На человеке была имбирно-жёлтая длинная одежда с широкими полами. Когда он остановился, в нём вновь угадывался молодой человек правильной наружности, с интеллигентными, почти книжными чертами лица. Собрав волосы простой старинной деревянной шпилькой, он присел на корточки, обеими руками ухватил низкорослую гончую за передние лапы и принялся ласково утешать:
— Цзаосюэ, Цзаосюэ, ну чего ты такая нетерпеливая, аж Небесный Пруд пробила... Разве я когда-нибудь тебя обманывал? Конечно, слово своё сдержу, вот и явился вовремя.
Но серая гончая лишь издала грозный утробный рык и вцепилась зубами юноше в запястье. Тот лишь тихо вздохнул, позволив ей терзать свою руку, а другой рукой принялся гладить мягкую шерстку на её загривке.
Стоило Земляному Волку выплыть из чёрной воды, как свирепые волны разом утихли больше чем наполовину. Се Жун тоже постепенно замедлил движения: окружавшее его серебристое сияние рассыпалось мириадами светящихся искр и растворилось в воде. Чудовищные, достигавшие неба валы сошли на нет, а поднявшаяся до середины склона паводковая вода стремительно откатилась назад и в конце концов полностью втянулась в глубокий колодец.
Именно в ту самую глубокую яму, которую Лу Шэн и Байли Сяо ранее осматривали за Деревней Сяоли.
Стоило паводку отступить, как он оставил после себя жуткий беспорядок: повсюду валялись змеи, насекомые, крысы, птицы и всякое зверьё, но стоило пройти мгновению, как они очнулись и испуганно бросились врассыпную в лесную чащу.
Се Жун бесшумно опустился на землю, словно сошедший с небес небожитель. Лу Шэн, забыв обо всей этой странной парочке — человеке и собаке, — с луком наперевес бросился туда, где приземлился Се Жун.
Подойдя ближе, он заметил толпу людей, появившихся неизвестно откуда и совершавших земные поклоны перед Се Жуном. Лица показались Лу Шэну смутно знакомыми — все эти люди были гостями из Деревни Даван.
Впереди стояла благородная госпожа, которая, словно сгибаемый ветром нежный ивовый прутик, изящно поклонилась Се Жуну и почтительно произнесла:
— Ваша покорная слуга Шэ Цинжун выражает глубокую признательность благодетелю за спасение.
Лу Шэн торопливо прошагал через толпу и, возвысив голос, позвал:
— Се Жун! Эти люди — ёоу! Будь осторожен!
Се Жун ничего не ответил. Знатная госпожа исподлобья бросила на Лу Шэна взгляд, в котором промелькнул испуг, но всё же с приветливой улыбкой произнесла:
— Оказывается, наш спаситель тоже носит фамилию Се? Интересно, кем он приходится тому господину Се?
Лу Шэн почувствовал, что его маленькую хитрость раскрыли прямо при нём, и смутился до крайности. Нервно усмехнувшись, он выдавил:
— Я... вообще-то я по фамилии Лу.
Шэ Цинжун же лукаво повела глазами, словно бы догадавшись о чём-то, и торопливо поклонилась Лу Шэну:
— Так господин Лу — это госпожа Се. Дикие лесные духи слепы и глухи, посмели оскорбить госпожу Се, и мы нижайше просим госпожу Се о снисхождении.
Лицо Лу Шэна окаменело. Он украдкой покосился на Се Жуна и заметил, как тот слегка нахмурился. Раскаяние Лу Шэна стало ещё сильнее, и пока он лихорадочно соображал, что же сказать, Се Жун уже повернулся к Шэ Цинжун и стоявшим за ней нескольким десяткам слуг и спросил:
— Откуда вы родом?
Шэ Цинжун ответила:
— Докладываю господину Се: мы родились и выросли здесь, уже более шести сотен лет назад. Просто в те дни Земляной Волк пробил проход в Южное Царство Мэн, и мы задумали захватить тот колодец, чтобы через него напрямую черпать духовную ци Южного Царства Мэн. Вот почему мы собрались вместе и назвались перед внешним миром Деревней Даван.
Все демоны сильно тревожились, до смерти боясь изгнания, и наперебой заговорили разом:
— Как только мы обрели духовное сознание, мы питались лишь чистой энергией неба и земли, усердно занимались культивацией, следовали воле небес и шли праведным путем. Мы никогда не губили невинных и тем более не ели людей! Умоляем господина Се проявить милосердие и оставить нам уголок, где мы смогли бы найти приют.
Лу Шэн в упор уставился на одного из крепких, широкоплечих мужчин и внезапно выпалил:
— Во время пиршества в Деревле Даван ты ведь заставлял своего товарища оставить мне одну руку, чтобы ты мог её сожрать!
Мужчина замахал руками, залившись краской до самых ушей. В конце концов он согнулся в три погибели, на мгновение расплылся в воздухе и мгновенно обратился крупным благородным оленем. Мотая головой с ветвистыми рогами, он хриплым голосом проговорил:
— Ваш покорный слуга питается травой, а те слова говорил лишь для устрашения. Ляпнул не подумав, умоляю госпожу Се сжалиться и простить меня на этот раз.
Лу Шэн снова подавился воздухом и смог лишь беспомощно выдать:
— Н-нет, вовсе не...
Но Се Жун поднял руку и остановил его:
— Хватит. Вы живете здесь уже давно, и это мы, люди нынешней династии, заняли чужое гнездо. Впредь живите своим умом и не беспокойте простых людей.
Демоны радостно заулыбались и наперебой закивали.
Се Жун добавил:
— Есть лишь одно но. — Он повернулся к Шэ Цинжун: — Твое имя совпадает с моим, его придется сменить. Хоть твоя кровь и чиста лишь отчасти, ты всё же потомок Сянлю, а в нынешнюю эпоху это большая редкость. Лучше смени имя на Шэ Цинлю.
Знатная госпожа неожиданно просияла от восторга и принялась кланяться:
— Конечно, конечно, благодарю господина за дарованное имя!
Лу Шэн стоял рядом с ошеломлённым видом. Дождавшись, пока Се Жун отпустит демонов и вокруг не останется посторонних, он пробормотал:
— Подумаешь, имя совпало с твоим, а ты заставляешь человека его менять. Слишком уж властно... Если бы меня звали Лу Жун, меня что, тоже заставили бы переименоваться?
Се Жун задумчиво произнес:
— Лу Жун? Средство для укрепления здоровья, менять не нужно, только вот тебя самого тогда съедят.
Подвергшись насмешке, Лу Шэн покраснел до корней волос:
— Се Жун!
Но Се Жун сложил перед ним руки в приветственном жесте и ласково произнес:
— Что прикажете, госпожа Се?
Чувствуя себя виноватым, Лу Шэн кашлянул в кулак и объяснил:
— Я... я просто увидел, что те люди ведут себя странно, и побоялся называть своё настоящее имя. Молодой господин Се обладает великими сверхъестественными способностями, твоё имя способно устрашить всякую нечисть, вот я невольно им и воспользовался...
Меж бровей Се Жуна тут же рассеялась тень мрачности, и он с усмешкой произнес:
— А ты умен, раз используешь моё имя в качестве защитного талисмана.
Заметив, что настроение спутника улучшилось, Лу Шэн мысленно вздохнул с облегчением. Стоять посреди мрачного, окутанного зловещей атмосферой поля было жутковато, и он немного придвинулся к Се Жуну, дрожащим голосом произнеся:
— Се Жун, Се Жун, здесь слишком сильна злая энергетика, давай-ка поскорее вернемся назад.
Се Жун заметил:
— Трус беспресветный. У тебя же есть Меч Сюаньху для защиты, с чего тебе бояться каких-то горных духов и лесных монстров?
Лу Шэн остолбенел и переспросил:
— Сюаньху? Разве Меч Сюаньху не хранится в Монастыре Синшань в качестве реликвии? Как он может защитить меня?
Поняв, что сболтнул лишнего, Се Жун, впрочем, ничуть не встревожился. Он просто повернулся, поднял руку и нежно коснулся лица Лу Шэна.
Увидев, что этот красавец-аристократ проделывает столь интимный жест, Лу Шэн вмиг испугался застучавшего в груди сердца и даже не посмел увернуться. Он почувствовал, как прохладные кончики пальцев Се Жуна медленно скользнули по щеке, забрались в волосы на висках и принялись массировать кожу головы. От этого прикосновения по всему телу побежали мурашки, и Лу Шэн заикаясь произнес:
— С-Се Жун?
Не успел Се Жун ответить, как Лу Шэн почувствовал нахлынувшую тьму, и его тело безвольно завалилось набок.
Се Жун подхватил его на руки и поднял. При этом он нахмурился и бросил в сторону:
— Ваша милость околачивается здесь уже столько времени. Неужели всё ещё ждете приглашения в гости к моему скромному жилищу?
Вокруг простиралась кромешная тьма, но в трёх шагах от него вдруг проступил силуэт молодого человека в имбирно-жёлтой одежде, рядом с которым крутилась серая гончая. Тот весело рассмеялся и ответил Се Жуну старинным поклоном:
— Ни в коем случае, ни в коем случае. Меня зовут Цзы Инь, я — праздный странник из Мирских Царств Мэнлин. Позвольте спросить, чьим же учеником является ваша светлость?
Се Жун произнес:
— Времена меняются, и куньлуньские золотые бессмертные давно покинули этот мир. Раз уж вы прибыли издалека, вам стоило бы получше расспросить о старых делах Центральных Земель, чтобы впредь не садиться в лужу и не вызывать всеобщий смех.
Цзы Инь почесал затылок и виновато усмехнулся:
— Ой, я... я снова ошибся, простите великодушно. Восьмичастная печать господина Се столь изысканна и прекрасна, а её энергия чиста и мощна — это же подлинное даосское искусство ортодоксальных школ. Неужели вы... потомок какого-то золотого бессмертного?
Се Жун слегка нахмурился, но всё же ответил:
— В Центральных Землях нет ни малейшего следа золотых бессмертных. Во всём этом мире Восьмичастной печатью, кроме меня, не владеет никто. Если вы проговоритесь кому-нибудь, я непременно с вас спрошу.
На лице Цзы Иня отразился испуг, однако он тут же закивал:
— Я понял, ни единым словом не обмолвлюсь. Только... почему в мгновение ока всё так переменилось?
Гончая, что сидела у ног Цзы Иня, внезапно задрала голову и взвизгнула:
— В мгновение ока? Прошло полторы тысячи лет! Ты ведь чётко пообещал мне вернуться через одну весну и одну осень, а заставил ждать полторы тысячи лет! Подлый обманщик!
Цзы Инь вздохнул:
— Цзаосюэ... А ты ведь выучила столько красивых слов и выражений, стала ещё речистей, чем прежде. Только почему же прошло столько времени? Ведь для меня пролетела всего одна весна и одна осень.
Се Жун спросил:
— Куда же ты возвращался?
Цзы Инь ответил:
— Разумеется, в Мэнлин. Мне нужно было заранее уладить кой-какие дела, прежде чем забирать Земляного Волка домой. Честно говоря, мы с этим маленьким демоном сразу нашли общий язык, родителей у него нет, в Центральных Землях его ничего не держит, так почему бы ему не вернуться со мной в Мэнлин? Там куда свободнее и просторнее. Вот мы и договорились, что я вернусь за ним через сезон. Кто же знал, что этот малец не стерпит, начнет рыть землю и подорвет Южное Царство Мэн, чуть не натворив беды.
Земляной Волк по имени Цзаосюэ яростно взревел:
— Полторы тысячи лет! Я ждал тебя ровно полторы тысячи лет!
Эта парочка — человек и собака — никак не могла угомониться, продолжая перебраться и препираться. Се Жун был вынужден прервать их:
— В Чжуан-цзы сказано: к югу от Чу обитает духовная черепаха мэнлин, для которой пятьсот лет — это весна, а пятьсот лет — осень. Одна весна и одна осень здесь равны полутора тысячам лет.
Цзы Инь пораженно пробормотал:
— Вот оно что, а я и забыл.
Цзаосюэ ошеломленно произнес:
— Оказывается, вон оно как, а я и не знал.
Се Жун вздохнул:
— Один оплошал, другой ничего не ведал, а натворили столько дел. Как теперь собираетесь расхлёбывать?
Цзы Инь опустил взгляд на Земляного Волка у своих ног и тоже тяжело вздохнул:
— ...Порода земляных волков от природы одарена способностью отыскивать сокровища, из-за чего на них охотились с древнейших времен, и ныне наш род совсем оскудел. Мне было жаль одинокого и несчастного Цзаосюэ, и я хотел забрать его в Мэнлин, но раз уж он натворил таких бед, в Мэнлин путь ему заказан. Я останусь с ним и искуплю вину здесь. Если у господина Се будут какие-то поручения, только назовите.
Земляной Волк всё ещё всхлипывал, время от времени опуская голову, чтобы потереться о голень Цзы Иня, и жалобно бормотал:
— Полторы тысячи лет...
Се Жун чуть приподнял спящего у него на руках человека и кивнул:
— Раз так, поездка выдалась не напрасной. Я сначала устрою этого юного друга, а в другой день мы с тобой побеседуем обо всём поподробней.
Цзы Инь произнес:
— Разумеется.
Он уже хотел сделать шаг, как вдруг снова окликнул его:
— Господин Се, помедлите. Я заметил, что над вашим другом нависла зловещая аура, боюсь, у него будут неприятности. Если доверяете мне, может, позволите мне осмотреть его и исцелить...
Се Жун лишь слабо улыбнулся:
— Не доверяю.
Цзы Инь никак не ожидал столь категоричного отказа. Опешив, он торопливо добавил:
— Но если оставить всё как есть, боюсь, его жизни будет грозить опасность...
Се Жун не захотел тратить на Цзы Иня лишние слова. Повернувшись, он с Лу Шэном на руках растворился в ночной темноте.
Лу Шэн резко очнулся и поспешно сел. Тут же посчастливился радостный голос Байли Сяо:
— Старший брат Лу, вы наконец очнулись!
Лу Шэн с сомнением огляделся: он всё ещё находился в гостевой комнате Деревни Сяоли. Снаружи уже вовсю рассвело, из окон доносился оживленный шум.
Он невольно нахмурился, чувствуя внутреннее раскаяние. Выходило, что он снова потерял сознание! Сейчас в памяти смутно всплывали лишь вздымающиеся до неба воды, то, как Се Жун попытался их укротить, и появление странной парочки — человека и собаки. А что было дальше — как он вырубился и как Се Жун принес его обратно, — он не помнил ни капли.
Лу Шэн спросил:
— Который час? Почему снаружи так шумно? Где Се Жун? — стоило ему заговорить, как голос оказался хриплым, а тело — до странного уставшим.
Байли Сяо поднес к постели чашку горячего чая и доложил:
— Скоро полдень. Рано утром кто-то обнаружил следы нескольких диких волков. Вас я разбудить не смог, так что отправился с деревенскими мужиками на облаву и в горах нашли труп того даоса... Его всего обглодали дикие волки, живого места не осталось. Староста уже доложил в управу, теперь собирают людей для истребления волков. Тот провал в земле тоже раскопали волки, сейчас люди принимаются засыпать яму, вот народ туда-сюда и ходит, шумно очень. Се Жун? Тот молодой господин из Особняка Се? Его я не видел. Старший брат Лу, с чего вы снова вспомнили о нем?
Лу Шэн взял чашку и сделал несколько глотков горячего чая, чувствуя полнейший беспорядок в мыслях.
Неужели все эти события — демоны из Деревни Даван, чудовищный потоп, и тот благородный молодой господин, сошедший подобно лунному божеству на бесконечные черные воды, — всё это время было лишь сном?
Ладно бы приснилась красивая девица, но каким бы безупречным ни был Се Жун, он всё же мужчина, и сны снов о нем не сулили ничего хорошего.
Лу Шэн решил больше не ломать голову, встал, оделся, умылся и велел позвать старосту, чтобы расспросить обо всем. Выяснилось, что никакой Деревни Даван поблизости нет, зато есть Деревня Дали.
Староста пояснил:
— Раз уж чиновник состоит в хороших отношениях с нашим молодым господином, я не стану от вас таить: эта наша Деревня Сяоли — владение младшего молодого господина Се, а та Деревня Дали, само собой, владение старшего молодого господина Се. А никакой Деревни Даван здесь отродясь не водилось.
Лу Шэн кивнул и поблагодарил старосту. Когда они с Байли Сяо расспрашивали старосту во дворе гостевого дома, из распахнутых настежь ворот внезапно влетела зеленая птичья тень. Громко гогоча, она изо всех сил клюнула Лу Шэна в правую руку.
Следом за ней во двор вихрем влетела маленькая девчушка лет семи-восьми и испуганно закричала:
— Сяо Фэй! Сяо Фэй!
Староста и несколько крестьян перепугались не на шутку, собираясь поймать зеленоглавую утку, посмевшую напасть на чиновника, но птица ловко замахала крыльями, избегая неуклюжих попыток схватить ее. В мгновение ока она выпорхнула за ворота, подняв переполох на всю округу.
Шерстка, точнее перья этой зеленоглавой утки были гладкими и лоснящимися, а на лбу выделялось яркое красное пятнышко — очень приметное и красивое. Лу Шэн поймал себя на мысли, что птица кажется ему знакомой, и не стал сильно злиться за тот укус. Потирая тыльную сторону ладони и задумавшись на секунду, он вдруг вспомнил и пробормотал себе под нос:
— Линху Фэйюй?
Староста в ужасе подбежал ближе и заискивающе спросил:
— Господин чиновник, вы не ранены? Эта скотина оскорбила господина, я непременно велю поймать её и заставить искупить вину перед вами!
Лу Шэн махнул рукой и с улыбкой произнес:
— Полно вам, староста. Это же просто утка, неужели я стану с ней возиться? Не берите в голову. Это мы тут всем надоели.
Староста затараторил, что и во сне не смел бы подумать о таком.
Лу Шэн повернулся к Байли Сяо и бросил:
— ...Пойдем назад.
На душе у него было как-то тоскливо. Он всего лишь вздремнул, а все проблемы разрешились сами собой. Звучало так, будто хлопот стало меньше, но отделаться от ощущения, что им манипулируют словно марионеткой, не получалось.
Они собрали вещи, прихватили курильницу, покинули Деревню Сяоли и вернулись с докладом в Цзянье.
В десятке ли от горного тракта, по которому верхом ехали двое мужчин, под соснами стояла изящная карета.
Се Жун с уставшим лицом полулежал на мягкой тахте, глядя через оконце на удаляющихся всадников, поднявших тучу пыли. У него на коленях свернулся полосатый котёнок, который время от времени облизывал лапки и спал с невероятно довольным видом.
Парящий внутри кареты алый безногий журавль наполнял экипаж мягким теплом и низким голосом произнес:
— Покорение Сянлю — раз; получение помощи от мощи Земляного Волка, благодаря которой искать сокровища станет в сто раз проще — два. Урожай господина поистине велик, поездка удалась на славу, а этот человек и впрямь оказался вашей счастливой звездой. Если он проживет подольше, это принесет господину только пользу.
Се Жун с усмешкой бросил:
— Ты так печешься об этом пареньке. Неужели он тебе приглянулся?
Журавль ответил:
— Когда господин оставил меня на Склоне Десяти Ли, именно Лу Шэн подобрал меня и вернул господину. Этот человек оказал мне услугу.
Се Жун прищурился и всё с той же улыбкой произнес:
— Раз так, я могу подарить его тебе. — Однако в голосе его сквозила такая леденящая душу стужа, что даже дремавший на коленях котёнок вдруг задрожал, скатился на пол и забился под тахту, не смея пошевелиться.
Птица опустила голову:
— Бифан заслуживает наказания, прошу господина гневаться не изволить.
Се Жун медленно прикрыл глаза и больше не проронил ни слова.
При первой встрече этот юноша спросил его:
— Ты такой красивый, зачем же сводить счёты с жизнью?
Когда воды Небесного Пруда затопили землю, тот юноша отказался спасаться бегством в одиночку и решительно произнес:
— ...Я не могу бросить тебя одного. Так будет веселее шагать по дороге в Жёлтые Ключи.
Когда Земляной Волк едва не лишил его жизни, он не стал звать на помощь, а напротив, велел Се Жуну бежать.
Эдакий простофиля с переполненным искренностью сердцем — в наши дни таких встретишь нечасто.
Гнев в душе Се Жуна постепенно угас, и он отдал приказ:
— Возвращаемся. Подайте ту осеннюю утку с османтусом, что прислал паренёк, позову его выпить.
Карета плавно тронулась с места, с лёгким стуком колес покатив по усыпанной щебнем горной дороге в сторону города Цзянье.
http://bllate.org/book/29224/3550055
Готово:
