Настоящая зима в Линьши начинается лишь в конце ноября.
Едва наступил вечер, с неба зарядил мелкий нудный дождь. Влажность резко подскочила, и холод, пробирающий до костей, начал заползать под одежду, в самую глубь тела. В такую погоду никому не хотелось задерживаться на улице, но всегда находятся исключения.
— Отчет о вскрытии готов, сегодня наконец-то удастся уйти домой вовремя. Может, сходим куда-нибудь перекусить? К концу года завалят работой, если не соберемся сейчас, потом только весной получится, — предложил кто-то в кабинете.
Коллеги немного поспорили, перебивая друг друга, а затем, словно что-то вспомнив, окликнули того, кто стоял в стороне:
— Сяо Се, пойдешь с нами? Ты здесь уже неделю, а мы так и не устроили тебе нормальный прием.
Се Бай снял белый халат и набросил сверху пальто. Черное шерстяное пальто и серый шарф подчеркивали его бледную, почти бесцветную кожу, а в чертах лица сквозила холодная отстраненность. Казалось, потребовалось какое-то время, прежде чем он осознал, что обращаются именно к нему — к Сяо Се. Он повернул голову, взглянул на коллег и произнес:
— Нет, спасибо.
Голос у него был негромкий, словно он берег силы, и звучал прохладно. Взгляд — такой же холодный и неподвижный, как два глубоких озерца, в которых нет ни капли эмоций. Мало кто поверил бы, что этому человеку всего двадцать семь или двадцать восемь лет.
— Верно, ты и так сильно кашляешь последние два дня, а на улице такая стужа. Иди лучше домой, выпей лекарство и выспись, — коллеги не стали настаивать. Дав напутствие, они собрали вещи и вслед за Се Баем вышли из административного корпуса.
Стоило автоматическим дверям открыться, как в лицо ударил влажный морозный воздух. Се Бай недовольно нахмурился, подавил глухой кашель и поднял руку, поправляя шарф так, чтобы прикрыть худощавый подбородок и плотно сжатые губы.
Центр судебной медицины располагался на неприметной улочке в западном пригороде Линьши — место глухое, ничем не примечательное, холодное и безлюдное. До ближайшей автобусной остановки было метров пятьсот, нужно было пересечь жилой квартал, там же находились и ближайшие магазины с кафе.
Се Бай бросил взгляд на ярко освещенный жилой комплекс напротив, отвел глаза, раскрыл черный зонт и, сойдя с крыльца, сразу же свернул направо.
— Эй, эй, эй! Сяо Се, ты куда собрался? — закричали коллеги позади.
Се Бай не замедлил шага и, не оборачиваясь, ответил:
— Домой.
Он проработал здесь всего неделю, как раз попав на два сложных дела. Все работали сверхурочно, графики не совпадали, и это был первый раз, когда он выходил из здания вместе с остальными.
— Эх, ну что за недотепа! Там нет ни автобусной остановки, ни такси, дорога ведет прямиком к кладбищу Яшань. Ты в какой такой дом собрался? — коллеги были старше его и посчитали своим долгом присмотреть за младшим… особенно за тем, у кого явно наблюдались проблемы с ориентированием на местности.
Се Бай не успел сделать и двух шагов, как коллега догнал его, ухватил за плечо и, не слушая возражений, потянул обратно, заодно высказавшись без обиняков:
— Ты совсем, что ли, бестолковый?
Се Бай промолчал.
За всю его долгую жизнь только двое называли его бестолковым. Тот, что сказал это до сегодняшнего дня, уже давно покоился в земле, а дерево на его могиле выросло таким огромным, что обхватить ствол могли лишь двое взрослых. А о том, кто был первым… при мысли о нем веко Се Бая дрогнуло, а лицо помрачнело.
Он опустил взгляд, нахмурившись, и сбросил руку коллеги, но сворачивать вправо больше не стал. На самом деле он совершенно не знал местных дорог и вовсе не собирался домой — он просто хотел уйти от людей, выбрав самый темный путь. Но раз уж окружающие обратили внимание, идти на виду у всех к кладбищу было бы глупо: все бы решили, что он либо сумасшедший, либо у него не все дома.
— Идем, идем, нам в ту сторону, — радушный коллега повел его через дорогу, к западным воротам жилого комплекса.
Се Бай выглянул из-под края зонта, мельком окинул взглядом квартал и на секунду замер с выражением легкого отвращения на лице, после чего молча пошел следом за остальными.
— Какой сегодня день? Почему люди внизу бумажные деньги жгут? — едва подойдя к воротам, один из коллег кивнул в сторону соседнего дома. Там, под дождем, присев на корточки, кто-то жег ритуальные деньги, и тонкие струйки дыма растворялись в дождевом тумане.
— Сейчас посмотрю… О, сегодня же Сяюань, неудивительно! — другой коллега полистал календарь в телефоне. — Хотя в такую погоду спускаться вниз, чтобы жечь бумагу — это надо постараться. В такой день никому неохота шляться по улице. Посмотри, в квартале так тихо, даже тени не видать.
Се Бай, шедший последним, едва не споткнулся:
— Даже тени не видать… правда?
Он видел, как весь квартал, забитый до отказа — аллеи, цветочные клумбы, дороги — был заполнен Инькэ. Все они одновременно повернули головы и посмотрели на коллегу. Их взгляды и выражения лиц напоминали голодных ласок, уставившихся на цыпленка: полные сладострастия и предвкушения.
Сегодня был пятнадцатый день десятого лунного месяца, праздник Сяюань — день поминовения предков, когда принято жечь благовония и ритуальные деньги. Этот день называли золотой неделей Мира Девяти Изгибов Желтых Источников.
Обычно, как только наступала ночь, все улицы и переулки были забиты духами, явившимися за пеплом от сожженных денег. Домашние, дикие — народу было не меньше, чем в период праздника Духов в седьмой месяц, когда все спешат домой на праздники.
В такие дни самым густонаселенным местом в Линьши становился именно этот жилой комплекс. Десять с лишним лет назад здесь было большое кладбище, и бесчисленные духи питали к этому месту странную привязанность. К счастью, здесь постоянно патрулировали десятка два стражей-призраков, волоча за собой по земле цепи для пленения духов, которые издавали резкий металлический лязг, создавая ощущение незримого давления.
Перед Се Баем проплыли две головы духов, их длинные ярко-красные языки вываливались изо рта, облизывая бледные губы — казалось, еще секунда, и они вцепятся в него, чтобы разорвать на куски и проглотить.
Но тут пролетавший мимо страж-призрак молниеносно бросился вперед, бесстрастно схватил их за призрачные хвосты и, как дохлых псов, поволок прочь.
Духи замерли.
Се Бай под зонтом прошел мимо, не сбавляя шага и не глядя по сторонам. Он даже не моргнул, будто действительно не видел «ни одной тени».
Квартал был ровным, небольшим, и путь от западных до восточных ворот занимал не более пяти минут. Насмотревшись на неаппетитные посмертные лики духов, Се Бай сохранял ледяное спокойствие. Он шел чуть позади коллег, не проявляя ни малейшего интереса к их разговору, оставаясь холодным и отстраненным.
Лишь когда они приблизились к восточным воротам, его взгляд, скрытый под полями зонта, слегка шевельнулся, метнувшись к цветочной клумбе справа.
В свете фонаря там отчетливо виднелись две фигуры: одна черная, другая белая. В отличие от облезлых духов с бегающими глазами, эти двое выглядели вполне по-человечески.
Тот, что в черном — в простой плотной куртке и с растрепанными волосами — выглядел довольно потрепанным. Он стоял на коленях, засунув руку глубоко в сырую землю, словно пытаясь что-то вытащить.
А тот, что в белом, в длинном халате и с руками, спрятанными в рукава, присел рядом и ворчливо подгонял его:
— Эй, Фэн Ли, давай быстрее! Так долго выкапываешь труп демона — просто позоришь наше Дао Тайсюань!
Фэн Ли, не переставая копаться в земле, проворчал сквозь зубы:
— Раз ты только смотришь, а сам пальцем не шевелишь, совесть есть вообще?
Белый халат ничуть не смутился:
— Ты страшный, тебе и работать.
Фэн Ли замолчал.
Человек в белом поднял голову и посмотрел на серое небо:
— Время вышло. Копай дальше, я пойду за человеком.
Фэн Ли отряхнул лицо от грязи и бросил:
— За кем? За старшим Инь?
Пальцы Се Бая на рукояти зонта едва заметно дрогнули.
В тот же миг раздался звук, похожий на порыв ветра — «ху-у-у», и все толпы духов в квартале мгновенно разбежались, даже парочка стражей-призраков поблизости куда-то исчезла.
— Слышь, у меня в ушах звенит? Мне показалось или я услышал про Дао Тайсюань и Инь Ушу? — один из стражей-призраков, отставший чуть дальше, растерянно почесал в ухе и толкнул локтем другого.
Фэн Ли и человек в белом виновато замолчали и молча огляделись.
Из-за того, что духи в страхе разбежались, направление дождевых струй слегка изменилось. Се Бай спокойно наклонил зонт вправо, защищаясь от дождя и одновременно перекрывая обзор Фэн Ли и его спутнику.
Дао Тайсюань, о котором они говорили, когда-то давно отделилось от Мира Духовного Движения Чжифу и с момента своего основания получило от Великого императора Гоучень права на управление всеми демонами и духами. По идее, призраки из Мира Девяти Изгибов Желтых Источников не входили в их юрисдикцию, и бояться им было нечего.
Однако у Дао Тайсюань был весьма особенный глава по имени Инь Ушу.
Ходили легенды, что он был порожден самой чистой и яростной энергией Ян, что появилась в начале времен, когда зародились боги. Он не был ни богом, ни человеком, ни небожителем, ни призраком — ни один из трех миров и шести путей не мог ему приказывать.
Этот «читер» был хорош во всем… единственным изъяном было то, что за долгие годы он превратился в настоящего извращенца. Хуже всего то, что этот извращенец обладал невероятным долголетием: когда все вокруг уже поумирали, он продолжал жить, словно чье-то наследство.
Имя Инь Ушу долгое время прочно удерживало первое место в черных списках всех миров, с огромным отрывом опережая остальных. Лишь в последние пару сотен лет у него появился последователь, занявший вторую строчку…
Се Бай дошел до восточных ворот вслед за ничего не подозревающими коллегами.
— Сяо Се, мы пойдем поедим, — коллеги указали на ресторанчик через дорогу, попрощались и перешли улицу, не забыв напоследок крикнуть: — Остановка направо, не перепутай дорогу!
Се Бай стоял под дождем с черным зонтом, глядя, как коллеги заходят в ресторан. С той точки, где он находился, он мог, даже не поворачивая головы, боковым зрением видеть, чем занимаются двое на клумбе.
Голос человека в белом донесся до него совсем слабо:
— Зачем искать старшего? Он такой привередливый, разве может он прийти в такое сырое и грязное место? К тому же сегодня пятнадцатое… О, ты же недавно пришел, не знаешь: наш старший в пятнадцатый день ни за что не выйдет из дома.
Он замолчал, поднялся, поправляя полы халата, и добавил:
— Конечно, я иду за Инькэ.
Едва слова утонули в шуме дождя, снова раздался порыв ветра — «ху-у-у» — и оставшиеся в квартале духи исчезли без следа.
Очевидно, Инькэ, о котором говорил человек в белом, тоже был в черных списках всех миров. По иронии судьбы, он занимал вторую строчку, сразу после Инь Ушу — тот самый таинственный персонаж, что за последние сто лет стал вторым по опасности после лидера.
Се Бай посмотрел на этот фарс и, не выражая никаких эмоций, отвел взгляд. Он поправил шарф, снова глухо кашлянул. Пальцы, сжимавшие рукоять зонта, казались тонкими и болезненно-бледными.
Инь Ушу…
Он смотрел на туманную дымку и беззвучно повторил это имя.
В пятнадцатый день ни за что не выходит из дома?
Се Бай издал короткий, резкий смешок, в котором явственно сквозила насмешка. Он опустил длинные ресницы, скрывая эмоции в тени.
Простояв молча несколько мгновений, он повернул направо и вдоль стены жилого комплекса ушел в темноту, где не было ни одного фонаря. Через мгновение он вместе со своим зонтом исчез, не оставив после себя ни следа.
http://bllate.org/book/30023/3657270
Готово:
