Утром следующего дня Лайар проснулся с таким чувством, будто его тело было налито свинцом. Ему стоило невероятных усилий поднять хотя бы одну руку, предплечье было сплошь покрыто красными пятнами, а каждый вдох отдавался резкой болью. Тело била мелкая дрожь, кожу покрывал холодный пот, и он с ужасом понял, что перед сном заражение не было столь запущенным. Разум лихорадочно цеплялся за догадки: прошлой ночью явно что-то произошло.
— …Фейлинай?
В комнате стояла абсолютная тишина, а за окном царил кромешный мрак. Естественный свет в Аду — это рассеянные лучи, доходящие из Мира Людей, он всегда тускл, но не до такой же степени, чтобы улица оставалась темной среди бела дня. Конечно, нельзя было исключать вероятность, что Лайар проспал до самой полуночи, но он слишком хорошо чувствовал время — сейчас было утро.
Собрав последние крохи сил, чтобы подняться, Лайар дотащился на подкашивающихся ногах до окна и выглянул наружу.
Ситуация оказалась чуть лучше, чем апокалиптические картины с горами трупов, которые рисовалось его воображение: улицы были пусты и безмолвны. Ни тел, ни единой живой души — разительный контраст с вчерашним оживлением. В застывшей тьме всё казалось размытым и нечётким. Прищурившись, Лайар всмотрелся в противоположную сторону и заметил в полуприоткрытом окне фигуру бафомета, который неподвижно распростерся на полу.
Неужели Великое Чудище из Моря Пустоты выплыло на охоту?
Лайар сдавленно выдохнул, упершись обеими руками в подоконник и тяжело опускаясь рядом, поскольку иного объяснения происходящему найти не удавалось. Порт Кэнон сам по себе располагался на берегу Моря Пустоты, в пучинах которого обитали демоны, жившие уже многие тысячи лет. Главной обязанностью этих морских созданий был вечный сон на глубоководном дне, а побочным занятием — редкие пробуждения ради поиска пропитания.
Чем дольше жил демон, тем изощреннее становился его вкус. Эти гиганты не испытывали гастрономического интереса к гуманоидам, чье мясо было слишком мелким для их зубов, зато обожали лакомиться чужой маной и духовной силой. Более того, находились и такие чудовища, что питали особую страсть к сильным эмоциям.
Гнев или скорбь, ненависть или радость.
Какое-то могущественное создание пробудилось ото сна, потянув носом воздух в этих местах, и ненароком поставило Лайара на грань гибели. Бессмысленная и жестокая напасть — вот лучшее описание того, что с ним произошло.
Лайар смахнул пот со лба, чувствуя, что у него просто не осталось сил на оценку столь плачевного положения дел.
Раздался тихий щелчок, и дверь отворилась. Фейлинай, выглядевший совершенно невредимым, вошел в комнату с подносом в руках и, заметив Лайара у кровати, озадаченно спросил:
— Зачем ты забрался так далеко?
Лайар слабо ткнул пальцем в сторону царившей за окном ночной мглы и проговорил:
— Ты разве не видишь?
— Вижу. Во всем порту отключили воду и магию, мне пришлось идти в очень отдаленный район, чтобы раздобыть еды, которую могут есть люди.
Фейлинай поставил поднос на низкий столик, подошел к окну, плотно задернул шторы, а затем подхватил Лайара на руки и уложил обратно в постель.
Пусть Лайар и уступал ростом почти двухметровому Фейлинаю, для простого человека он обладал весьма ладной и высокой фигурой. Тем не менее Фейлинай без малейших усилий перенес его, бережно опустил на край кровати и придвинул к нему пиалу с жидкой кашей.
— …
— …
Они некоторое время молча смотрели друг на друга, и атмосфера мгновенно стала донельзя неловкой. Лайар изогнул бровь, выражая всем своим видом немое возмущение: ты серьезно собрался кормить меня этим?
Гастрономические радости значили для него едва ли не столько же, сколько телесные удовольствия, и даже сейчас, будучи нищим и разоренным бродягой, Лайар сохранял достаточно гордости, чтобы наотрез отказываться от безвкусной бурды.
Однако Фейлинай истолковал его молчание совершенно иначе. Заметив, что Лайар не берет пиалу, демон с поистине королевским снисхождением опустился на одно колено, взял ее в руки и, аккуратно подув на ложку с кашей, поднес угощение прямо к губам больного.
Лайару не оставалось ничего другого, как с руки Фейлинай проглотить несколько ложек этой пресной жижи. Превозмогая боль при каждом вдохе, он хрипло спросил:
— А что ты ешь обычно? Тоже такую постную баланду?
— До вчерашнего дня ничего не ел. Но теперь могу есть и это.
— Вообще ничего не ешь?
Лайар, собиравшийся было отпустить какую-нибудь колкость, замер в изумлении. Он опустил взгляд на рельеф мышц под одеждой Фейнапа: физическая форма напрямую зависела от внутренней силы демона, и эти мышцы никак не вязались со словами о голодовке.
— И как долго?
— Сто лет.
Сто лет без единого кропа крови и плоти. Лайар посмотрел на Фейлинай с некоторой долей благоговения, впрочем, тут же сгорая от любопытства:
— И что происходит с демонами, если они не едят мяса целый век? Случается чудо свыше?
Фейлинай явно не ожидал такого вопроса. Он нахмурился, но через секунду разгладил брови и с абсолютно серьезным видом ответил:
— То, что он сейчас стоит передо мной, само по себе уже чудо.
Лайар лишился дар речи. В чистых черных глазах Фейлинай он видел лишь собственное отражение — казалось, для этого существа во всем мире существовал только он один.
Разве можно устоять перед взглядом, полным такой глубокой нежности?
Сердце Лайара испуганно ёкнуло, и он инстинктивно отвернулся, не выдержав этого зрительного контакта.
Неужели это чары какого-то заклинания? Нашлось ли в нем хоть что-то, что могло привлечь демона? Эта человеческая оболочка? Как бы прекрасна она ни была, она не сравнится с лицами, сотворенными искусственно. Истинные демоны от природы обладали поразительной красотой и редко удостаивали смертных взглядом на свои истинные личины.
Вряд ли дело было в желании перекусить — поговаривали, что мясо, испорченное красной лихорадкой, обладает отвратительным вкусом, да и сомнительно, чтобы у Фейлинай были столь извращенные пристрастия.
Лайару пришлось принять максимально серьезный вид и заявить:
— Ты не найдешь во мне ничего ценного.
Фейлинай лишь мягко отозвался:
— Я знаю. Ты хочешь вернуться в Мир Людей. Я пойду с тобой — до тех пор, пока ты не решишь уйти от меня.
В этот момент Лайар отчетливо заметил, как тень у ножки кровати качнулась, приняв резкие очертания, вовсе не похожие на обычный силуэт.
Словно затаившийся свирепый зверь.
Лайару оставалось лишь сделать вид, что он ничего не заметил, и молча отвести глаза.
……
В то же самое время в Черном Хрустальном Дворце, располагавшемся в самом сердце Ада, отчет об оценке ущерба лег на стол его хозяина — Лафмана. Обычно Черный Хрустальный Дворец служил местом совещаний Четырех Владык и собраний Демонических Генералов. В отсутствие всеобщих сборов Лафман, один из генералов, брал на себя бремя приема донесений с Границы Ада, разбирая бумаги с усердием заправского трудяги.
Минувшей ночью жители большей части Ада слышали тот жуткий, леденящий кровь звериный рев. Лафман смотрел на лежащий перед ним отчет и размышлял, не окажется ли требование компенсации к Темному Лесу причиной его собственной преждевременной кончины.
Почему Черный Зверь, так долго затаившийся в собственных владениях после войны столетней давности, вдруг вздумал прогуляться до самой границы? На этот раз он пошумел на славу: весь порт Кэнон остановил работу лишь потому, что этот Великий Владыка Ада изволил оставить там свой след.
Лафману отчаянно не хотелось связывать случившееся с исчезновением Магического Кодекса. Означало ли загадочное исчезновение Папулиты, что Лазурный Демон в конце концов пал во сне от тяжелых ран, или же Магический Кодекс наконец нашел нового хозяина, чья сила превосходила прежнюю?
Если верным было первое, то гибель Великого Владыки Ада грозила стать потрясением для всего Ада; если же второе — последствия окажутся не менее масштабными. Так или иначе, в нынешние времена, когда скрытая вражда между чистокровными демонами и Падшими разгоралась всё сильнее, это происшествие способно было в корне пошатнуть расстановку сил.
Хотя Лафман по долгу службы обязан был сохранять строгий нейтралитет, сам он принадлежал к числу чистокровных демонов, а потому искренне надеялся, что хрупкое равновесие не будет разрушено.
Он с минуту задумчиво смотрел на хрустальную люстру под потолком кабинета, но, опасаясь ослепнуть от ее блеска, отвел взгляд и все же решил связаться с тем, кто мог знать изнанку происходяго. Он активировал переговорный кристалл и несколько раз провел по нему пальцем. Спустя мгновение раздался на редкость молодой мужской голос:
— Я сейчас занят, говори короче, если есть дело.
Динотия, в прошлом бывший филином, приходился адъютантом Лазурному Демону и после погружения Восточного Владыки в сон взял на себя все заботы об управлении его землями. И хотя Лафмана с ним связывали неплохие личные отношения, ему все же пришлось дважды подумать, прежде чем задавать вопрос в духе: «Твой государь уже окончательно окочурился?»
— Магический Кодекс не попал в чужие руки, значит, он жив, — Динотия на том конце провода легко догадался, о чем хочет спросить Лафман, и ответил беззаботно. — Быть может, Папулита просто исчез вместе с Его Величеством.
Лафман задумчиво погладил свою козлиную бородку.
— Ты хочешь сказать, что ваш государь уже проснулся?
— Не все великие демоны пробуждаются ото сна с таким грохотом, будто хотят оповестить весь Ад. Взять хотя бы… разве шума, который вчера устроил Черный Зверь, было недостаточно? — В кристалле послышалось шуршание перелистываемых страниц, и Динотия добавил: — И еще: предупреждаю в последний раз, не называй его моим государем. Спасает меня от преждевременной смерти из-за него исключительно мой ангельский характер.
— Какая самоотверженность, трудолюбивый филин, — горько усмехнулся Лафман, мысленно гадая, кому из них двоих с Динотией больше подошло бы звание лучшего работника года.
Едва Лафман решил, что собеседник собирается прервать связь, Динотия неожиданно произнес безо всякого перехода:
— Но если Его Величество уже очнулся, почему он до сих пор не пошел мстить?
— Мстить кому? — у Лафмана перехватило дыхание. — …Ты хочешь сказать, Черному Зверю?
— Ты прекрасно знаешь, что Черный Зверь сотворил с ним во время прошлой войны — по меньшей мере половина ран нашего государя нанесена вовсе не небожителями. Восточное Кольцо Власти «Ночная Душа» до сих пор находится у Черного Зверя. Стоит ему только захотеть, и он проглотит Восточный Ад меньше чем за три дня, избавив меня от этой каторги.
— Лучше побеспокойся о том, не встанет ли он на сторону Падших, — раздался в ответ насмешливый голос. — Если этот горделивый государь действительно очнулся, первое, что он сделает — убьет Черного Зверя.
=========
……Не паникуйте, это у подчиненного просто разыгралось воображение /
http://bllate.org/book/29307/3559442
Готово:
