Когда в десять часов вечера Ши Чу лег в постель, он таращил глаза, ворочался с боку на бок и никак не мог уснуть.
Цзо Ишаню надоела эта возня, и он просто притянул парня к себе, лишая возможности двигаться. Тело Ши Чу мгновенно оцепенело.
Сзади ощущалось тепло тела Цзо Ишаня. Цзо Ишань был намного горячее его, а его дыхание, касающееся шеи, заставляло Ши Чу невольно дрожать. Ши Чу так и застыл в объятиях Цзо Ишаня, не смея шевельнуться. Почувствовав, что Ши Чу угомонился, Цзо Ишань спокойно погрузился в сон.
Стреноженный Ши Чу похлопал ресцами, закрыл глаза и вскоре тоже заснул...
На следующий день Ши Чу проснулся ровно по внутренним часам, и Цзо Ишань поднялся следом за ним. Умывшись, Ши Чу засунул руку в сумку и нащупал последние две спрессованные лепешки — это была последняя еда, которую они принесли с собой. Сегодня, выходя из дома, обязательно нужно было найти пропитание, иначе придется голодать.
Это также означало, что каждый день ему придется выходить вместе с Цзо Ишанем — до тех пор, пока тот не отыщет всех людей и не уйдет из Десятой зоны.
Они вдвоем съели по лепешке, и вскоре раздался стук в дверь. На этот раз Ши Чу прислушался и, убедившись по звуку, что это Бай Ця, отворил дверь. Войдя и увидев, что оба уже готовы, Бай Ця протянул Ши Чу кинжал:
— Это тебе оружие.
Ши Чу принял его.
Придется убивать?
По правде говоря, до этого момента Ши Чу еще не был готов отнимать жизни, но он знал: не убьешь ты — убьют тебя.
— Не нервничай, сегодня мы отправляемся в Свободную зону, — произнес Бай Ця.
Свободная зона существовала на стыке четырех крупных сил. Ши Чу не стал расспрашивать понапрасну, ведь понимал: доберется туда — и все узнает сам. Цзо Ишань разорвал какую-то тряпку, замотал лицо Ши Чу и бросил им двоим:
— Пошли.
Цзо Ишань отворил дверь, а Ши Чу крепко сжал пальцы.
С сегодняшнего дня он станет сильнее! Будет сражаться за себя!
Они пробирались сквозь лабиринт запутанных туннелей и пещер. Стоило кому-то заметить их троих, как эти взгляды словно облизывали их фигуры, после чего зеваки тут же ускользали с докладом. Возможно, из-за страха перед Цзо Ишанем никто не решался преградить им путь, пока они не выбрались из переулков.
Все трое вышли наружу и обвели взглядом подземную площадь, где во мраке мерцали лишь редкие точечные огоньки.
— В этой подземной площади есть Свободная зона, там полно одиночек и вольных людей, не примкнувших ни к одной из группировок. Арена для боев расположена как раз в центре Свободной зоны. На Арене для боев сражаются по добровольному соглашению, а в качестве ставок выступают припасы или еда. Поскольку правил нет, бой продолжается до тех пор, пока противника не забьют до бессознательного состояния или пока он сам не взмолится о пощаде. Впрочем, победитель имеет право забрать чужую жизнь...
Бай Ця объяснил Ши Чу всю жестокость Арены для боев. Один бросает вызов другому: в случае победы можно не только завладеть чужим имуществом, но и запросто лишить соперника жизни. Если же хочется выжить и приходится умолять о пощаде — все зависит от того, помилует тебя победитель или нет.
Такова была не знающая ограничений Свободная зона Арены для боев.
Жизнь и смерть зависели исключительно от собственных навыков.
От услышанного у Ши Чу кровь застыла в жилах.
Вот он какой, Десятый район — лишенный порядка и запретов, где человеческая жизнь абсолютно ничего не стоила.
Втроем они спустились вниз, направляясь в Свободную зону.
Пространство под землей оказалось огромным — даже если бы сюда пробивался солнечный свет, вряд ли удалось бы охнить взглядом всё целиком. В подземной Свободной зоне строили настоящие дома, а не какие-то норы. Перед многими жилищами висели красные фонари с начертанным на них иероглифом «торговля». В лучах света, струящихся из окон, смутно угадывались люди, пьющие вино и ведущие беседы.
Вино? Ши Чу задержал на них взгляд.
— Это разбавленное водой вино. Вкуса спирта почти не осталось, — пояснил Бай Ця.
Алкоголь и табак были предметами роскоши в Улье, и цена настоящей бутылки равнялась хорошему убежищу в Пятой зоне.
В Свободной зоне горел огонь — керосиновые лампы, развешанные на стенах домов, освещали дорогу и прохожих.
Здесь было шумно и многолюдно, то и дело кто-то протискивался мимо. Многие, как и Ши Чу, закутывали лица в ткань. Если бы Ши Чу бродил по Свободной зоне в одиночку, вряд ли кто-то обратил бы внимание на такого слабака, но сейчас он находился рядом с Цзо Ишанем и известным на весь Десятый район доктором Бай Ця, что делало их компанию крайне заметной.
Ши Чу чувствовал чужие взгляды, падавшие на него, и взгляды эти не сулили ничего доброго. Он неотступно следовал за Цзо Ишанем и Бай Ця: в Десятой зоне не было добрых людей, а в Свободной зоне околачивалось еще больше преступников, совершивших злодеяния в других районах и не пожелавших примкнуть ни к одной из четырех фракций.
По пути Ши Чу увидел картину, вызвавшую у него жуткое отвращение:
Слабого насиловали!
— Мгм... спасите...
Один мужчина прижал к земле другого и насиловал его. У Ши Чу от увиденного похолодели руки и ноги. Когда изнасилованный мужчина бросил на него взгляд, полный мольбы о помощи, Ши Чу отвел лицо в сторону и больше не смотрел.
Прости...
Это не Первая зона и не какой-либо другой район, здесь нет патрулей, поддерживающих зыбкий порядок.
Совать нос не в свое дело здесь смерти подобно...
На мгновение потеряв бдительность, Ши Чу поднял глаза и уперся взглядом в спину впереди —
Цзо Ишань?
Бай Ця?
Сердце Ши Чу пронзил страх! Он отстал от Цзо Ишаня и Бай Ця! Глядя на снующих туда-сюда людей на улочках Свободной зоны, Ши Чу почувствовал себя беспомощным и испуганным детенышем, потерявшим мать.
Что делать, как быть? Нет! Ши Чу, возьми себя в руки! Успокойся! Только не паниковать!
Мысленно кричал он себе: поддаться панике и растеряться — верная смерть!
Ши Чу уже интуитивно чувствовал в толпе тех, кто обратил на него внимание, и протискивался сквозь людской поток в поисках Цзо Ишаня и Бай Ця. Затерявшись среди головорезов, он нервно потел ладонями.
Нету! Нету!
Нет ни Цзо Ишаня, ни Бай Ця!
Где они? Ну где же они?
Словно осиротевший зверек, бродящий по чужому и опасному лесу, каждый шаг он делал с опаской, окруженный угрозами.
А тем временем Цзо Ишань и Бай Ця тайком следовали по пятам за Ши Чу. Бай Ця сказал Цзо Ишаню:
— Ишань, для него это слишком тяжелая травма.
У Ши Чу слабое здоровье, и теперь Цзо Ишань хотел заставить его лицом к лицу столкнуться со всеми предстоящими опасностями. Бай Ця искренне переживал, что от грядущих испытаний хрупкое сердце и тело Ши Чу могут окончательно сломаться.
Душевная поломка... В Десятой зоне мало у кого осталась целая душа — ни у него самого, Бай Ця, ни у идущего рядом Цзо Ишаня.
Поэтому Бай Ця считал методы Цзо Ишаня чересчур жестокими. Если сердце Ши Чу сломается здесь, в Десятой зоне, то очень скоро он ничем не будет отличаться от местных обитателей — станет холодным, безжалостным, убивающим без моргания оком и совершенно равнодушным к вопросам жизни и смерти.
Разве правильно так поступать с Ши Чу?
За годы в Десятой зоне Бай Ця наглядно повидал немало разрушенных личностей и израненных душ, но те глаза Ши Чу заставляли его колебаться.
У Ши Чу были глаза, полные надежды, заставляющие инстинктивно оберегать их.
Глаза способны целиком отразить внутренний мир человека, а значит, сердце Ши Чу было живым и переполнено надеждой.
Ишань, неужели ты действительно хочешь его погубить...
Хотя именно так он сможет выжить лучше...
В Улье выживают лишь те, чья личность и душа сломлены.
— Пойдем, — Цзо Ишань ничего не ответил на слова Бай Ця.
Бай Ця развел руками:
— Я понимаю тебя всё меньше и меньше.
Ши Чу, затерянный в толпе, абсолютно не догадывался, что Цзо Ишань и Бай Ця умышленно исчезли из его поля зрения. Он застрял посреди опасных «джунглей», отчаянно разыскивая их. А они скрывались в этих же «джунглях», наблюдая за ним.
Смотрели, как он в панике ищет их.
Смотрели, как его постепенно берут в кольцо.
Не найти, совершенно не найти.
Без поводырей в лице Бай Ця и Цзо Ишаня в запутанном лабиринте Десятой зоны Ши Чу был не в силах отыскать обратную дорогу. Он уже чувствовал, как его со всех сторон обходят и поджимают с флангов.
Ши Чу украдкой коснулся кинжала на поясе. Сердце от напряжения билось сбивчиво, ладони вспотели. Те, кто следил за ним, взяли его в клещи и медленно выдавливали из толпы в дальний угол. В конце концов Ши Чу загнали в темный переулок.
Прижавшись спиной к стене, Ши Чу окинул взглядом семерых окруживших его парней и холодно бросил:
— Чего вам надо?
Только без паники... Ши Чу, не паникуй...
Ши Чу заставлял себя сохранять хладнокровие: раз рядом нет Цзо Ишаня, способного его защитить, полагаться придется только на себя, иначе его ждет верная смерть.
В Улье Ши Чу повидал слишком много слабых людей, которых затравили насмерть, и он вовсе не желал становиться одним из них. Он же говорил, что станет сильнее! А значит, отступать нельзя.
К тому же Цзо Ишань не сможет находиться рядом каждую секунду — точно так же, как в нынешней ситуации. Рассчитывать он мог исключительно на собственные силы.
Он боялся — боялся до такой степени, что руки и ноги невольно дрожали, но стоило ему хоть на миг показать слабость, как эти люди заиграют его до смерти!
— Выебнуть тебя! — с похотливой ухмылкой ответил один из них.
Ши Чу холодно усмехнулся:
— Ох... Опять смертники нарисовались. Похоже, из-за того, что я прятался за спиной Цзо Ишаня, меня приняли за слабака?
Ладони Ши Чу покрылись испариной. Он понимал: раз не победить грубой силой, придется брать хитростью. Ему нужно было психологически подавить противников, чтобы те не решились на резкие движения, а затем пробить брешь и вырваться наружу!
Почему в такой огромной Свободной зоне выбрали именно его? Столь явная целенаправленность выдавала их с головой, и Ши Чу догадался обо всем на семьдесят-восемьдесят процентов.
Услышав слова Ши Чу, те несколько человек переглянулись.
Информация, похоже, неверна!
Разве не говорили, что человек рядом с Цзо Ишанем — никчемный слабак? В их понимании слабак — это тот, кто ползает под ногами сильных, дрожит при их виде и молит о пощаде. Но стоящий перед ними человек, даже с замотанным лицом, излучал такой холод из глаз, что мороз пробирал по коже.
Неужели разведка ошиблась?
Стоило Цзо Ишаню отлучиться, как они рисковали напороться на жесткий отпор, а это сулило больше потерь, чем выгод.
Заметив, что его слова возымели действие, Ши Чу продолжил ледяным тоном:
— Будучи охотником, никак не ожидал, что едва выйдя наружу, столкнусь с мишенью для тренировки.
Он выхватил кинжал, приняв боевую стойку, и, подражая суровой манере Цзо Ишаня, процедил:
— Вам повезло, что я намерен оставить вас в живых!
Охотник! Перед ними охотник!
Ошибка в информации!
Семеро окруживших Ши Чу бандитов отшатнулись на шаг назад.
Любой охотник, спустившийся сверху, был человеком, с которым лучше не связываться понапрасну. Недавно до них тоже доходили слухи, что Цзо Ишань разыскивает какого-то охотника! Кто бы мог подумать, что этот парень и есть тот самый охотник!
Поняв, что дело выгорает, Ши Чу крепко сжал кинжал — его единственное орудие спасения, которое ни в коем случае нельзя было потерять!
— Главарь, и что нам делать?.. — обратился к заводиле один из тех, кто блокировал путь Ши Чу.
— Охотник он или нет, мы сейчас проверим! — заявил вожак.
— Но... — опасаясь статуса охотника, они всё еще испытывали долю сомнений, не будучи до конца уверенными в ситуации.
Если это действительно охотник, они могут легко сломать здесь головы.
Ши Чу следил за ними!
Вот он, шанс!
— Сдохните! — с этими словами Ши Чу с кинжалом набросился на одного из них. Тот, надломленный страхом перед словами парня, отпрянул назад, и Ши Чу, воспользовавшись этой брешью, прорвал кольцо окружения!
Все семеро на секунду остолпенели, а затем взревели от злости:
— Нас провели!
И бросились в погоню. Ши Чу стремительно лавировал в толпе, не разбирая дороги и полностью потеряв ориентацию в пространстве. Он знал, что должен бежать — иначе поймают, и тогда либо смерть, либо увечье.
Цзо Ишань... Цзо Ишань... Цзо Ишань, где же ты черт возьми!
Увы, тело Ши Чу еще не до конца восстановилось, и он замешкался ровно настолько, чтобы те семеро настигли его. Разъяренные тем, что какой-то сопляк запугал их, бандиты были вне себя от гнева!
— Ну погоди, мы тебе устроим!
С этими словами они сгребли Ши Чу и со всего маху швырнули оземь. Привлеченные шумом зеваки тут же образовали живое кольцо — кто сидя, кто стоя, они с предвкушением ждали зрелища на грани жизни и смерти.
От удара у Ши Чу в глазах поплыли круги.
Похоже, сбежать не удастся. Если Цзо Ишань не появится, придется выживать исключительно своими силами.
Умирать ему не хотелось.
Поняв, что их обвели вокруг пальца, семеро головорезов не собирались церемониться с Ши Чу. Уповая на зажатый в руке кинжал, Ши Чу отчаянно отбивался и ранил двоих.
— Ай-яй! — взвыл один из раненых.
— Бесполезно! Я сам!
Главарь шагнул вперед, с разбегу выбил кинжал из рук Ши Чу, навалился на него всем весом и одним движением сорвал с лица обмотку —
— Ого... Какая смазливая слабачка, — раздался голос из толпы.
— Раньше я его здесь не видел, кто это? — Если бы кто-то знал этого паренька, слухи бы уже разошлись.
Стоило сорвать с Ши Чу «вуаль», как на него уставились так, словно раздели догола и изнасиловали глазами. Окружающие скалились и обсуждали его вовсе не потому, что Ши Чу обладал какой-то невероятной, ослепительной красотой, а потому, что он выглядел до жути чистым!
Эта чистокровная чистота, столь чуждая мрачной Десятой зоне, так и манила запятнать ее и уничтожить.
Ши Чу отчаянно забился.
Главарь, разглядев лицо парня, оживленно блеснул глазами: на этот раз добыча стоила свеч!
Раз этот парень из людей Цзо Ишаня и при этом так выглядит, если преподнести его какому-нибудь крупному авторитету из Северного района, в Восточном районе для него точно найдется теплое местечко!
От одной этой мысли вожак пришел в дикое возбуждение.
— Эй, вяжите его! — переведя дух, приказал он, сообразив, что если лицо Ши Чу увидят остальные, на него тут же найдутся другие охотники. Действовать нужно было быстро!
В груди Ши Чу зашевелился липкий страх.
Он не хотел, он не желал...
В Улье слабые мужчины либо умирали, либо становились чужой игрушкой...
— Ши Чу, если ты не хочешь вечно оставаться слабаком и прятаться за моей спиной, стань сильнее!
— Я хочу... стать сильнее!
— А-а-а! — взревел Ши Чу, сбрасывая с себя главаря. Продемонстрировав завидную гибкость, он перевернулся, подхватил кинжал и резким взмахом распорол шею одному из бандитов, из которой фонтаном брызнула кровь. Главарь завопил:
— Держите его! Поймайте мне его!
Убежать было некуда — зеваки сомкнули ряды, образовав плотное кольцо, в центре которого бились Ши Чу и шайка главаря. Зрители глазели на представление, точнее — забавлялись с ними, как с бойцовыми псами!
В ловушке!
Теперь у Ши Чу оставался лишь один шанс — пойти ва-банк!
Остановить войну войной!
Он должен выжить!
http://bllate.org/book/30002/3653881
Готово:
