Жун Фэйцзюэ и Гу Цзинъи ещё не дошли до конюшни, как издалека увидели большую толпу людей, столпившихся вокруг неё и шумно что-то обсуждавших.
Жун Фэйцзюэ смутно заметил следы крови и ускорил шаг.
Тьфу, повсюду алела свежая кровь: все лошади в конюшне были зарезаны — каждой аккуратно перерезали горло. Среды были ровными, несчастные животные даже не успели издать последний предсмертный хрип, как испустили дух. Виновник, казалось, ради хвастовства аккуратно пригладил гривы их голов и ровненько выставил их на земле, алая кровь ещё недавно живых лошадей всё продолжала медленно сочиться из распоротых шей.
Синь Сянтань с мрачным выражением лица смотрел на это усеянное трупами место, даже не заметив приближения Жун Фэйцзюэ и Гу Цзинъи. Он громко отчитывал своих подчинённых:
— Как вы несли дозор? Как вы умудрились ничего не услышать при таком шуме?!
— Главарь, мы правда ничего не знали! Тот, кто отвечал за уход за лошадьми, пропал, мы с самого раннего утра обшарили всю горную деревню и нигде не смогли его найти, — с отчаянием на лице оправдывался подчинённый.
— Кто привёл этого человека?
— У подножия горы раньше был рынок, где продавали лошадей. Два месяца назад главарь велел братьям забрать подножие горы под наш контроль, а тот конюх — их прежний хозяин.
— Вы вот так запросто привели в горную деревню человека с сомнительным прошлым?! — Синь Сянтань свирепо уставился на оправдывавшегося подчинённого, и крестообразный шрам на его лице, казалось, стал ещё более зловещим. — Враги могут явиться в любой момент, и судя по нынешней ситуации, мы оказались в невыгодном положении ещё до начала битвы!
Несколько отчитываемых Синь Сянтанем людей вздрогнули, собираясь продолжить оправдания, но, встретившись с его свирепым взглядом, не осмелились раскрыть рты. В конце концов они лишь молча опустили головы в ожидании новой порции брани.
Синь Сянтань не стал продолжать их терзать. Он тяжело вздохнул, махнул рукой и бросил:
— Ладно-ладно, сейчас важнее всего отразить внешнюю угрозу. У нас нет лишних сил на поиски человека с неясным прошлым, все свободны. Запомните главное: при малейших признаках опасности немедленно докладывать!
Услышав слова Синь Сянтаня, эти люди вместо того, чтобы уйти, уставились на аккуратно разложенные на земле конские головы и испытали глубокое чувство вины.
— Вы что, не расслышали моего приказа? — повысив голос, громко произнёс Синь Сянтань. — Что делать с лошадьми, я придумаю позже, а те, кто их убил, скорее всего, люди Ло Хуُنлана. Первоочередная задача — наладить патрулирование, кругом!
— Есть! — вразнобой отозвались несколько человек. Напоследок бросив взгляд на окровавленные конские туши, они разошлись.
Когда Синь Сянтань закончил говорить, Гу Цзинъи многозначительно посмотрел на помрачневшего Синь Сянтаня и с видом знатока задал вопрос:
— Главарь Синь, что здесь произошло?
— Левый эссей Лань тоже слышал мои слова только что, это наша оплошность. По моему предположению, к этому причастны люди, подосланные Ло Хуُنланом. — Синь Сянтань указал на трупы на земле и горько усмехнулся. — Только вот перед вами двумя неудобно, казенные кони, которых вы привели, тоже пали от рук убийцы.
— Как удачно совпало, главарь Синь, — приподняв брови, неторопливо отозвался Гу Цзинъи.
Затем он подошёл к трупам, присел на корточки и принялся внимательно осматривать шейные срезы. Гу Цзинъи потрогал место уреза, обмакнул палец в капельку крови, поднёс её к носу и, понюхав, произнёс:
— Их убили не позже чем час назад.
— Неужели Левый эссей Лань полагает, что Синь нарочно приказал перерезать этих лошадей, лишь бы вы двое не ушли? Синь изначально отклонил просьбу подарить их вам, и какой мне смысл их убивать? — Синь Сянтань указал на усеянную трупами землю и гневно произнёс: — К тому же рыночная стоимость этих лошадей немалая, а нашему селению они срочно нужны для перевозок...
На полуслове Синь Сянтань, казалось, что-то вспомнил и резко сменил тон:
— Неужели я думал, что без коней вы непременно останетесь?
— Разумеется, — обернувшись, ответил Гу Цзинъи.
— Да с одной продажи этих лошадей сколько серебра можно было выручить! — продолжал возмущаться Синь Сянтань, но, услышав слова Гу Цзинъи, внезапно замер. — Что?
— Когда явится Ло Хуُنлан? — Гу Цзинъи ответил вопросом на вопрос.
— Что?! — Синь Сянтань озадаченно уставился на Гу Цзинъи.
Гу Цзинъи не успел ответить, как Жун Фэйцзюэ перехватил его слова и повторил вопрос:
— Когда явится Ло Хуُنлан?
Жун Фэйцзюэ догадался, что на уме у Гу Цзинъи: раз здесь нет того, что им нужно, самый простой способ — дождаться, пока Ло Хуُنлан сам всё приподнесёт на блюдечке.
Комедия, разыгранная Синь Сянтанем, выглядела чересчур наигранной, к тому же момент был подозрительно удобным. Если это и впрямь были диверсанты Ло Хуُنлана, при таком мастерстве они бы точно не ограничились одними лошадьми.
Вот только без убийства лошадей эта парочка наверняка бы ушла, а после такого у них появлялось хотя бы несколько причин остаться. Видимо, мастер, которого нанял Ло Хуُنлан, заставил Синь Сянтаня зайти в такой тупик, что ему пришлось пойти на эту крайнюю меру. Иначе с чего бы Синь Сянтаню лично караулить в конюшне неизвестного беглеца в надежде на помощь?
— Я на свету, а враг в тени, и Синь тоже хотел бы знать точное время, когда явится Ло Хуُنлан, — беспомощно произнёс Синь Сянтань. — Так вы двое согласны помочь?
— Убить Ло Хуُنлана? — улыбнулся Гу Цзинъи. — Главарь Синь, поистине мастерски вы всё рассчитываете.
От этой улыбки Синь Сянтань на мгновение замер и невольно протянул руку, желая притянуть Гу Цзинъи к себе, но тот проигнорировал его жест, развернулся и опустил руку в воду, приготовленную для поения лошадей, смывая со své ладони следы крови.
Синь Сянтань с неловким видом убрал руку, потёр нос и развёл руками:
— Сейчас Синь и рад бы не отказать, да нечем. Конечно, если вы двое поможете Синь прикончить Ло Хуُنлана, сколько бы вещей вам ни потребовалось, Синь непременно их предоставит.
— Где он? — прямолинейно спросил Гу Цзинъи.
— ... — Синь Сянтань потрепал шрам на глазу, долго молчал и наконец выдавил: — Прямо здесь, в этих горах, но точного местонахождения я, честно говоря, не знаю.
Гу Цзинъи поднялся на ноги, стряхнул пыль с одежды и бросил Жун Фэйцзюэ:
— Пойдёмте, молодой господин Жун.
— Вы двое... вот так просто уходите? — недоверчиво уставился на них Синь Сянтань.
— Не беспокойтесь, главарь Синь, мы просто отправляемся избавить вас от этого тяжкого бремени, что не даёт вам покоя, — Гу Цзинъи дал Синь Сянтаню утешительное обещание.
Лишь услышав эти слова, Синь Сянтань наконец с облегчением выдохнул:
— Синь заранее благодарит вас двоих! Только... знакомы ли вы с Ло Хуُنланом?
— Вместо того чтобы тратить время на подобные разговоры, лучше бы сразу отдали нам его портрет.
Синь Сянтань, казалось, был готов к этому заранее: он тут же извлёк из рукава тубус и протянул его Гу Цзинъи.
Получив портрет, Гу Цзинъи не стал больше вести лишних разговоров с Синь Сянтанем и сразу же отправился в путь вместе с Жун Фэйцзюэ.
Синь Сянтань долго смотрел издалека на удаляющиеся спины двоих мужчин, и лишь когда они полностью скрылись из виду, повернулся и вернулся в поселение.
***
— С Синь Сянтанем что-то не так, — отойдя на некоторое расстояние от горного селения, Жун Фэйцзюэ остановил Гу Цзинъи и произнёс строгим голосом.
Гу Цзинъи приподнял брови:
— Я знаю.
— Глава Культа Демонов Гу намерен ему помочь? Нам следовало бы уйти как можно скорее.
Они и так потратили немало времени, и Жун Фэйцзюэ хотел лишь поскорее добраться до уезда Янпин, разыскать Чжун Чэнъаня и уже вместе с ним обсудить расследование дела семьи Жун. Гу Цзинъи хоть на словах и утверждал, что они спешат, на деле ни капли не торопился.
Подозревая, что Гу Цзинъи и в самом деле замышляет ввязаться в дела этой горной деревни, Жун Фэйцзюэ поспешно добавил:
— Раз уж мы покинули поселение, лучше просто продолжить путь.
— Только что молодой господин Жун, кажется, сам согласился на просьбу главаря Синя? — Гу Цзинъи прекрасно понимал мысли Жун Фэйцзюэ, но нарочно протянул: — На поведение молодого господина Жуна это совсем не похоже.
— Глава Культа Демонов льстит мне, человеком, давшим согласие Синь Сянтаню, я не был. — Жун Фэйцзюэ знал, что Гу Цзинъи поднимет эту тему, поэтому подготовился заранее: во время многочисленных диалогов между Гу Цзинъи и Синь Сянтанем он тщательно соблюдал меру и старался по большей части молчать.
— До ближайшей отсюда конюшни не меньше сотни ли пути.
Сотня ли? Если бы Гу Цзинъи действительно хотел спешить, это не заняло бы слишком много времени, но судя по его настрою, он и не думал никуда спешить. Однако сколько времени уйдёт на то, чтобы отбить коней у Ло Хуُنлана?
Сначала нужно найти Ло Хуُنлана.
Размышляя об этом, Жун Фэйцзюэ вдруг подумал: раз в окрестностях так мало мест с лошадьми, то как вообще Гу Цзинъи добрался до небесной тюрьмы? Если верхом, то где его прежний конь? И почему он, бросив собственного скакуна, без зазрения совести седлал чужую казенную лошадь?
Раз уж Жун Фэйцзюэ подумал об этом, то и спросил напрямую:
— Каким же образом ты в конце концов добрался до небесной тюрьмы?
— Разве это имеет значение? — с усмешкой бросил Гу Цзинъи.
С момента их побега из небесной тюрьмы прошло уже немало дней, и надо же было вспомнить об этом только сейчас. С точки зрения важности этот вопрос действительно можно было бы и пропустить.
— А что, если у Ло Хуُنлана не окажется того, что нам нужно? — Жун Фэйцзюэ наконец отыскал суть проблемы.
— Обязательно окажется.
— Почему?
— Если он хочет захватить горную деревню, лошади — вещь совершенно незаменимая.
— ... —
Жун Фэйцзюэ ничего не ответил. Ему не следовало упускать из виду столь очевидную вещь; охваченный досадой, он отвернулся от Гу Цзинъи и зашагал вперёд.
Гу Цзинъи же, похоже, вошел во вкус, и, лучезарно улыбаясь, протянул:
— А не приходилось ли молодому господину Жуну раньше встречать главаря Синя?
— Нет, — раздраженно обогнув Гу Цзинъи, холодно бросил Жун Фэйцзюэ.
— Вот это и забавно: он-то прекрасно знает, кто вы такой.
— Он заметил флейту у меня на поясе, — озадаченно глядя на Гу Цзинъи, ответил Жун Фэйцзюэ. Ну узнали его, и что тут странного?
— Он с первого же взгляда узнал в вас Жун Фэйцзюэ, — поглаживая подбородок, многозначительно протянул Гу Цзинъи.
— И что с того?
— Хотя он нарочно делал вид, будто больше всего озабочен Лань Юйдой, я заметил, что половина его внимания неотрывно была прикована к вам.
— И что с того?
Он и сам всё время чувствовал, что Синь Сянтань ведёт себя странно, только не мог понять в чём дело. Слова Гу Цзинъи открыли ему глаза.
Стоило Синь Сянтаню увидеть его, как на лице того отразилось крайнее изумление. Теперь, вспоминая об этом, можно было с уверенностью сказать: тогда Синь Сянтань смотрел именно на него и с первого же взгляда узнал его в лицо.
Жун Фэйцзюэ точно знал, что никогда раньше не встречался с Синь Сянтанем.
В действительности же странными выглядели и Синь Сянтань, и Гу Цзинъи. До него смутно дошло, что он ввязался в какую-то мутную и непонятную историю.
Никаких зацепок.
Жун Фэйцзюэ казалось, что он уже ухватил нечто важное, но стоило разжать ладони, как обнаруживалось, что в них лишь чистый лист бумаги со странными, никак не связанными между собой сведениями.
Прищурившись, Жун Фэйцзюэ уже собирался что-то сказать Гу Цзинъи, как вдруг рядом раздался какой-то шорох. Жун Фэйцзюэ мгновенно сменил направление и принял оборонительную стойку.
Однако тот человек не стал убегать, а вместо этого открыто и нагло вышел прямо к Гу Цзинъи и тихо произнёс:
— Никакого движения.
Лицо Жун Фэйцзюэ исказилось от крайнего изумления.
Ло Хуُنлан?!
http://bllate.org/book/29326/3562002
Готово:
