Глава 1. Пролог
Сведения и мастерство искусных рук,
Мудрость Чжугэ, что тайны прозревает,
Иллюзий путь — лишь морок для вокруг,
А камень в золото любой вмиг превращает.
Искусство гаданий, что делит свет и тьму,
Талисман из киновари — знак судьбы.
Трава и дерево — во власти лишь ему,
Отвар Возвращения Пыли — след былой борьбы.
Огромная доска с надписью занимала целую стену. Обычно на таких табличках пишут пару строк о мастерстве целителя или пожелания успеха в делах, но эта была сплошь покрыта письменами, и отнюдь не великими цитатами.
В зале клубился густой белый пар, наполненный кисло-терпким запахом — словно лекарственный отвар, в котором травы и семена тихо потрескивали в котле.
Человек, подвешенный вниз головой к балке под потолком, слегка покачивался. Поморщившись от резкого запаха, он потянулся с такой грацией, какой позавидовал бы любой атлет, и пробормотал себе под нос:
— Какая там мудрость Чжугэ и золото из камней... Обычные ремесленники, следопыты-убийцы, даосы, ловящие призраков, да мастера алхимии, вот и всё.
Сказав это, он счел свой комментарий весьма остроумным и усмехнулся.
Время еще оставалось, почему бы не… Он взглянул на телевизор, стоявший чуть поодаль, и, зацепившись пальцами ног за балку для опоры, медленно опустил корпус вниз. Вытянувшись, он протянул руку к пульту, лежащему рядом с экраном.
Раздался щелчок, и экран ожил. Включился канал, транслировавший дискуссию об исследованиях тайн. В нижнем углу экрана постоянно бегущей строкой значилось «Загадки бытия». Юная ведущая и пара скользких на язык профессоров средних лет яростно спорили о необъяснимых явлениях.
Парень на балке вернулся в исходное положение и снова принялся довольно раскачиваться.
На стене висела позолоченная доска, дышащая древностью, а под ней — порождение современной техники с шумом и гамом. Еще ироничнее было то, о чем спорили в телевизоре.
— Скажите, верите ли вы в существование сверхъестественных способностей? — спросила ведущая.
— Разумеется, нет! Все явления можно объяснить с точки зрения науки, — отрезал пожилой профессор.
— А как же те, о ком ходят легенды? Например, искусство легкого веса, позволяющее бегать по стенам и крышам… — начала перечислять ведущая, ведь зрители любят такие истории.
— Я же сказал, это лишь легенды. Кто их видел? Никаких оснований для таких слухов нет, — другой профессор обнажил желтые зубы в снисходительной улыбке. — Это так называемое беганье по стенам… да любой здоровый человек заберется на второй этаж! Ха-ха…
Щелк. Телевизор выключили.
Впрочем, сделал это уже другой человек. В комнату вошел старик, от которого веяло еще более густым запахом лекарств:
— Готов?
Тот, что висел на балке, промолчал, лишь пренебрежительно скривил губы.
Старик положил на стол сверток:
— Лекарства здесь. Собирайся скорее, не опаздывай.
Сказав это, старик вышел, тяжело вздохнув вслед.
Гибкое тело парня на балке соскользнуло вниз по стене, точно кошка — грациозно и бесшумно.
Дорожка, вымощенная синим камнем, была чиста, как умытая утренним туманом. Двое людей, волоча огромные дорожные сумки, бодро шагали вперед.
Впереди шел тот самый парень с балки, лениво зевая.
Сзади следовал другой, в огромных белесых очках, закрывавших чуть ли не половину лица, так что разглядеть его было невозможно.
Навстречу им торопливо пробегали ученики разных палат, спешившие на утренние занятия. Никто не спрашивал, куда они направляются: ученики каждый день уходили на задания, всех не переспросишь, к тому же это было секретом каждой палаты.
Зазвенели утренние колокола. Когда звон стих, двери в залах для занятий плотно закрылись. Опоздали? Прошу прощения, приходите завтра пораньше.
Учиться или нет — дело ваше, лишь бы на Собрании Испытаний не вылететь.
В тенистом дворике возвышалась огромная платановая крона, закрывавшая половину неба, так что даже ясным утром здесь царили сумерки.
В каждой школе находятся ученики, которые не соблюдают порядок.
Двое из них сидели прямо за этим платаном.
Высокий парень расположился на деревянной скамье, широко расставив стройные ноги, опираясь на выпрямленные руки позади себя. Он задрал голову, пересчитывая украшения в виде голов зверей на карнизах, обнажая красивую линию шеи.
Худощавый мужчина сидел, охватив его ноги, уткнувшись лицом в грудь первого — его лица было не разглядеть.
— О чем задумался? — глухо спросил тот, что спрятал лицо.
Сидящий на скамье не шелохнулся.
— Ты что, устал от меня? — парень, прижавшийся к нему, вдруг поднял голову, голос его дрогнул от нетерпения.
Пятна света, пробивавшиеся сквозь листву, падали на его лицо — тонкие черты, алые губы, белые зубы.
Парень, закинувший голову, наконец взглянул на того, кто был перед ним:
— Ин, ты опять прогуливаешь занятия. Не вздумай потом плакать, когда провалишь испытание, — голос его был низким и насмешливым.
— Ши Пу, не надо меня поучать, портишь всю атмосферу… К тому же, ты ведь тоже не пошел, — тот, кого назвали Ин, смягчил голос и начал водить рукой по шее Ши Пу.
— Разве можно сравнивать меня с тобой?… Кстати, он сегодня уходит на задание? — Ши Пу был рассеян.
http://bllate.org/book/30136/3671960
Готово:
