В карете по дороге обратно Тао Жань с вздохом произнес:
— И подумать не мог, что сегодня удастся добиться таких успехов. Когда те слуги вернутся в уездный оман, доложат взрослому чиновнику, и власти выведут объявление, простой народ в Городе Цзиньюань сможет хоть немного вздохнуть спокойно.
В последние дни в городе царила паника, многие собирались бежать отсюда, чтобы переждать смутное время. Управляющие Семьи Тао уже начали тревожиться: если так пойдет и дальше, на пристанях вскоре совсем не останется работников. И Семья Тао, и другие семейства в Городе Цзиньюань, чье благополучие зависело от речных перевозок, понесли бы тяжелейший урон.
Сюй Цин сидел, опустив голову, и перебирал пальцами висевшую у него в руке Метелку фучэнь. Выслушав слова Тао Жаня, он тихонько усмехнулся:
— Младший соученик Тао смотрит на вещи слишком просто. На этом дело еще не закончилось.
Тао Жань испуганно вздрогнул и серьезно спросил:
— Старший соученик Сюй Цин, неужели что-то не так, а младший брат не заметил?
Лицо Тао Жаня было доброжелательным, и он ни капли не выказал высокомерия из-за поведения Сюй Цина.
— Разве на том теле мясника Ли младший соученик не обнаружил ничего подозрительного? — обратился Сюй Цин к сидевшему рядом Вэнь Цзифэну.
Вэнь Цзифэн кивнул:
— Если моя техника меня не подводит, на обоих телах не было внешних повреждений.
— Младшему соученику не к лицу скромничать, — тряхнул метелкой Сюй Цин, совсем не похожий на бессмертного отшельника. — На каждом экзамене твои навыки владения искусством оказывались лучшими среди всех нас, соучеников, разве ты мог ошибиться? Демон Ао питается лишь мертвечиной, и все раны на этих телах — дело его лап. Поскольку мы обнаружили их до того, как Демон Ао успел приступить к трапезе, на телах вполне закономерно отсутствуют следы увечий.
Взгляд Сюй Цина скользнул по шелковым нитям метелки и опустился на подол даосского халата Вэнь Цзифэна с вышитым узором тайцзи, в глазах мелькнул темный, глубокий отблеск.
Тао Жань уловил скрытый смысл его слов и произнес:
— Старший соученик Сюй Цин хочет сказать, что причина гибели этих крепких мужчин вовсе не в...
Сюй Цин поднял голову и безо всякого стеснения прислонился к плечу Вэнь Цзифэна, мгновенно измяв аккуратный воротник халата младшего соученика:
— Оба тела уже забрали. Если судмедэксперт сработает достаточно быстро, на них и впрямь не найдут ран. А если найдут, стоит проверить, не зияет ли в досках тех гробов крошечная свежевысверленная дырочка со следами крови.
По мере того как он говорил, голос Сюй Цина становился все тише. Карету слегка тряхнуло, голова Сюй Цина закачалась из стороны в сторону, а веки начали понемногу тяжелеть. Тао Жань уже было хотел о чем-то спросить, но, увидев, что Сюй Цин засыпает на ходу, проглотил слова, не смея его тревожить.
Вэнь Цзифэн повернул голову и произнес:
— Хоть истинную причину мы пока не нашли, Демон Ао тоже сгодится, чтобы успокоить народ, по крайней мере, удастся избежать волнений.
Сюй Цин ничего не ответил. Вэнь Цзифэн смотрел на его макушку: в иссиня-черных волосах застряло несколько крошечных цветков софоры; они уже слегка подсохли, но от них все еще исходил слабый сладковатый аромат — должно быть, Сюй Цин зацепил их, когда прислонился к дереву.
— Демон Ао выпивает мозги уже после смерти жертв, тогда в чем же истинная причина гибели этих людей? Ни внешних повреждений, ни явных рубцов на меридианах — вряд ли это дело рук бродяг из цзянху.
Даже самые изощренные техники внутренней энергии наносят урон внутренним органам либо чудесным меридианам, прежде чем убить человека.
— Либо яд, либо...
Тогда, стоя под деревом софоры, Вэнь Цзифэн осознал это раньше, чем Тао Жань.
Сюй Цин с показным раздражением потер макушку Вэнь Цзифэна:
— Младший соученик, Демон Ао боится света, однако только что бросился в атаку, не обращая ни на что внимания — это явно неспроста. К тому же, с чего бы такой невероятной случайности: все тела перед самым осмотром оказались испорчены Демоном Ао...
Сюй Цин покрутил в пальцах край одежды.
— Словно кто-то использовал их как прикрытие, чтобы замести следы.
— Способность управлять этими монстрами... Тот, кто стоит за кулисами, обладает поистине выдающимися возможностями, — заметил Вэнь Цзифэн. — Кстати, откуда старший соученик вообще узнал о Демоне Ао?
— Младший соученик, неужели ты думаешь, что все те романы и сборники историй о нечисти, что я читаю, попадаются мне на глаза даром? — с вызовом приподнял брови Сюй Цин.
Вэнь Цзифэн промолчал: он лишь знал, что учитель терпеть не может, когда они читают подобные сказки о духах и демонах.
Затем Сюй Цин с улыбкой исправил ошибку в словах Вэнь Цзифэна:
— К тому же, Демон Ао в твоих глазах — вовсе не монстр, а истинный демон.
Питающийся мозгом мертвецов Демон Ао — это низшее из демонических существ. В отличие от некоторых заклинателей, практикующих искусство подчинения зверей, контролировать демонов способны лишь создания, превосходящие их по силе.
— Вот почему старший соученик не захотел продолжать расследование и даже не посмел предаваться праздным догадкам? — спросил Вэнь Цзифэн.
Сюй Цин потеребил прядь волос у лба и умолк. Догадки Вэнь Цзифэна были лишь одной из причин. С самой первой встречи с Тао Е, сопоставив это с обрывками слухов, что он насобирал в Даосском храме Сюаньчун, Сюй Цин пришел к выводу, что этот младший дядя-наставник наверняка хранит некие секреты, и цель, с которой учитель отправил их сюда, скорее всего, заключалась именно в этом. А то крупное происшествие в Городе Цзиньюань было оно связано с младшим дядей-наставником или нет — оставалось под вопросом. Все, что ему оставалось делать — это спокойно наблюдать за изменениями и ждать, пока подсказки сами появятся перед ним.
Тряска в карете, казалось, ничуть не заботила Сюй Цина. К моменту прибытия к поместью Тао он уже сладко выспался, и его дух явно заметно окреп. Тао Жань приподнял занавеску кареты, выглянул наружу и радостно обратился к обоим соученикам:
— Это же дядя Фу приехал! Не желаете взглянуть вместе со мной?
Сюй Цин заглянул в окно с живым интересом:
— Я давным-давно слышал об удивительных способностях этого старшего, конечно, нельзя упускать такую возможность.
Втроем они вышли из кареты, и Тао Жань поспешил вперед.
Перед воротами поместья Тао стояли плечом к плечу Тао Е и какой-то мужчина в черном. Заметив приближающуюся троицу, Тао Е с улыбкой о чем-то тихо шепнул спутнику.
Мужчина был весьма ростом и возвышался над Тао Е почти на полголовы. Он кутался в плотный черный плащ, а его иссиня-черные волосы были стянуты лентой в тон и закреплены золотой шпилькой. На прекрасном лице выделялись узкие глаза с приподнятыми к вискам угольниками, взгляды которых напоминали холодные звезды, а брови, словно перья феникса, сходились у висков. При столь ослепительной внешности у него был изнуренный вид — кожа отличалась мертвенно-бледным, снежным оттенком.
Лишь когда Сюй Цин с соучеником подошли ближе, Тао Е представил их друг другу:
— Брат Фу, вот эти двое — лучшие ученики старшего соученика Чун Янцзы: старший Сюй Цин и младший Цзифэн.
Мужчина слегка кивнул в знак приветствия, а Тао Е продолжил:
— Уважаемые племянники, а это мой близкий друг, Фу Даншэн.
Сюй Цин и Вэнь Цзифэн переглянулись и одновременно сложили руки в поклоне.
Наклонившись, Сюй Цин случайно бросил взгляд на тыльную сторону ладони Фу Даншэна, выглядывавшую из-под рукава: суставы пальцев были четко очерчены, словно выточенные из льда и белого нефрита. Вот только выглядывавший край нижней белой одежды пестрел алыми пятнами.
Ладонь Сюй Цина внезапно обдало жаром: на рукояти зажатой в его руке метелки, украшенной безупречным белым нефритом, проступили тончайшие черные нити. Сдвинув брови, Сюй Цин непринужденно прикрыл нефрит рукой и, делая вид, будто ничего не произошло, последовал за Тао Е и остальными в глубь усадьбы.
— Похоже, брат Фу прибыл на три дня позже, чем значилось в письме, в пути что-то случилось? — в голосе Тао Е звучала искренняя забота.
Фу Даншэн впервые заговорил в их присутствии, и его голос прозвучал хрипло:
— Ничего страшного, просто старые недуги дали о себе знать, из-за чего я задержался на пару дней.
Тао Е понимающе кивнул и с заботливым видом запахнул плащ на груди Фу Даншэна; в глазах Фу Даншэна мелькнуло тепло. Сюй Цин не упустил этого из виду: их движения были непринужденными и естественными, да и шествовавший позади Тао Жань не выказывал ни малейшего удивления — судя по всему, подобное обращение между ними стало нормой. Похоже, их дружба и вправду была крепка.
Сюй Цин с улыбкой поинтересовался:
— Доводилось слышать от дяди-наставника, что Фу... старший Фу невероятно искусен в искусстве изготовления пилюль. Неужели у вас есть какой-то хронический недуг, с которым не могут справиться даже целебные пилюли?
Сюй Цин задал этот вопрос вовсе не из вредности, просто лицо Фу Даншэна выглядело лет на двадцать с небольшим, и обращение старший давалось ему с большим трудом.
Взгляд, которым Фу Даншэн одарил его, вновь стал ледяным:
— Врожденный недуг.
Всего четыре слова — казалось, он ответил на вопрос Сюй Цина, но в то же время не сказал ничего конкретного.
Тао Е ответил за него:
— Брат Фу страдает от боязни холода, он не переносит даже малейшего мороза. Впрочем, разве для недуга брата Фу раньше не удавалось найти способ сдерживания? — обратился Тао Е к Фу Даншэну во второй половине фразы.
Фу Даншэн произнес:
— Хронические болезни, требующие покоя, имеют свойство возвращаться, а в этом году дела Семьи Фу прибавились на тридцать процентов, так что нагрузка возросла.
Тао Е обеспокоенно произнес:
— Тогда брату Фу непременно стоит поберечь здоровье.
Они шли вперед шаг за шагом. Сюй Цин взглянул на солнце — до полудня было еще далеко, — после чего остановил Вэнь Цзифэна, жестом показал Тао Жаню, что они возвращаются в комнаты, и они двинулись первыми.
Однако не успели они отойти и на несколько шагов, как Фу Даншэн оглянулся на них. Его пронзительный взгляд заставил сердце Вэнь Цзифэна неожиданно заледенеть. Постояв в оцепенении мгновение, он поспешил догнать Сюй Цина. Сам Сюй Цин, судя по всему, был погружен в собственные думы и не заметил заминки Вэнь Цзифэна, шагая вперед довольно быстро, что вызвало у Вэнь Цзифэна любопытство.
— О чем думает старший соученик? — поинтересовался он.
Сюй Цин крутил в пальцах рукоять метелки:
— Да так, размышляю, не отправить ли учителю послание с просьбой о помощи, младшему соученику не о чем беспокоиться.
Вэнь Цзифэн нахмурился и, вспомнив недавний леденящий взгляд Фу Даншэна, спросил:
— О помощи? Что имеет в виду старший соученик?
Сюй Цин посмотрел, как черные нити на белом нефрите постепенно растворяются и исчезают, затем повернулся к соученику и с улыбкой произнес:
— Товарищ старший брат только что обрел ясность в чертогах разума, словно испил живительной влаги просветления. Я внезапно почувствовал проблеск мировой циркуляции ци и предостережение о грядущих бедствиях, поэтому и хочу попросить у учителя пару талисманов для самозащиты.
Вэнь Цзифэн молча смотрел на него. Сюй Цин судорожно кашлянул, потер нос и осведомился:
— А Три кольца, охватывающие луну, что дал учитель, младший соученик носит при себе?
— Да.
Вэнь Цзифэн достал из рукава соединенные в цепочку белые нефритовые кольца и протянул их Сюй Цinu. Эта пара Колец Инь-Ян изначально принадлежала Чун Янцзы, который носил их с собой ради забавы, да и нефрит был самым обычным, бросовым. Однако раз уж Чун Янцзы велел им взять их с собой, в этом определенно таился какой-то скрытый смысл, просто они до сих пор его не постигли.
Сюй Цин толкнул его руку назад:
— Оставь их у себя, младший соученик. Быть может, в эти Три кольца, охватывающие луну вплетена техника учителя, и они способны спасти жизнь, — тон его был весьма серьезен.
Вэнь Цзифэн же произнес глухим голосом:
— Если так, то этот артефакт нужнее старшему соученику.
Услышав это, Сюй Цин не знал, то ли оплакивать собственное неумение постигать науки, то ли радоваться заботе младшего соученика.
— Нет уж, лучше оставь их себе, младший соученик, — с героическим видом заявил Сюй Цин. — Только живя в здравии, ты сможешь защитить меня.
Вэнь Цзифэн:
— ...
http://bllate.org/book/29939/3644754
Готово:
