Слухи и реальность всегда невероятно далеки друг от друга.
Взять, к примеру, Лань Юйда.
Жун Фэйцзюэ уже видел внешность Лань Юйда — в конце концов, Гу Цзинъи с утра до ночи слонялся перед его глазами с лицом Лань Юйда, так что Жун Фэйцзюэ было бы трудно притвориться, будто он этого не видел.
И тем не менее он никак не ожидал, что Лань Юйду, о чьей распутной личной жизни ходило столько слухов, окажется столь по-детски наивным юнцом. Жун Фэйцзюэ отчаянно трудно было связать стоявшего перед ним человека с теми небылицами.
Услышав ответ Лань Юйда, Жун Фэйцзюэ повернул голову, и в его голове почему-то мгновенно пронеслись самые разные странные картины. Со сложным выражением лица взглянув на Лань Юйда, он с трудом выдавил:
— Серьезное дело?
— Угадай, кто он, — с улыбкой заинтриговал его Лань Юйд, указывая на Ло Хуُنлана.
— Соперник Синь Сянтаня, Синь Сянтань хочет его убить, — произнес Жун Фэйцзюэ, на мгновение замолк, бросил косой взгляд на Гу Цзинъи и добавил: — Ваш глава Культа Демонов ведь пообещал главарю Синь убить Ло Хуُنлана.
— Я не стану его убивать, — медленно проговорил Гу Цзинъи.
Жун Фэйцзюэ удивился:
— Но ты же дал слово главарю Синь.
— И что с того? — Гу Цзинъи приподнял бровь и с издевкой произнес: — По-твоему, последователи Пути Демонов непременно должны держать свои обещания?
Только тут Жун Фэйцзюэ вспомнил, что Гу Цзинъи — это тот самый наводящий на всех в Цзянху ужас глава Культа Демонов. Выражение его лица слегка изменилось, и он скрыл те чувства, которые уже начали было в нем просыпаться.
Обсуждать с Гу Цзинъи вопросы чести и обещаний — лишь напрасно нарываться на неприятности. Жун Фэйцзюэ давно должен был знать, к чему это приведет, но все же не удержался и попытался прощупать почву за счет дела Синь Сянтаня. И результат, как и следовало ожидать, оказался именно таким, какого он и предвидел.
Пусть так. Обещание тех лет изначально было лишь юношеской шуткой, и, пожалуй, только он один до сих пор помнил о нем.
Но даже несмотря на это, Жун Фэйцзюэ бесчисленное количество раз представлял себе, каково это — любоваться с ним всеми красотами этих великих земель.
И всё же правда заключалась в том, что с того самого момента, как их пути разошлись, подобное стало невозможным. Чего ради он вообще всё еще на что-то надеялся?
Зная, что Ло Хуُنлан теперь на стороне Гу Цзинъи, Жун Фэйцзюэ с бесстрастным видом поднял с земли меч и холодно бросил:
— Я могу его убить.
— Ты не станешь, — совершенно невозмутимо ответил Гу Цзинъи.
Рука Жун Фэйцзюэ, сжимавшая рукоять меча, чуть сильнее напряглась.
Гу Цзинъи слишком хорошо его знал. С самой их новой встречи Гу Цзинъи шаг за шагом заманивал его в расставленную ловушку, а он раз за разом наступал на те же грабли.
Он хотел избежать этого, но не мог. Ему оставалось лишь смиренно и беспомощно подыгрывать.
Жун Фэйцзюэ ненавидел собственную беспомощность.
Ло Хуُنлан, долгое время наблюдавский за ними со стороны и решивший, что эти люди не питают враждебных намерений, подошел ближе, пару раз демонстративно кашлянул и осторожно поинтересовался:
— Левый эссей Лань, а эти двое?..
— Старые возлюбленные, — выпалил Лань Юйд.
Лицо Ло Хуُنлана мгновенно окаменело от неловкости.
— У Синь Сянтаня завалялось несколько партий оружия, — наконец вернулся к главной теме Лань Юйд. Отскочив в сторону, он уже серьезно продолжил: — Мы прождали очень долго, но он так ничего и не предпринял.
Жун Фэйцзюэ испуганно переспросил:
— Вы собрались их грабить?
Неужели Гу Цзинъи, столько лет готовивший почву, наконец потерял терпение и решил силой захватить власть? Но разве может глава Культа Демонов, не имеющий ни малейшего отношения к императорскому двору, узурпировать трон?
Ло Хуُنлан пояснил:
— Нынешняя династия строго запрещает массовое кустарное производство оружия и его тайную торговлю. Объем вооружений, оказавшихся в руках Синь Сянтаня, давно превысил все допустимые законом пределы.
Жун Фэйцзюэ странно посмотрел на Ло Хуُنлана:
— И поэтому вы хотите их отнять?
— Я судебный дознаватель, — смущенно признался Ло Хуُنлан. — Заподозрив неладное, я под видом обычного разбойника внедрился в бандформирование Синь Сянтаня, но во время операции по неосторожности раскрыл свою личность и был вынужден бежать из горной крепости.
Судебный дознаватель? Человек из официальных властей?
Взгляд Жун Фэйцзюэ метался между Гу Цзинъи и Лань Юйдом. Оба выглядели совершенно невозмутимо и спокойно ждали продолжения рассказа Ло Хуُنлана.
Сомнения в сердце Жун Фэйцзюэ росли с каждой секундой.
Видя царящую тире воцарившуюся тишину, Ло Хуُنлан был вынужден, стиснув зубы, продолжить:
— За последние два месяца поставки оружия стали особенно частыми. Проблема в том, что Синь Сянтань не занимается продажей — он просто складирует его в тыльной части гор, а через определенные промежутки времени отправляет людей сопровождать груз наружу. Мне самому доводилось участвовать в конвоировании одной из таких партий.
Эта гора славится прекрасной древесиной. Синь Сянтань захватил ее и объявил себя царем горы якобы ради заготовки леса, но на самом деле проворачивал тайные дела за спиной у всех.
Он прятал оружие среди обычной клади и через нас передавал связному. Тот связной — самый обычный кучер. Я доложил об этом в уездную управу, и оттуда направили людей для слежки. Самое странное, что после нескольких перегрузок след партии неизменно терялся, а все соглядатаи при загадочных обстоятельствах погибали.
Ло Хуُنлан вел рассказ неторопливо и плавно, надеясь, что эти люди помогут ему распутать сложнейший клубок и справиться с Синь Сянтанем.
Год назад власти получили сведения о контрабанде оружия, но из-за нехватки улик не могли ничего предпринять, и тогда Ло Хуُنлан вызвался добровольцем расследовать это дело.
Синь Сянтань изучил подноготную всех своих подчиненных самым тщательным образом, так что Ло Хуُنлану пришлось приложить невероятные усилия, чтобы завоевать его доверие.
Сперва он думал, что Синь Сянтань промышляет лишь контрабандой оружия, собранного по разным горным шайкам. Но после того как ему удалось благополучно внедриться в крепость, он с удивлением обнаружил, что всё оружие у Синь Сянтаня было строго целевым и поставлялось крупными партиями.
Он немедленно отправил донесение в управу, откуда последовал приказ продолжать расследование и выявить тех, кто поставляет оружие, и тех, кто его принимает.
Он молча фиксировал график поступления и отправки оружия и заметил, что три месяца назад поставки в горную крепость приобрели масштабный характер. У него не было возможности близко подобраться к самому оружию, но он успел заметить: каждый раз доставку осуществляла одна и та же группа людей под предводительством одного и того же человека.
Тот человек был одет просто, но явно отличался от обычных разбойников. Сгрузив оружие, он ничего не забирал с собой и, словно опасаясь посторонних глаз, молча уезжал прочь.
Ло Хуُنлан счел этого человека идеальной зацепкой и потому постоянно пытался сблизиться с ним, но удобного случая всё не представлялось. Тем временем из управы то и дело приходили дурные вести о провале за провалом.
Тщательно всё обдумав, Ло Хуُنлан решил пойти на риск и лично проследить за тем человеком, полагая, что выйти на стоящих за его спиной кукловодов удастся быстрее, чем продолжать копаться в поставках оружия.
Он решил попытаться.
Воспользовавшись моментом разгрузки, он приблизился к тому человеку и принялся украдкой наблюдать за ним. Когда тот собрался уходить, Ло Хуُنлан на цыпочках последовал за ним. Ничего не заметивший преследуемый распустил людей и в одиночку верхом пустился в путь.
Медлить было нельзя — стоило тому ускакать, и у Ло Хуُنлана не осталось бы ни единого шанса догнать его так, чтобы не быть обнаруженным.
Тогда Ло Хуُنлан поспешно вышел из укрытия и преградил ему дорогу:
— Прошу придержать коня.
Тот натянул поводья, настороженно оглядел Ло Хуُنлана с ног до головы и, поняв, что перед ним человек Синь Сянтаня, молча отвернулся и собрался уезжать.
Видя, что тот игнорирует его, Ло Хуُنлан от безысходности, пока скакун не отдалился, применил легкие шаги, догнал всадника, вскочил на круп коня и вцепился в поводья.
Конь остановился.
Человек с неприязнью бросил:
— Чего тебе нужно?
Ло Хуُنлан простодушно усмехнулся:
— Я человек главаря Синя, и у меня к вам одна просьба.
— С каких это пор он стал таким смелым? И что он тебе велел? — Тот, похоже, нашел такую позу крайне неудобной, соскочил с седла и приказал Ло Хуُنлану: — Слезай.
Послушно спрыгнув на землю, Ло Хуُنлан ответил:
— Это не главарь Синь меня прислал.
— Я отказываю, — отрезал тот без малейших колебаний, холодно отклонив просьбу.
Ло Хуُنлан не ожидал столь прямого отказа, но сдаваться не собирался и настойчиво затараторил:
— Не стану скрывать, я считаю свое боевое искусство ровней мастерству главаря Синя. Наслушавшись о его великой славе, я пришел к нему на службу, однако прошло столько времени, а меня до сих пор не ценят по достоинству. Но я-то видел, как почтительно главарь Синь ведет себя с вами — значит, вы человек далеко не простой.
Тот презрительно глянул на Ло Хуُنлана:
— Синь Сянтань — всего лишь цепной пес.
— Да-да, конечно, куда уж главарю Синю тягаться с вами, — льстиво закивал Ло Хуُنлан. — У вас глаз алмаз, разве Синь Сянтань может с вами сравниться.
Заметив угодливую мину Ло Хуُنлана, собеседник брезгливо бросил:
— Я не собираюсь тебя принимать. Возвращайся, мне пора.
Увидев, что тот снова собирается уходить, Ло Хуُنлан торопливо преградил ему путь и взволнованно выпалил:
— Если главарь Синь узнает, он больше не станет меня держать! Я ведь шел к вам, уже заранее смирившись с этим.
— И что с того? Больше не следуй за мной. — Бросив это раздраженное предупреждение, тот больше не удостоил Ло Хуُنлана взглядом, вскочил в седло, хлестнул плетью коня и скрылся в облаке пыли.
Ло Хуُنлан изобразил крайнюю растерянность, немного пробежал вслед за ним, а затем остановился и разжал ладони.
— Что ты добыл? — услышав это, нетерпеливо прервал его Жун Фэйцзюэ.
Ло Хуُنлан достал из-за пазухи вещь, которую тогда стянул с того человека, протянул ее Жун Фэйцзюэ и горько усмехнулся:
— Всего лишь обычную нефритовую подвеску.
Жун Фэйцзюэ принял подвеску из его рук.
Материал у нее был самый заурядный, резьба грубая — такую вещь едва ли можно было назвать качественным украшением, подобные безделушки легко могли позволить себе даже небогатые семьи.
Если, как утверждал Ло Хуُنлан, тот человек занимал высокое положение в обществе, с какой стати ему носить столь дешевую безделушку?
Жун Фэйцзюэ подозрительно уставился на Ло Хуُنлана, пытаясь отыскать хоть малейшую трещинку в его рассказе.
Ло Хуُنлан прекрасно понимал, о чем думает Жун Фэйцзюэ — когда он сам впервые заполучил эту подвеску, его мысли были точно такими же. Если бы он не стащил ее собственными руками, он бы и сам не поверил в собственную историю.
Гу Цзинъи забрал подвеску из рук Жун Фэйцзюэ и бросил на нее взгляд:
— И впрямь весьма заурядная вещица.
— Очевидно и без вашей оценки, глава Культа Демонов, — съязвил Жун Фэйцзюэ.
Гу Цзинъи ничуть не рассердился. Взявшись за шнурок, на котором висела подвеска, он поднес ее к самым глазам Жун Фэйцзюэ и с улыбкой произнес:
— И всё же на ней, кажется, есть особая метка.
Нефрит мягко блеснул в лучах солнца.
Какая там метка — не более чем естественные прожилки в самом камне. Для изготовления дешевых подвесок никто не тратит время на тщательный отбор сырья, и подобные узоры считались обычным делом для большинства низкосортных нефритов.
Подвеска была совсем небольшой, и природные прожилки камня ускользнули бы от взгляда, если не приглядываться специально. Теперь же, после подсказки Гу Цзинъи, Жун Фэйцзюэ внимательно всмотрелся в камень.
Там вырисовывался весьма небрежно нацарапанный иероглиф Цзю.
Лицо Жун Фэйцзюэ резко переменилось:
— Это личная подвеска Жун Цзю.
http://bllate.org/book/29326/3562004
Готово:
