Ли-гэр, твое кулинарное мастерство, пожалуй, уже превзошло отцовское.
— Правда? — Юй Ли улыбнулся и ответил: — Боюсь, ты просто слишком давно не ел отцовской стряпни и совсем забыл этот вкус.
Слушая их обычные домашние разговоры, повар Юй ничуть не сердился, лишь легко фыркнул.
После ужина, как заведено, посуду убирали Юй Ли и Юй Сюэ. Юй Сюэ притащил маленькую табуретку и устроился мыть миски, а Юй Ли стоял перед печью и неторопливо драил котел. Он умел готовить споро, но за мытьем посуды всегда о чем-то задумывался, из-за чего двигался медленнее прочих.
Юй Сюэ уже вырос, и в последнее время тоже часто тревожился за Юй Ли. Пототолковав немного в кухне и закончив с уборкой, они собирались вернуться в свою комнату, как вдруг услышали, что в дом кто-то пожаловал. Чжао Юймэй и повар Юй вышли гостям навстречу.
Юй Ли не знал, кто пришел, но решил заварить гостям чаю.
Незваные гость не стали заходить в горницу, перебросились у порога парочкой слов и ушли.
Вынеся чай и глянув во двор, Юй Ли увидел, что Чжао Юймэй и повар Юй смотрят прямо на него.
Сердечко Юй Ли дрогнуло, словно предчувствуя неладное. Он кое-как совладал с собой, но руки, державвшие поднос с чаем, мелко задрожали.
— Что случилось? — срывающимся голосом спросил он.
Чжао Юймэй отвела взгляд, будто не вынося смотреть на него. Повар Юй, редко когда смягчавший выражение лица перед сыном, глухо произнес:
— Ли-гэр, матери Ли Минчуаня больше нет.
В голове у Юй Ли громыхнуло, чашка внезапно выскользнула из рук и разбилась вдребезги.
Кипяток брызнул Юй Ли на ноги, но он ничего не почувствовал — слезы брызнули из глаз мгновенно.
Госпожа Чжоу упала в реку около полудня и утонула. В тот час в каждом доме готовили и ели, а старшая тетушка Ли хлопотала у печи и не уследила за ней. Она даже не пикнула в воде, уйдя из жизни вот так просто.
По деревне поползли всякие слухи. Говорили, будто она ослепла и свалилась в воду по неосторожности. Другие уверяли, будто она тосковала по покойному мужу и решила добровольно уйти за ним. А третьи шептались, что она испугалась стать обузой для сына и покончила с собой.
Ли Минчуань таскал тяжелые мешки в городе, когда посланный старостой человек отыскал его и сообщил весть. Такой здоровенный мужчина — и тот вмиг одурел, не в силах вымолвить ни единого слова.
Хозяин лавки оказался человеком добрым: уловив из обрывков фраз всю тяжесть его положения, он выдал расчет досрочно, да, помня о его трудолюбии и старании, накинул еще несколько медных монет.
Словно деревянный, он поплелся домой, но вскоре сорвался на безумный бег. При его нраве он в будние дни ни за что не сел бы в телегу, запряженную волом, но нынче ему было уже все равно: сунув вознице щедрую горсть монет, он вскочил на повозку — ему надо было спешить к матери.
Стоило забраться в телегу, как он свернулся в клубок. Свалившиеся друг за другом несчастья подвели его душу к самому краю пропасти. Когда возница окликнул его, он насквозь промок от смешанных с холодной потней слез. Взглянув на его лицо, возница испугался и заговорил с ним тихо-тихо.
Тело госпожи Чжоу выловили и принесли назад в горницу семьи Ли. Тетушка плакала рядом, а дядя дежурил возле тела со сдвинутыми бровями.
Добравшись до дома, Ли Минчуань даже не смел войти внутрь. Он с глухим стуком рухнул на колени у порога и, задыхаясь от слез, закричал:
— Матушка! Это сын твой перед тобой виноват!
Вспоминая свои недавние разговоры с матерью, он вдруг обнаружил, что начисто забыл, о чем они вообще беседовали.
Он только и думал о том, чтобы стать опорой для матери, зарабатывать побольше медных монет, чтобы и она порадовалась.
И ему в голову не пришло, что больше всего на свете матери в тот момент хотелось, чтобы он просто был рядом.
Будь он с матерью неотлучно, неужели все это могло случиться?
Нет, нет! А если бы еще раньше — в первые же два дня после того, как отец начал кашлять, — он силой потащил бы его к лекарю, разве все закончилось бы иначе?
После обручения он столько раз представлял себе их грядущую жизнь: солнце садится, они с отцом возвращаются домой с мотыгами на плечах, Ли-гэр и матушка поджидают их дома, матушка, пожалуй, подшучивает над отцом, а Ли-гэр потянет его к столу ужинать.
Теперь же все это прахом пошло.
Глава 3 Снова буря
Родители Ли Минчуаня ушли из жизни внезапно, что в деревне Цяоси считалось дурной приметой, так что нормальных похорон устраивать было нельзя. Повар Юй с Чжао Юймэй, как и все остальные, лишь просто принесли с собой скудные дары, чтобы выразить соболезнования.
Последние два дня повар Юй только и делал, что ворчал. То упрекал Чжао Юймэй в том, что она выбрала эту семью Ли, то ругал Юй Ли за упрямство — мол, ни в какую не хочет расторгать помолвку.
Нрав у него был вспыльчивый, он любил урвать какую-нибудь мелочь, но Юй Ли был его родным младшим гэ-эром, с пеленок крутившимся у него за спиной и учившимся стряпне, и в глубине души он все же любил его. Об этом он говорил только с Чжао Юймэй, а при Юй Ли старался лишний раз языком не трепать, лишь отправляя Чжао Юймэй вместе с Юй Сюэ уговаривать парня.
О расторжении помолвки в семье Юй за последние дни заводили речь уже не раз, но поначалу Юй Ли лишь упрямо мотал головой. Заявлять, будто между ним и Ли Минчуанем существовала какая-то великая страсть, было бы враньем, но он привязался к нему, и Юй Ли не хотел прямо сейчас вонзать нож в спину Ли Минчуаня.
Сперва Юй Ли метался в полной растерянности, но за последние два дня раздумался так, что сделался тверд как скала.
Прямо перед всей семьей он заявил:
— Отец, матушка, не нужно меня уговаривать. Вы ведь знаете Охотника Вэй — у него дома тоже нет родителей, некому помочь, а живут ведь хорошо. Что до Ли Минчуаня, в горячую пору он и в поле все успевает, а в межсезонье ходит на заработки в город, добывая медные монеты. Матушка, разве ты сама не говорила тогда, что в деревне все хвалят его за расторопность и умение вести дела?
Юй Ли замолк на миг, исподлобья оглядывая отцовское лицо, и добавил:
— Да даже если не брать это в расчет — если мы расторгнем помолвку сейчас, что станут болтать о нашей семье односельчане? Станут ли они звать отца стряпать на свадьбы и похороны? Захочет ли кто-нибудь еще свататься в наш дом?
Повара Юя это жутко раздражало. Пинув дощатую дверь, он ушел из дому — искать компанию, чтобы выпить.
Юй Ли повернулся к Чжао Юймэй, но та промолчала. Взяв таз, она позвала Юй Сюэ и отправилась на реку стирать белье.
Но стоило семье Юй с грехом пополам загнать мысли о разрыве помолвки внутрь, как на следующий же день Ли Минчуань явился к ним вместе со старшим дядей.
Пережив такое потрясение, Ли Минчуань будто за один день повзрослел на несколько лет — от прежней его разговорчивости и простодушной улыбки не осталось и следа.
Юй Ли как раз учил в горнице Юй Сюэ латать одежду, а завидев гостя, вмиг подскочил с маленькой табуретки.
Но Ли Минчуань лишь молча смотрел на него.
Шедший рядом старший дядя Ли протянул корзину с мясом и яйцами и сказал повару Юю:
— Старший брат Юй, мы... сегодня пришли расторгнуть помолвку.
Услышав это, домашние замерли. Повар Юй сначала подумал, что ослышался — ведь это было ему на руку, но перед чужими людьми он дорожил своей гордостью пуще всего. Уголки его рта дернулись, и он растерянно замер, не зная, какое лицо сделать.
Чжао Юймэй торопливо впихнула Юй Ли обратно в комнату и сама вышла гостям навстречу.
Ли Минчуань отвел взгляд от Юй Ли. По сей день он отчетливо помнил, как в детстве Ли-гэр вечно торчал у печки, топя очаг и обучаясь кулинарии, из-за чего иной раз ходил чумазым.
Когда он впервые увидел этого гэ-эра, то даже рассмеялся, протянув палку, чтобы поманить испачканного сажей, но с чистым лицом мальчишку поиграть, а тот, стоило ему протянуть палку, взял да и убежал.
Он помнил и то, как после помолвки Ли-гэр зашивал ему пропоротую хворостом одежду. Помнил, как они вместе шли мимо чужих рыбных прудов, и он невзначай обмолвился, что обожает рыбу.
Тогда Ли-гэр посмотрел на него сияющими глазами и выпалил:
— Я умею готовить рыбу сотней способов! И на сильном огне напарривать вкусно, и обжаривать в масле, а суп из нее — просто пальчики оближешь.
Тут Ли-гэр покраснел, на мгновение отвел глаза и, запинаясь, добавил:
— Я буду... все это готовить для тебя.
Казалось, эти слова были произнесены только вчера, но все вокруг переменилось.
В последние дни, пока он хлопотал о материнских похоронах, сквозь фальшивое сочувствие односельчан то и дело проглядывали злорадство и насмешки:
— Слава предкам, что не отдали нашу девку за эту семью Ли!
— А ведь этот Ли раньше нос задирал перед нами! Теперь колесо фортуны повернулось, кто ж на них теперь посмотрит-то?
— Глядишь, семейка Юй сегодня же побежит к ним помолвку расторгать!
— Поделом! Раньше эта госпожа Чжоу только и твердила, что их дом — чаша полная, а сынок — чистое золото.
— А семья Юй в свое время позарилась на их зажиточность и вцепилась в эту родню, а теперь кусают локти, да молча!
Он наслушался такого вдоволь. Сперва он еще огрызался, пытаясь спорить, но в ответ получал лишь презрительные взгляды да брошенные сквозь зубы слова: мол, делаем скидку на то, что ты разом потерял и отца, и мать, так и быть, спорить с тобой не стану.
Да и оправдываться перед ними он уже не находил никаких сил.
Но разобравшись с похоронами матушки и заслышав, как за компанию полощут и семью Юй, он усидеть на месте больше не смог.
Он знал, что до помолвки к Юй Ли сваталось немало народу. Юй Ли был ладным, черты лица — простыми, но чем больше глядишь, тем милее становился. Деревенские женщины и супруги знали, что Ли-гэр перенял отцовский кулинарный дар, да притом то и дело рубил дрова, стирал, косил траву и работал в поле, и отлично понимали: такая жена-гэ-эр в доме — сущий клад, так что многие приглядывали его для своих сыновей и племянников.
После помолвки с Юй Ли Ли Минчуань какое-то время ходил гоголем. Теперь же его брак выглядел куда хуже тех кандидатур, которым семья Юй некогда отказала, и на душе у него скребли кошки от жгучего самоуничижения.
Ему вдруг стало казаться, что он недостоин Юй Ли, да еще и навлекает на него грязные толки. Быть может, его доля до конца дней — коротать век в одиночестве.
Когда он заговорил об этом со старшим дядей, тот сперва опешил. Но, разобравшись в его помыслах, хлопнул племянника по плечу и ободрил:
— Ты парень с головой и за поступки отвечать умеешь, но семья Юй еще не факт, что от тебя отвернется. Заработаем снова серебро и поля — все вернется.
Однако Ли Минчуань твердо решил не портить жизнь Юй Ли. Его настрой был столь решителен: если старший дядя не пойдет с ним, он отправится один, — что старшему дяде Ли поневоле пришлось плестись за ним следом.
Чжао Юймэй, которую Юй Ли с таким трудом уговорил накануне, теперь и сама не знала, что и думать. В душе она все же желала разорвать этот союз, тем более что первыми заговорили об этом сами Ли — теперь никто не посмертно не упрекнет семью Юй.
Выдавив из себя торопливую улыбку, она осведомилась:
— Минчуань-парень, это... к чему?
Ли Минчуань поклонился ей и вымолвил:
— Тетушка, вы знаете, что стряслось в моем доме. Больше у меня нет мыслей о женитьбе, так что давайте закончим на этом.
Эту фразу он мысленно прокрутил перед приходом бесчисленное число раз, прикрываясь заботой о том, как бы не погубить молодость Ли-гэра.
Чжао Юймэй замялась:
— Ну... раз уж у тебя нет таких помыслов, тетушке тоже не пристало неволить тебя.
Повар Юй тут же встрял со стороны:
— Правильно-правильно, нам тоже нечего возразить, раз уж вы сами отказываетесь. Но как быть с серебром за выкуп невесты?
http://bllate.org/book/29946/3645660
Готово:
