Стая волков покинула пределы своих земель, осторожно выискивая следы вокруг. Эта территория была ничейной, Племя Волк пока не присоединило её, оставив буферную зону, чтобы отделиться от окрестных племён.
— Уходим, возвращаемся в Волчью Пещеру. — Лан Сяо приказал следовавшей за ним стае развернуться и идти назад, оставив на снегу лишь густые следы лап.
Когда патрульный отряд вернулся в Волчью Пещеру, сородичи внутри уже вовсю готовились к ужину: сегодня на вечер варили говядину — один котёл острый, а другой неострый.
Сяо Сяо, виляя хвостом, бросился к Лан Сяо. В тот самый миг, когда Лан Сяо перешагнул порог, комок белого сахарного зефира взмыл в воздух и с разбегу уткнулся ему в грудь.
— Большой Волк, ты вернулся! — Сяо Сяо принялся исступленно тереться о Лан Сяо, а его хвостик завертелся крошечным ветряным волчком.
Лан Сяо покорно принял проявление привязанности от Сяо Сяо, опустил голову, чмокнул милую щенок-мордашку, а затем, подхватив Сяо Сяо на руки, направился к своему собственному месту.
В последнее время лук и имбирь подходили к концу, и чтобы расходовать их бережно, Лан Хун начал использовать их повторно: он сплел маленькую сеточку из прочных листьев дикой травы, сложил туда лук с имбирем, превратив это в пакетик со специями — после варки его вытаскивали, чтобы применить в следующий раз.
Результатом такого повторного использования стало то, что эффект лука и имбиря по отбиванию специфического запаха постепенно слабел. Поев в течение короткого времени мясо без душка, Сяо Сяо уже привык к этому, и когда запах снова вернулся, он принялся ворчать и капризничать, отказываясь есть.
Лан Сяо ничего не оставалось, как уговорами заставлять Сяо Сяо съесть как можно больше.
Но Сяо Сяо вовсе не баловался: хоть он и ел меньше, чем раньше, всё же наедался досыта, чтобы близкие не переживали.
Закончив трапезу, волки, как обычно, растянулись на земле, наблюдая за играми малышей, а те, кто совсем не знал, чем заняться, вместе садились за гомоку.
Распространением гомоку среди Племени Волк они были обязаны исключительно Лан Го. Остальные три волчонка решительно не желали играть с Лан Го в гомоку, и тот оставил их в покое лишь тогда, когда отыскал новых партнёров по играм в лице прибывшей стайки кроликов. Однако спустя всего пару дней кроликам это тоже надоело, и Лан Го пришлось донимать отца Лан Суна. Поиграв с ребёнком некоторое время, Лан Сун перекладывал эту обязанность на Лан Сы, и постепенно вся Волчья Пещеры обучилась гомоку, так что в свободные минуты все с удовольствием раскидывали партии.
Сяо Сяо радовался, что не приучил волков к карточным играм, иначе сколько же волков тогда подсело бы на это дело.
Маленькая головка Сяо Сяо покоилась на полу, а хвостик легонько постукивал по ноге Лан Сяо. Внезапно сверху накатила странная волна ощущений, и Сяо Сяо инстинктивно вскочил на лапы.
— Что такое? — Лан Сяо посмотрел на неожиданно поднявшегося Сяо Сяо, у которого сделалась забавная, донельзя суровая щеночья морда.
Остальные волки и кролики тоже оглянулись, решив, что Сяо Сяо придумал что-то важное.
— Я... мне кажется, мои уши собираются встать...
Сяо Сяо помотал головой, затем склонил её набок, и левое ушко украдкой приподнялось чуть-чуть вверх.
Волки: !!!
Все волки, включая Лан Сяо, затаили дыхание, во все глаза глядя на голову Сяо Сяо.
Пушистые ушки чуть-чуть приподнялись, дважды качнулись в воздухе и полностью встали, даже слегка пружиня.
— О небеса! Сяо Сяо поставил ушки! — Лан Хун в возбуждении обнял Лан Е, радостно притоптывая ногами.
Это происшествие непременно следовало занести в историю Племени Волк!
Лан Сяо тоже очень обрадовался и потрепал Сяо Сяо по голове.
— Поздравляю, Сяо Сяо...
Но он не успел договорить, как заметил, что выражение лица Лан Сяо стало каким-то странным.
— Поздравляю, Сяо Сяо... со второй успешной попыткой поставить ушки? — неуверенно закончил фразу Лан Сяо, глядя на то, как щеночьи уши снова опали вниз.
— Ау? — Сяо Сяо обернулся к остальным волкам, те тоже на мгновение умолкли, а затем автоматически переключились в режим утешения.
— Ничего страшного, Сяо Сяо, с первой попытки ушки редко встают сразу навсегда, в следующий раз попробуем ещё разок.
— Точно-точно, у кроликов уши тоже не сразу встают!
— Разве у кроликов есть такой этап, как вставание ушей?
— Понятия не имею, но сначала в любом случае надо успокоить Сяо Сяо.
Сяо Сяо опечаленно опустил голову, и вся его шёрстка поникла.
Глядя на расстроенного Сяо Сяо, все сородичи едва не расплакались от жалости. Толпой они окружили малыша, принявшись утешать его и просить не принимать всё близко к сердцу.
Сяо Сяо взял себя в руки, вскинул голову, потёрся о Лан Сяо, а затем вновь превратился в улыбающегося Е-е и повернулся к сородичам:
— Ничего страшного! Мне уже совсем не грустно!
Чтобы доказать всем, что ему и впрямь больше не грустно, Сяо Сяо даже запрокинул голову и звонко затянул: «Ау-у!»
Вслед за ним Лан Сяо подал пример собственным воем, и волки в пещере тоже затянули волчью песню.
Кролики, ошарашенные внезапно завывшими соседями, думали лишь об одном: ход мыслей этих созданий им решительно непостижим.
Увидев, что Сяо Сяо снова ожил и повеселел, все волки Племени Волк успокоились и улеглись на прежние места.
Лан Шу вздохнул. У детёнышей Племени Волк уши вставали едва ли не с самого рождения, поэтому подобную ситуацию с Сяо Сяо они толком не понимали. Только что он втайне расспросил Хуэй Бэй, но и тот толком ничего не знал, хотя до него доходили слухи, будто у некоторых собачьих уши плохо развиваются из-за нехватки питательных веществ.
Хуэй Бэй сейчас временно назначили Шаманом-целителем Племени Волк, и пока Сяо Сяо не постиг основы ремесла шамана-целителя, Хуэй Бэй будет заменять его на этом посту.
Лан Шу втихомолку перекинулся об этом словом с Лан Сяо, но зимой еды было ровно столько, сколько удавалось добыть — что находили, то и ели. Оставалось лишь молиться, чтобы Сяо Сяо сумел поставить уши прямо посреди зимы, а если не выйдет — весной придётся поломать голову над тем, как раздобыть побольше питательной пищи для малыша.Лан Шу украдкой заглянул в пещеру-кладовую, надеясь отыскать там оставшиеся куриные или птичьи яйца, чтобы поддержать силы Сяо Сяо. Шаря по углам, он вдруг заметил, что в самом дальнем углу неожиданно зазеленела трава.
Лан Шу с удивлением посмотрел на сочные, свежие стебельки и взял несколько травинок, чтобы показать их Сяо Сяо.
– Сяо Сяо, что это такое? – спросил Лан Шу, присев на корточки и протягивая траву прямо перед Сяо Сяо.
Сяо Сяо поднял голову и взглянул: у маленькой травинки в руке Лан Шу красовалась крошечная желтая шапочка, а снизу шел молочно-белый стебелек.
– Да это же пророщенные соевые бобы! – расплылся в улыбке Сяо Сяо, глядя на Лан Шу. – Дядя Лан, где ты их нашел?
Лан Шу подхвил Сяо Сяо на руки:
– Увидел в пещере-кладовой. Пойдем покажу, Сяо Сяо.
– Вот здесь, – Лан Шу указал на небольшой уголок, где теснилась крошечная кучка проростков.
Сяо Сяо поскреб лапкой землю и обнаружил припрятанный на самом дне небольшой мешочек из шкуры, наполненный соевыми бобами. Этот мешочек с бобами совершенно забыли в углу; если бы не несколько бобиков, которые ухитрились сбежать и прорасти, его, пожалуй, так и не нашли бы до самой весны.
Лан Шу посмотрел на мешочек из звериной шкуры и разом вспомнил, что эти бобы подарили зверолюди из Племени Птиц. Тогда Племя Волк спешно снималось с места, и они прихватили вещи с собой, не глядя, а потом начисто обо всем позабыли.
Сяо Сяо сгреб бобы в кучку и прикинул их количество: оказалось немного.
Попрощавшись с Лан Шу, Сяо Сяо взял в зубы мешочек из шкуры и подбежал к Лан Сяо:
– Большой Волк, смотри! Это соевые бобы! Давай посадим их!
Лан Сяо никогда ни в чем не отказывал Сяо Сяо. Он лизнул испачканное в пыли личико Сяо Сяо и мягко спросил:
– Хорошо, а что мне нужно сделать?
– Мне нужно немного теплой воды от Большого Волка, только не слишком горячей! – Сяо Сяо высыпал бобы и принялся отбирать самые крупные и полные зерна на семена, чтобы весной вырастить из них новые проростки гидропонным способом, а те, что похуже, бросил прямо сейчас в воду – проверить, взойдут ли, а заодно побаловать себя блюдом из ростков сои.
– Когда мы вырастим бобы, можно будет объесться ими до отвала! – Сяо Сяо бросил в воду те бобы, что были не слишком круглыми. – Теперь останется только дождаться, пока они прорастут!
– И вот так они прорастут? – удивился Лан Сяо, видя, как Сяо Сяо просто кинул бобы в воду, поставил емкость в угол и оставил в покое.
– Конечно нет! – Сяо Сяо отыскал тонкий лоскут звериной шкуры и положил его рядом. – Сначала бобы должны полдня пропитываться водой и впитывать влагу, а потом воду нужно слить и ждать появления ростков. Впрочем, эта партия бобов так себе, еще не факт, что они прорастут.
Лан Сяо задумчиво кивнул. Подобные способы выращивания он видел только у Племени Птиц и теперь гадал, откуда о них знает Сяо Сяо.— К тому времени из соевых бобов можно будет сделать соевое молоко, а еще приготовить тофу или соевую пасту! — Сяо Сяо, перебирая лапками бобы в воде, размышляла о том, какие блюда можно из них приготовить, и одновременно думала о том, что список того, что нужно посадить весной, стал еще длиннее.
Закончив с делами, Лан Сяо вместе с Сяо Сяо вернулся в логово, где у них начинался ежедневный обязательный ритуал — вылизывание шерстки.
В душе Сяо Сяо оставалась человеком, и, хотя теперь она была собачкой, по-настоящему вылизывать себя она так и не смогла.
Поначалу Лан Сяо думал, что Сяо Сяо просто не умеет, так как недавно очнулась. Однако после двух-трех попыток обучения он понял, что этот маленький зефир вовсе не не научилась, а просто наотрез отказывается вылизывать себя самостоятельно. Лан Сяо оставалось лишь смириться и каждый день, без жалоб и упреков, приводить шерстку своей маленькой женушки в порядок.Сяо Сяо с чувством вины посмотрел на Лан Сяо: он и вправду совсем не хотел вылизывать шерсть! Он уже изо всех сил старался привыкнуть и научился закапывать свои экскременты, так что вылизывание шерсти на морде Лан Сяо было для него величайшей уступкой!
Закончив с этим делом, они пожелали друг другу доброй ночи и, прислонившись к костру, закрыли глаза.
...
На следующее утро Сяо Сяо проснулся ни свет ни заря. Глядя на заметно уменьшившийся костер, он подхватил зубами хворостину, оттащил ее к огню и подтолкнул в пламя. Потускневшие угли вновь ярко вспыхнули.
— Доброе утро, большой волк! — поздоровался Сяо Сяо, заметив, что Лан Сяо открыл глаза.Утро доброе, Сяо Сяо.
Лан Сяо принял человеческий облик, взял влажную шкуру итщательно умыл Сяо Сяо лицо. Убедившись, что у этого сладенького маленького зефирчика всё в порядке, он наконец отпустил малыша.
Сяо Сяо, зажав зубами миску, в которой со вчерашнего дня замачивались желтые бобы, выбежал к порогу и выплеснул воду. Тщательно осушив миску, он вернул её на место и, накрыв куском шкуры, аккуратно убрал в угол.
В другом конце пещеры Короткоух, проснувшись ни свет ни заря от невыносимого зуда, раздраженно задирал ноги, всем своим видом напоминая страдающего запором.
Сяо Сяо, когда это наконец пройдет? Как же сильно чешется! Я уже столько дней не мог привести свою шерсть в порядок!
Поделом тебе, ты уже почти облысел, откуда у тебя вообще шерсть.
Хуэй Ми перевернул Короткоуха на другой бок и принялся протирать его шкуру влажной звериной шкурой.
Короткоух: ……
Сяо Сяо утешительно похлопал Короткоуха по голове: — Пусть от тебя теперь и пахнет, зато ты не умер!
Затем он наклонился, внимательно осмотрел рану Короткоуха, кивнул и произнес: — Заживает прекрасно, сегодня уже можно снимать швы!
Вот и отлично!
Короткоух уже ненавидел лежать здесь целыми днями, словно труп, чувствуя, что жизнь зверолюдей для него подошла к концу.
Если бы Сяо Сяо знал, о чем тот думает, он бы наверняка изрек: жизнь до того пресна, что хоть ложись косплеить труп.
Для снятия швов требовалось немало инструментов: ножницы, щипцы, бинты, спирт и прочее.
http://bllate.org/book/30247/3687239
Готово:
