Чэнь Цинь пояснил:
— Эта мазь заживляет мечевые раны на твоем теле, её нужно наносить наружно.
Цзинь Юй не взял её, а во взгляде читалась откровенная враждебность. Чэнь Цинь торопливо сделал шаг вперед:
— Ты только не пойми меня неправильно! Я… просто… твоя матушка в моем детстве спасла меня и моего брата…
Матушка Цзинь Юя, Су Юйцин, была дочерью влиятельного в Ваньчяне богача из рода Су. С юных лет она зачитывалась книгами, превосходно играла на цине, владела шахматами, каллиграфией и живописью, а кроме того, обладала выдающейся красотой. В те времена пороги дома осаждали многочисленные юноши из знатных семей, желавшие взять её в жены, однако Су Юйцин с первого взгляда влюбилась в ученого мужа Цзинь Фэнняня.
Цзинь Фэннянь поначалу был лишь простолюдином, но впоследствии пробился в ученые мужи. В ту пору он состоял вближнем круге сподвижников наследного принца Сяо Лихэна, обладая определенной властью и положением. Влюбившись в Су Юйцин с первого взгляда, он соблюл все три обряда и шесть свадебных ритуалов, с пышным почетом взяв её в жены. После свадьбы супруги жили душа в душу, безмерно любя друг друга.
Когда Сяо Лихэн взошел на престол, Цзинь Фэнняню пожаловали титул князя Жуя и удел в Лэлине. На первый взгляд Лэлин казался процветающим и богатым, но втайне простые люди там недоедали и не имели теплой одежды, будучи вынужденными побираться на улицах. Су Юйцин, увидев это, испытала сердечную боль и отворила амбары поместья, чтобы помочь простолюдинам, ежедневно раздавая кашу и пищу. Среди тех бедняков как раз находились Чэнь Цинь и Чэнь Мин.
Родители Чэнь Циня погибли, и онщенялся в Лэлине попрошайничеством. Чэнь Мин же пришел из одной лэлинской деревни, которую жестоко залило наводнением — ее полностью смыло, и родители Чэнь Мина тоже погибли. Мальчики были примерно одного возраста, а потому сблизились и вместе добывали себе пропитание.
Двое чумазых малышей в лохмотьях из грубой ткани жалобно смотрели на Су Юйцин. Су Юйцин тогда чуть не расплакалась от жалости и велела слугам выдать им плотные новые одежды и сытную еду. Цзинь Юй тоже находился там — он прятался за спиной матушки и исподтишка разглядывал их.
— Госпожа Су — добрая женщина, — в глазах Чэнь Циня стояли слезы.
Если бы не те две теплые одежды от Су Юйцин, они с братом, пожалуй, не пережили бы ту зиму. Позже поместье князя Жуя было уничтожено, Лэлин окончательно скатился в зону бедствия, и Чэнь Мин увел его в бега. Волею случая они прорвались на грандиозную церемонию императорских жертвоприношений предкам, где их спас Его Высочество наследный принц, а также даровал им новые имена и фамилии, позволив начать жизнь заново.
Выслушав его, Цзинь Юй в тот же миг все припомнил. Его матушка всегда творила добро и помогала людям, и он никак не ожидал, что им доведется вновь встретиться с этими двумя братьями.
Цзинь Юй принял целебную мазь и, прикоснувшись пальцами к ладони, изобразил пару знаков: «Благодарю».
— Не за что, — улыбнулся Чэнь Цинь.
Цзинь Юй бросил на него косой взгляд и зашагал к выходу. Чэнь Цинь увязался следом:
— Давай я позову лекаря осмотреть тебя? Ты ведь вчера потерял сознание. Кроме раны от меча на руке, пострадало еще что-нибудь?
Цзинь Юй посчитал его чересчур болтливым, нахмурился с неудовольствием и холодно отмахнулся, жестом отказываясь: «Не нужно».
Чэнь Цинь хотел было сказать что-то еще, но кто-то окликнул его сзади:
— А-Ццинь.
Чэнь Цинь обернулся. Позади стоял Чэнь Мин. Когда он посмотрел на Цзинь Юя, тот уже отошел далеко, так что ему пришлось оставить затею.
Вернувшись в маленькую комнатку, Цзинь Юй сбросил верхнюю одежду и принялся накладывать мазь. На руке и на груди алели две безобразные багровые раны. От попавшего на них порошка жгло огнем, и Цзинь Юй крепко стиснул зубы. С трудом засыпав лекарство, он кое-как перевязал себя, после чего весь покрылся потом от боли.
Зал Высшего Согласия———
Завершив утренний совет, чиновники один за другим выражали почтение приближавшемуся Сяо Чжэюаню. Сяо Чжэюань кивком приветствовал их и вошел в зал. Он бросил мимолетный взгляд на ожидавшего в стороне Второго принца Сяо Чжэцзиня, после чего опустил голову и почтительно произнес:
— Ваш подданный приветствует Вашего Величества.
Сяо Лихэн взошел на трон в год своего совершеннолетия, а Сяо Чжэюань родился уже после восшествия отца на престол. В глазах всей династии Даюн Сяо Чжэюань являлся первым императорским сыном, а потому по праву должен был носить титул наследного принца. Сяо Лихэн также пошел на поводу у воли чиновников, однако никто не ведал, что Второй принц Сяо Чжэцзинь был на целый год старше наследного принца Сяо Чжэюаня.
Сяо Лихэн ныне находился в расцвете сил — в свои тридцать восемь лет он был полон энергии, излучал грозное императорское величие и выглядел внушительно. Уставшими пальцами массируя переносицу, он чувствовал, как меж бровей залегла тяжесть. Стоило ему поднять взгляд, как он уперся прямо в глаза наследника, и сердце его невольно дрогнуло. Отродив взор в сторону, император заговорил:
— До меня дошли слухи от Хуайюня, будто ты стер с лица земли Павильон Черного Ястреба. Почему не доложил?
Хуайюнь — таково было второе имя Второго принца. Сяо Чжэюань бросил косой взгляд на Сяо Чжэцзиня и неторопливо ответил:
— Причина, по которой ваш сын уничтожил Павильон Черного Ястреба и не доложил об этом, заключается в том, что выяснилась связь между главой павильона и моим вторым младшим братом. Не знает ли младший брат главу по имени Се Чэнъюнь?
Сяо Чжэцзинь холодно фыркнул:
— Смешно! С чего бы мне знать главу Павильона Черного Ястреба? Как же так? Неужели наследный принц полагает, будто я состою в заговоре с Павильоном Черного Ястреба?
— Что вы, — легко усмехнулся Сяо Чжэюань. — Раз так, то собранные моими людьми улики — сплошной вздор. Но падает дерево — летит щепка, и я полагаем, что мой второй младший брат не настолько глуп, чтобы связываться с главой Павильона Черного Ястреба.
— Ты! — Сяо Чжэцзинь рассвирепел от насмешливого тона Сяо Чжэюаня. В этот момент восседавший на троне Дракона Сяо Лихэн резко прикрикнул:
— Дерзко!
Как бы ни кипел от гнева Сяо Чжэцзинь, ему пришлось унять свой пыл. Он свирепо зыркнул на Сяо Чжэюаня. Сяо Лихэн и Императрица-супруг без памяти баловали Второго принца, потворствуя его заносчивому и бесцеремонному нраву, однако если так пойдет и дальше, Сяо Чжэюань рано или поздно затреплет его до смерти. Сяо Лихэн внезапно почувствовал досаду на недоумок-сынков и, бросив на Сяо Чжэцзиня взгляд полный разочарования, произнес:
— Раз это затрагивает достоинство императорской семьи, и впрямь следует проявлять осторожность.
Сяо Чжэюань мысленно усмехнулся, услышав, как тот продолжает:
— Но почему ты самовольно казнил ту шайку убийц, не доложив наверх? Как это объяснить?
— Павильон Черного Ястреба неоднократно лишал жизни государственных чиновников высокого ранга, нанеся нашей династии тяжелейший урон. Они заслуживают смертной казни, и ваш сын уже распорядился передать дело на рассмотрение в Великий судебный приказ, просто еще не успел доложить Вашему Величеству. Ваш сын считает, что преступления Павильона Черного Ястреба таковы, что их следует рубить, убивать и подвергать жесточайшей казни, — уголки губ Сяо Чжэюаня тронула едва заметная улыбка. — Что думает об этом Ваше Величество?
— Сяо Чжэюань! — взревел Сяо Чжэцзинь. — Ты потерял стыд! Ты посмел самовольно казнить всю эту банду убийц из Павильона Черного Ястреба и утаить это от двора! Есть ли для тебя вообще авторитет Вашего Величества?!
Сяо Чжэюань стер с лица улыбку. Его глаза, холодные словно змеиный язык, впились в Сяо Чжэцзиня, и он медленно зашагал вперед, поднимая ногу. У Сяо Чжэцзиня внутри всё оборвалось:
— Ты… ты что удумал?! Это же Зал Высшего Согласия!
По дворцу издавна ходил пугающий, жуткий слух. Говорили, будто когда Сяо Чжэюаню исполнилось пять лет, какой-то евнух проявил неуважение к покойной императрице из рода Ян, так маленький принц тут же заколол евнуха кинжалом в шею, да еще и отсек ему голову, выбросив её за ворота Холодного дворца. В те дни все слуги, прислуживавшие госпоже Ян, тряслись от страха, а при дворе, стоило зайти речи о маленьком наследнике, покрывались мурашками, за глаза называя его «убийцей-демоном».
Этот слух всплыл в памяти Сяо Чжэцзиня, заставив его содрогнуться от ужаса. Глядя на приближающегося шаг за шагом Сяо Чжэюаня, похожего на свирепого демона-ракшасу, он выдавил дрожащим голосом:
— Ты… ты посмеешь…
Хлоп———
Сяо Чжэцзинь не колеблясь отвесил ему звонкую пощечину тыльной стороной ладони, процедив жестким тоном:
— Разве во взгляде второго младшего брата есть старший брат — наследный принц? На глазах у Вашего Величества ты ведешь себя бесцеремонно и не оказываешь уважения старшим, попирая правила приличия почище распутных девок из кабаков на пыльных улицах.
Глава 4. Домашний арест
Покойная императрица из рода Ян происходила из знатного и почитаемого клана. Однако ныне занимавший место императрицы мужчина — Императрица-супруг — вышел из развратных кварталов южных павильонов для утех. Хотя император и приказал скрыть прошлое Лю Цзюньяня, превратив его в тайну императорского двора, все трое — отец и сыновья — прекрасно знали об этом.
Услышав, как Сяо Чжэюань оскорбляет его матушку, Сяо Чжэцзинь попытался было в ярости броситься на него, но в этот момент разъяренный Сяо Лихэн швырнул вниз со стола бамбуковые дощечки для записей и взревел:
— Бесстыдники!
Весь Зал Высшего Согласия пал ниц. Сяо Чжэцзинь торопливо опустился на колени, а Сяо Чжэюань неторопливо опустился на колено и отвесил земной поклон. Его взгляд скользнул по Сяо Чжэцзиню, а тот в ответ злобно и яростно уставился на него.
— Наследник, ты и впрямь всё больше перестаешь ставить Меня ни во что! Мало того, что ты самовольно расправился с людьми из Павильона Черного Ястреба, так ты еще посмел отчитывать Хуайюня прямо у Меня на глазах! Каким бы бесцеремонным он ни был, тебе не дозволено превышать свои полномочия! Желаешь, чтобы Я предъявил тебе обвинение в государственной измене и обмане государя?! — Сяо Лихэн поднялся с места и гневно ткнул пальцем в Сяо Чжэюаня.
— Ваш сын не смеет, — ответил Сяо Чжэюань. — Будучи старшим братом второго младшего брата, ваш сын по долгу службы обязан его наставлять. Второй младший брат никого не ставит ни гроша, и если не поучить его сегодня, боюсь, в будущем он натворит еще больше бед, даже не осознавая этого.
Сяо Чжэцзинь отличался умом недалеким и действовал исключительно под влиянием эмоций. Услышав это, он вновь распалился от слов Сяо Чжэюаня:
— Ты!
— Ах ты, негодник! — Сяо Лихэн схватил оставшиеся на столе бамбуковые планки и запустил ими в Сяо Чжэцзиня. — Чему тебя только наставники учили, всё псу под хвост спустил!
— Ваш сын виновен, — уныло отозвался Сяо Чжэцзинь.
— Наследник своевольничает и вершит самосуд! Принимая во внимание, что это его первое прегрешение, приговариваю к домашнему аресту в Восточном дворце сроком на декаду. Без Моего указа — ни шагу за пределы Восточного дворца! — отдал приказ Сяо Лихэн.
Сяо Чжэюань сохранил бесстрастное выражение лица:
— Ваш сын повинуется приказу.
— Ступайте, — махнул рукой Сяо Лихэн.
Сяо Чжэюань поднялся, и стоило ему повернуться спиной, как его взгляд вновь стал свирепым и хищным.
В Зале Высшего Согласия воцарилась тишина. Сяо Лихэн бросил взгляд на стоявшего рядом Сяо Чжэцзиня и с омерзением бросил:
— Тупица. Даже дела толком до конца довести не можешь, да еще и позволяешь другим зацепить себя за хвост.
Сяо Чжэцзинь заупрямился:
— Се Чэнъюнь еще может пригодиться, нельзя позволить Сяо Чжэюаню отыскать его.
У Сяо Лихэна разболелась голова, и он с досадой вымолвил:
— Умерь свой пыл при нем, иначе в следующий раз он залепит тебе по лицу не пощечиной.
— Но я… — Сяо Чжэцзинь попытался возразить, но под суровым взглядом отца был вынужден захлебнуться словами, до боли сжав кулаки.
Пощечина, которую ему отвесили, и оскорбление в адрес матушки — этот долг он вернет сполна, с процентами.
Вернувшись во Дворец Чанлэ, Цзинь Юй уже надел маску. Сяо Чжэюань, чувствуя невероятное душевное облегчение, подошел к нему:
— Какой же ты послушный, Сяо Ци.
Черты лица Цзинь Юя были темными, но не глубокими — словно изящная и густая тушь на белоснежной свитковой бумаге, отчего кожа казалась еще более бледной. Сердце Сяо Чжэюаня дрогнуло, и он поддался внезапному порыву протянуть руку и коснуться его. Неожиданно Цзинь Юй резко отпрянул. Позабавленный этим зрелищем, Сяо Чжэцзинь властно ухватил его за затылок, притягивая к себе, и изогнул губы в легкой улыбке:
— А я уж думал, Сяо Ци всегда будет таким послушным. Боишься, когда к тебе прикасаются?
Расстояние между ними сократилось до предела — настолько, что, глядя прямо в глаза Сяо Чжэюаню, Цзинь Юй ощущал себя полностью во власти его взгляда. По его телу побежали мурашки холода, и волною нахлынувший страх заставил инстинктивно нанести удар.
— Дерзко! — стоявший рядом стражник мгновенно выхватил меч и приставил к его горлу, но Цзинь Юй смотрел на Сяо Чжэюаня абсолютно бесстрашно.
Получив удар ладонью в грудь, Сяо Чжэюань ощутил тупую боль в ребрах, но лишь рассмеялся и махнул стражнику:
— Уйдите.
Когда придворные слуги покинули зал, Сяо Чжэюань приблизился к нему и мягким, убаюкивающим тоном осведомился:
— Значит, подбородок поднимать можно, а лицо трогать нельзя?
Говоря так, Сяо Чжэюань снова протянул руку. Заметив, как тело Цзинь Юя слегка задрожало, он без колебаний коснулся его щеки тыльной стороной ладони. Наблюдая, как юноша отчаянно борется с отвращением, принц произнес:
— Сяо Ци, чтобы заслужить ласку, нужно быть послушной собакой.
http://bllate.org/book/29433/3577361
Готово:
