После сытного ужина ночь постепенно сгущалась. Под мелодичные колыбельные Цзи Вэй дети один за другим погружались в сон, и во дворе снова воцарилась тишина. Бутоны на вьющихся стеблях медленно распускались в лучах мягкого лунного света.
Цзи Вэй специально выделила им троим отдельную комнату. Когда Сяо Линьцю лег последним, на кровати все еще оставалось много свободного места.
— Как давно мне не доводилось так спать, — с легким вздохом произнес Чжай Чиюань.
Сяо Линьцю глубоко вздохнул и с довольным видом сказал:
— Помню, в последний раз такое было разве что в канун Нового года.
Из полумрака комнаты донесся насмешливый смешок:
— Ты хочешь сказать, в тот день, когда тебя до смерти напугали, и твой братец вышвырнул из двора вас обоих вместе с братом Му?
У Сяо Линьцю наберется немало неловких историй из детства, но все эти бесценные воспоминания были для него и друзей приятными темами для вечерних разговоров, помогающими скоротать время.
— Когда мне станет лучше, я хочу выбраться наружу и все посмотреть, — перевернувшись на спину и глядя на Сяо Линьцю, сказал Чжай Чиюань.
Сяо Линьцю заложил руки за голову и долго думал, прежде чем ответить:
— А я все-таки хочу остаться в Столице и быть рядом с братом.
— Ну и ладно! Когда я отправлюсь странствовать по горам и рекам, то обязательно отправлю тебе с птицей-письмоношей пачку исписанных листов, чтобы ты мог почитать их и вспомнить обо мне.
В сердце Чжай Чиюаня роились самые смелые мечты. Его ладонь крепко сжимала золотой игральный кость, снова и снова перебирая его гравировку.
До десяти лет из-за слабого здоровья его воспитывали в доме тетки в Иньчжоу, не выпуская за порог. Лишь позже здоровье постепенно улучшилось, и он смог вернуться в Столицу.
Хотя он редко страдал от сильных физических болей, сама болезнь словно служила тесной тюрьмой, отделявшей его от внешнего мира. Поэтому юноша, привыкший жить в затворничестве, неизбежно предавался бесконечным фантазиям и мечтам о неизведанном за стенами дома.
Легкий ветерок коснулся их лиц, словно нежная мать, укачивающая детей перед сном.
Однако посреди ночи Сяо Линьцю проснулся от какого-то шума снаружи. С тех пор как он попал в Мир Демонов, сон его стал чутким: порой даже шорох птичьих крыльев о верхушки деревьев мог вырвать его из объятий сна.
Через приоткрытое окно он смутно разглядел чью-то фигуру, нерешительно застывшую во дворе. Осторожно поднявшись, чтобы случайно не потревожить сон Чжай Чиюаня, Сяо Линьцю на цыпочках толкнул дверь и вышел наружу. Там он как раз вовремя заметил Мин Ихуна, стоявшего во дворе.
Судя по всему, тот был легко ранен: хоть следы крови и попытались скрыть, в воздухе все еще витал слабый, едва уловимый запах железа.
— Почему ты не заходишь? — мысленно спросил Сяо Линьцю.
Тот повернул голову в его сторону: [Мне не нужно спать.]
— С тех пор как мы встретились, я ни разу не видел, чтобы ты сомкнул глаза. К тому же, ты ведь только что наверняка разобрался с какими-то упрямыми демонами? Если будешь продолжать в том же духе, неужели и впрямь не устанешь?
Мин Ихун неторопливо покачал головой: [Никогда не чувствовал усталости.]
Слушая его, можно было подумать, что он проделывает такое далеко не впервые.
В тишине под луной Сяо Линьцю медленно подошел ближе и указал на развязавшийся шнурок на бамбуковой шляпе собеседника:
— Ты бы завязал ее, а то шляпа того гляди упадет.
Мин Ихун хранил молчание. Он кое-как сгреб оба конца шнурка, завязал их намертво глухим узлом и с абсолютно невозмутимым видом передал мысленно: [Готово.]
Сяо Линьцю не удержался и дернул за узел — тот уже намертво врезался в шею:
— Ты что, удавиться решил?
— Смотрю, монстров ты рубишь лихо, а с этим справиться не можешь, — нахмурившись, произвел Сяо Линьцю. — Как же ты тогда пояс завязываешь?
[Умею только один способ,] — пояснил Мин Ихун, добавив: [Но на шляпе он сразу развязывается.]
Сяо Линьцю представил себе скорость и позы, с которыми тот сражается, и невольно покачал головой.
Он протянул руку:
— Давай я сначала развяжу, а ты подними это. — Сяо Линьцю указал на свисающую белую вуаль.
Мин Ихун растерянно закинул вуаль на макушку шляпы, чтобы Сяо Линьцю было проще развязать мертвый узел.
Спустя какое-то время у Сяо Линьцю уже пальцы покраснели от напряжения. Не выдержав, он спросил:
— С какой же силой ты его затянул? Никак не поддается.
[Давай я просто оторву.]
Видя, что Мин Ихун уже собирается поднять руку и дернуть за шнурок, Сяо Линьцю торопливо его остановил: с такой-то силищей он бы непременно вырвал шнурок с «корнем».
Внимательно изучив узел, он на секунду задумался, а затем поднял глаза и встретился с ним взглядом:
— Ты не против, если я разгрызу его зубами?
[Не против,] — последовал незамедлительный ответ, свидетельствовавший о полном доверии к стоящему перед ним человеку.
Услышав это, Сяо Линьцю вгляделся в лунном свете в петлю и непринужденно бросил:
— Добавь-ка света.
Мин Ихун тут же поднял руку, собирая на ладони серебристое сияние. Вспышка осветила лицо Сяо Линьцю, чьи изящные длинные пальцы ловко заскользили по шнурку, а густые длинные ресницы то опускались, то взлетали, скрывая глаза, похожие на черный обсидиан.
Слегка наклонив голову, Сяо Линьцю следил за движениями пальцев и аккуратно прикусил узел. Легкий ветерок качнул ветви деревьев, сдувая белую вуаль со шляпы Мин Ихуна. Обоих словно отгородило от мира этой полупрозрачной тканью, на которой колыхались две тени под аккомпанемент стрекотания цикад.
— Вы что это делаете?!
Сяо Линьцю сразу узнал голос Чжай Чиюаня, но не спешил отвечать. Сначала он развязал узел, снял с собеседника шляпу и лишь после этого с озадаченным видом обернулся на крик.
— Ничего особенного. Помогаю ему шнурок развязать, — Сяо Линьцю покрутил в руке шляпу, отчего свисающие белые веревочки тоже закачались.
Стоявший за его спиной Мин Ихун свернул духовную силу и молча наблюдал за их разговором.
Чжай Чиюань с облегчением выдохнул, медленно приподнял левую ногу и забормотал:
— Напугал до смерти, я уж думал...
— О чем ты подумал? — с недоумением спросил Сяо Линьцю.
Чжай Чиюань невольно поскреб щеку и заикаясь произвел:
— А... да ни о чем. Я уж думал... вы опять тут без меня что-то замышляете.
Сяо Линьцю поверил ему лишь наполовину:
— Ты что, не ложился? Мы тебя разбудили?
— Да сам уснуть не могу.
Чжай Чиюань подошел и опустился на стул во дворе. Ночной ветерок трепал пряди у его висков, деревянный стул легонько покачивался — картина была на редкость безмятежной.
Сяо Линьцю присел на каменное основание дерева перед домом, согнув левую ногу, а правую свободно опустив вниз. Лениво закинув руку на колено, он чуть приоткрыл губы:
— Опять кошмары снились?
Чжай Чиюань не стал ни кивать, ни мотать головой. Он перебирал в кармане золотой игральный кость, поднес его к самому свету луны и пробормотал:
— Наверное, это он мне так отвечает.
— Хм-м... А того человека ты так и не нашел? — пальцы Сяо Линьцю виртуозно и привычно переплетали шнурки, заставляя белый шнур то складываться, то распрямляться.
Мужчина, все это время хранивший молчание, прислонился боком к стене. Его взгляд был устремлен в бескрайнюю и пустую высь небес, а черные отметины на лице в этот миг казались отражением мириадов мерцающих звезд.
Во дворе то и дело раздавались неторопливые голоса Сяо Линьцю и Чжай Чиюаня, звучавшие так безмятежно, словно эхо доносилось из какой-то неизмеримой дали времен.
Ближе к рассвету их беседа наконец стихла. Сяо Линьцю победно поднял шляпу, с удовольствием окинул ее взглядом и лишь после этого повернулся к мужчине, застывшему у стены.
Тот, словно почувствовав тепло чужого взгляда, повернулся и шагнул навстречу. Сяо Линьцю протянул ему шляпу и принялся объяснять, как пользоваться новым плетеным узлом:
— Тебе нужно просто двигать этот узел вверх-вниз, так и отрегулируешь длину.
В этот момент дверь дома отворилась, и на крыльцо вышла Цзи Вэй с тазом в руках. Увидев во дворе троих мужчин, она слегка изумиласть:
— Юные господа, вы что, не ложились всю ночь?
Сяо Линьцю с улыбкой посмотрел на женщину:
— Наверное, мы слишком отвыкли от мест, где можно спать так спокойно, вот нас и переполняет возбуждение.
Женщина прикрыла рот рукой и тихонько рассмеялась:
— И все же вам нужно выспаться, иначе пострадает здоровье.
С этими словами, под прощальными взглядами троих мужчин, она направилась к пруду на заднем дворе умываться.
Покончив с завтраком, Сяо Линьцю вызвался помочь Цзи Вэй вымыть посуду. Женщина поначалу долго отказывалась, но против его настойчивости устоять не смогла.
Вода весело журчала из кувшина. Цзи Вэй засучила рукава и привычно выловила из воды миску, тщательно натирая ее.
В наступившей тишине Цзи Вэй заговорила первой:
— Маленький господин, если у вас есть вопросы, задавайте их сейчас.
— А? Да у меня нет никаких вопросов, — Сяо Линьцю был полностью поглощен мытьем посуды.
— Раз так, я просто дам вам совет, — тон Цзи Вэй был необычайно серьезен, словно от ее слов зависели жизни многих людей. — В Город Демонов пойти можете, и Узор, Взывающий к Жизни, тоже можете расследовать, но ни в коем случае не смейте соваться на территорию Царя Демонов. Иначе последствия будут невообразимыми.
От этих слов Сяо Линьцю невольно передернуло от холода, и движения его рук замедлились:
— Хорошо.
Во дворе, сплошь заросшем фиолетовыми звездчатыми цветами, дети играли с деревянным мячом вместе с Чжай Чиюанем. Вокруг же Мин Ихуна столпились девочки — они усердно вплетали в его волосы только что сорванные полевые цветы.
Тело Мин Ихуна было скованно: словно лишенный души деревянный марионетка, он послушно сидел на табурете, позволяя детям делать с ним все что угодно, а его шляпу кто-то уже куда-то утащил.
В этот момент какой-то мальчишка побежал слишком быстро и чуть не шлепнулся носом в землю. Мин Ихун с невероятной скоростью оказался прямо перед ним и на лету подхватил за воротник. Мальчишку, судя по всему, перехватило так, что он не мог вздохнуть, и его ручки и ножки забавно замахали в воздухе, однако тот, кто держал его, казалось, вовсе не понимал причины паники.
— Мин Ихун! — раздался от входа на задний двор голос Сяо Линьцю. — Отпусти ребенка, ты же его душишь!
Мужчина замер на мгновенье, а затем торопливо опустил мальчика на землю. Растерянно глядя на ревущего пацаненка, он на миг совершенно потерял дар речи.
Привлеченный шумом Чжай Чиюань поспешил туда же. Подхватив мальчика на руки, он принялся его успокаивать:
— Чего ты плачешь?
Цзи Вэй отложила дела в сторону и подошла ближе:
— Это... молодой господин Мин? — она на секунду замялась, а затем мягко добавила: — Маленьких детей нужно брать на руки осторожно, поддерживая ладонью, вот так, как молодой господин Чжай. — Женщина кивнула на Чжай Чиюаня, в ее голосе не было и намека на упрек.
Мин Ихун с видом знатока закивал, отвел взгляд и посмотрел на другого человека.
Сяо Линьцю мысленно обратился к нему:
— Помню, ты меня в прошлый точно так же за шкирку поднял, верно?
[Да,] — последовал краткий и емкий ответ Мин Ихуна.
— Тебе все-таки стоит еще многому научиться.
После этого все трое попрощались с хозяйкой.
http://bllate.org/book/30270/3690564
Готово:
