Юй Фэй все еще помнил, что Ин Юаньсин ловил рыбу ради продажи. Хотя с его силой тому вовсе не требовалось зарабатывать на жизнь рыбалкой, и он, скорее всего, просто развлекался, для них это был отличный шанс раздобыть кормовую траву.
...
Ин Юаньсин и не подозревал, что выловленные им маленькие призрачные существа тайно за ним наблюдают. Проснувшись, он первым делом отправился проверить поле и обнаружил, что оставленная с вечера рыба исчезла. Хотя поблизости не виднелось кошачьих следов в форме цветков сливы, кошка могла просто оказаться очень осторожной. Главное, что рыбу съели.
Подойдя к пруду, Ин Юаньсин с удивлением заметил, что брошенная вчера кормовая трава съедена без остатка.
Окинув взглядом воду, он наугад выловил одну рыбину, а взамен бросил в пруд пригоршню кормовой травы.
Хотя вчера он собирался приготовить жареную рыбу, один взгляд на поле и мысли о том, сколько дел предстоит сделать сегодня, лишили его всякого желания возиться с готовкой. Но если не жарить, неужели придется есть ее сырой?
Ин Юаньсин нахмурился. Теперь, когда игра стала реальностью, трудно сказать, водятся ли в сырой рыбе паразиты, да и на вкус она наверняка...
Не сумев переступить через себя, он все же развел костер, выпотрошил рыбу, водрузил ее над огнем и отправился поливать грядки.
Рыба, приготовленная на скорую руку, вряд ли могла похвастаться изысканным вкусом. К тому же Ин Юаньсин внезапно вспомнил, что есть рыбу — дело довольно хлопотное: ладно если без костей, а если с костями, то придется долго их выбирать, тратя драгоценное время. Лучше уж проглотить ее целиком, как только она пропечется. Раз так, главное — просто довести ее до готовности.
Юй Фэй впервые видел призрачное существо, настолько увлеченное земледелием — увлеченное до крайнего трудолюбия.
Все утро Ин Юаньсин без устали поливал, пахал, рубил дрова, добывал камни и полол сорняки, крутясь как белка в колесе.
Зато теперь Юй Фэй наконец понял, почему то черноволосое призрачное существо прибегало на поле.
Семена пахли просто невероятно!
Когда они были укрыты землей, запах почти не ощущался, но в руках Ин Юаньсина они источали такой аромат, что у Юй Фэя невольно потекли слюнки. Что уж говорить о двух малышах: Юй Фэй и Юй Е во все глаза смотрели на Ин Юаньсина, провожая взглядом каждое сладкое семечко, которое тот опускал в землю.
— Брат? — хотя Юй Е лишь тихонько позвал его, Юй Фэй сразу понял, чего тот хочет: малыш жаждал попробовать семена.
Юй Фэй и сам изнывал от искушения, но разум твердил ему: нельзя.
Ин Юаньсин разбрасывал кормовую траву не глядя, но к семенам относился совсем иначе. Очевидно, для него они были большой ценностью.
К тому же вчера какое-то призрачное существо уже пыталось стащить семена, и Юй Фэй своими глазами видел, чем это закончилось. Как бы ни манил этот аромат, действовать было нельзя — любая глупая попытка могла закончиться смертью.
Закончив с делами на Ферме, Ин Юаньсин заметил, что несколько рыбин всплыли к поверхности. Решив, что они проголодались, он достал горсть кормовой травы и бросил им.
По сравнению с семенами кормовая трава пахла не так заманчиво. Однако семена уже были зарыты в землю, и их аромат почти угас, так что трава, сдобренная его остатками, казалась отличным угощением.
Почуяв запах еды, остальные рыбы бросились к ней. Юй Фэй привычно отогнал их, велев Юй Е и второму малышу поскорее есть. Однако Юй Е помнил, что вчера Юй Фэй съел всего четыре травинки, и стал настойчиво звать его присоединиться.
Юй Фэй не стал отказываться и подплыл к ним. Втроем эти призрачные существа полностью захватили брошенную Ин Юаньсином кормовую траву.
Ин Юаньсин уже собирался уходить, но напоследок обернулся к пруду. Он заметил, что три Рыбы-Тирана в его водоеме никого не подпускают к корму: самая крупная из них загнала остальных рыб в угол, не давая им даже шевельнуться. Аппетит у троицы оказался зверским — прямо на глазах Ин Юаньсина они мгновенно смели всю кормовую траву, не оставив сородичам ни единой крошки.
У Ин Юаньсина дернулся уголок рта. Если не отсадить этих троих отдельно, остальные рыбы вообще останутся голодными. Хотя эти забияки не походили на хищников, вели они себя слишком агрессивно. Вдруг они забьют остальных до смерти? Это же чистый убыток!
Ин Юаньсин решил по пути к мусорным бакам заглянуть к старосте. Он помнил, что у того вроде бы имелась бочка или кадка. Заодно, возможно, удастся напроситься на обед.
Пусть стряпня в доме старосты была посредственной, возможность восстановить шкалу выносливости оставалась для Ин Юаньсина непреодолимым соблазном.
Он быстро обошел деревню, заглядывая в каждый мусорный бак. Однако сегодня удача ему не улыбнулась: после долгих поисков удалось раздобыть лишь один кусочек угля. Слишком скромная добыча.
Ин Юаньсин вздохнул. Впрочем, он и не собирался богатеть на копании в мусоре. Найти что-то полезное — удача, а уйти ни с чем — обычное дело. Пора было идти к старосте.
Еще издали завидев старосту во дворе его дома, Ин Юаньсин громко крикнул, приветствуя его.
Заметив Ин Юаньсина, староста тут же вспомнил съеденную вчера высокоранговую Призрачную еду — его с трудом накопленные запасы, от которых этот парень умял едва ли не половину. Сделав вид, что никого не видит, староста поспешил развернуться и уйти в дом.
— Староста! — Ин Юаньсин прибавил шагу и преградил ему путь.
— А, это ты... пришел, — уныло протянул староста. — Что-то случилось?
— Староста, я тут поймал несколько рыбин. Некоторые из них больно уж буйные, держать их вместе с остальными опасно. Хотел одолжить у вас какую-нибудь кадку, чтобы отсадить их. Как только продам рыбу, сразу верну.
Староста помолчал немного, а затем указал на большой глиняный чан в углу двора:
— Если сможешь поднять, забирай этот чан себе. Даром.
Всякие одолжения подразумевали возвраты, а старосте меньше всего хотелось иметь с Ин Юаньсином лишние дела.
Отдает чан насовсем!
Ин Юаньсин удивленно и радостно взглянул на огромный сосуд. Он машинально открыл список уровней симпатии и обнаружил, что отношение старосты к нему ничуть не изменилось. Но если даже при таком раскладе можно получать подобные подарки, то что будет, если поднять шкалу дружелюбия повыше? Не достанется ли ему тогда весь этот дом?..
На самом деле Ин Юаньсин не то чтобы зарился на чужое жилье. Просто дом старосты располагался очень удачно, совсем рядом с рекой. Если однажды ночью ему не захочется возвращаться на Ферму, переночевать здесь было бы отличным вариантом, экономящим кучу времени на дорогу.
Староста и представить не мог, что его щедрый жест лишь раззадорил аппетиты Ин Юаньсина.
Изначально Ин Юаньсин планировал напроситься на обед, но, получив даром целый чан, постеснялся заводить об этом разговор. Однако он заметил, что на столе у старосты пусто, хотя время обеда уже подошло.
— Староста, у вас еще не готово? Может, подождете меня? Я мигом поймаю пару рыбин и приготовлю обед, пусть это будет моей благодарностью.
Ничего другого в качестве ответного подарка Ин Юаньсин предложить не мог, но уж рыбой-то обеспечить был способен.
Лицо старосты окаменело. Какая приличная семья станет каждый день переводить драгоценную Призрачную еду? Для него слова Ин Юаньсина звучали как очередная попытка навязаться за чужой стол. Он уже собирался что-то возразить, как из дома вышла его жена и негромко произнесла:
— Там снаружи чей-то детеныш потерялся. Говорят, вроде бы в нашей деревне. Просят тебя помочь с поисками.
Староста внутренне возликовал, но тут же напустил на себя озабоченный вид. Ин Юаньсин мгновенно все понял: старосте явно некогда было им заниматься. Попрощавшись, он поспешил уйти.
Едва силуэт Ин Юаньсина скрылся из виду, староста с облегчением перевел дух и с благодарностью сказал жене:
— Как хорошо, что ты так быстро сообразила и выдумала эту историю с поисками! Иначе этот парень снова остался бы у нас обедать.
Жена молча посмотрела на него. Староста опешил:
— Неужели... действительно у какого-то призрачного существа пропал ребенок?
Нынешние времена сильно отличались от прежних. Раньше потерявшийся малыш, скорее всего, просто заблудился бы, но теперь пропажа означала почти стопроцентную вероятность того, что его сожрало другое призрачное существо.
— И чей же это детеныш? — спросил староста, предчувствуя неладное.
В прежние времена староста не питал особой нежности к молодняку, однако сейчас уцелевших детенышей становилось все меньше — многие попросту развеялись. Что касается рождения новых, то в наши дни большинство призрачных существ едва сводили концы с концами и даже не помышляли о том, чтобы тратить драгоценную Призрачную ци на вынашивание потомства.
Даже те, кто обладал достаточной силой, не торопились обзаводиться детьми. Никто не знал, насколько еще ухудшится положение дел в Мире Паранормального, и каждый думал лишь о собственном выживании.
Каждый погибший детеныш теперь был невосполнимой утратой, поэтому староста, если была возможность, искренне хотел помочь.
— Из Семьи Юй, — мрачно ответила жена. — Говорят, пропали вчера вечером.
— Только не говори, что это те двое малышей. Они точно пропали, а не сгинули? — Староста хорошо помнил Семью Юй.
Призрачная ци в телах двух младших детенышей Семьи Юй должна была иссякнуть давным-давно. Лишь благодаря тому, что семья непрерывно кормила их разнообразной Призрачной едой, они упрямо цеплялись за жизнь до сих пор.
Но сейчас Призрачная ци рассеивалась все стремительнее. По всем подсчетам, те двое уже должны были угаснуть. Старосте совсем не улыбалось потратить кучу времени на поиски только ради того, чтобы узнать, что малыши тихо скончались от нехватки энергии.
— Пропали не только малыши. Старший детеныш Семьи Юй тоже исчез, — покачала головой жена.
Староста кивнул. Если насчет младших еще оставались сомнения, то старший точно пропал без вести. Неудивительно, что Семья Юй обратилась к нему за помощью.
— В Семье Юй сказали: если удастся найти хотя бы одного, они заплатят вот столько. — Жена подняла три пальца.
— Три тысячи?
— Тридцать тысяч.
Староста шумно втянул воздух. Было видно, что Семья Юй в полном отчаянии: тридцать тысяч призрачных монет — огромные деньги. Если какое-то призрачное существо похитило троих детенышей ради пропитания, то на тридцать тысяч призрачных монет можно было накупить столько Призрачной еды, что полученной энергии вышло бы куда больше, чем от пожирания этих бедолаг.
Вот только похититель должен был узнать об этой награде, иначе пиши пропало. Оставалось надеяться, что он не успел их сожрать, или хотя бы пощадил кого-то одного.
— Тогда я помогу... — задумчиво произнес староста.
— И независимо от результата они обещают дать пять тысяч призрачных монет просто за содействие.
Эта сумма меркла на фоне тридцати тысяч, но от него требовалось лишь расспросить местных. Заработать столько призрачных монет за простые вопросы — отличная сделка, особенно сейчас, когда Ин Юаньсин вчера изрядно опустошил его запасы деликатесов. Старосте срочно нужно было пополнить кошелек.
Как староста Деревни Таоси, он обладал определенным авторитетом. Спроси об этом кто-то другой, его могли бы атаковать раздраженные призрачные существа еще до того, как он успел бы открыть рот. К старосте же они прислушивались.
Однако, обходя дом за домом, староста повсюду получал один и тот же ответ: никто ничего не видел. Он внимательно наблюдал за собеседниками — хоть те и ворчали, лгать им было незачем.
В итоге староста обошел почти всех, кроме семьи Юань на задней горе и Фермы, где обосновался Ин Юаньсин. Был еще один дом, хозяин которого уехал далеко, оставив лишь домашних питомцев. Однако староста помнил, что те звери были ранены Юань Сю и до сих пор зализывали раны. С их жалкими силами, даже пожелай они подкрепиться чужой плотью, одолеть старшего детеныша Семьи Юй они бы точно не смогли.
http://bllate.org/book/29947/3645723
Готово:
