Готовый перевод Bone Broken, Crown Claimed / Кости на алтарь: Узы заложника: Глава 1

Наследник Цзян

К северу от Цичжоу, за горным хребтом Цилин, снег начинал идти еще до наступления ноября. Сухую траву вдоль тракта расчистили, и по дороге с севера от Цилина двигался целый обоз.

Этот кортеж выглядел сурово и внушительно: впереди ехали роскошные экипажи, а за ними следовали сплошь облаченные в доспехи воины. Редкие хлопья снега, кружась, задевали острия клинков и оседали на их зимней одежде, почти превращаясь в иней.

Посольский обоз государства Лян, завершив дела на передовой, возвращался в Столицу до начала сильных снегопадов.

— Наследник рода. — К кабіолу приблизился невысокий воин, одетый как младший офицер. Он подался вперед, постучал по деревянной стенке экипажа и поинтересовался: — Судя по всему, погода портится, к тому же пошел снег. Не стоит ли нам немного ускорить шаг?

Экипаж был отделан с императорской роскошью, словно опасались, что от быстрой езды начнется качка, и весь путь двигался неспешно, едва ли не шагом. Золотые колокольчики, украшавшие занавеску, издали полузвон, но полог так и не отдернули. Лишь ленивый голос донесся изнутри:

— Если мы поедем быстрее, поспеет ли тот, кто позади?

— Наследник рода... — Младший офицер на мгновение замолчал. — Не отправить ли Я Цин задержать их?

Экипаж наехал на камень, колокольчик у окна звякнул, и голос изнутри тут же отозвался:

— Не нужно. Мы ведь только что проехали Цичжоу, пусть еще немного попьет горькой чашуй.

— Слушаюсь.

Получив приказ, Я Цин натянул поводья, немного отклонился от экипажа и бросил взгляд назад.

Следом за повозками верхом двигались солдаты. Они шли след в след, и оттого весь отряд казался весьма дисциплинированным, но в мерном стуке копыт то и дело слышался звякающий треск цепей.

В самом хвосте обоза на железной цепи волокли человека.

Огромная цепь тянулась от самого кортежа и обвивала талию юноши. Все остальные ехали верхом, и только его, закованного в кандалы, волокли позади, словно какого-то преступника, искупающего вину.

Лицо Вэй Сяньсюэ было совершенно бескровным. Верхнюю одежду с него сорвали, оставив лишь тонкую нижнюю сорочку. Пронизывающий до костей ветер сплошным потоком врывался к нему за воротник, грозя заморозить до полного оцепенения, но все его тело по-прежнему пронзала жгучая боль — наручники и ножные кандалы стерли кожу до мяса, а сочившаяся кровь смешалась с грязью, превратив его белые одежды в сплошное угольно-черное пятно.

Его волокли уже несколько дней, и идти он больше не мог.

Ехавшие впереди солдаты то и дело бросали на него косые взгляды, но в их глазах не было ни капли сочувствия — лишь один из них нахмурился, судя по всему, испытывая беспокойство:

— Как-никак он принц. Не слишком ли далеко мы заходим, поступая так?

Сидящий рядом презрительно фыркнул:

— Какой еще принц? Государство Янь проиграло войну, и теперь он всего лишь заложник, отправленный к нам, в Государство Далян. С чего вдруг относиться к нему как к благородному гостю, предоставляя хороших коней и роскошные кареты?

Между двумя государствами шла война, и Государство Янь потерпело поражение от Государства Далян. Вэй Сяньсюэ, будучи четвертым принцем Государства Янь, теперь в соответствии с условиями мирного договора должен был отправиться в Государство Лян в качестве заложника.

— Точно. Раз наш наследник рода молчит, значит, дает молчаливое согласие. — Один из воинов поднял взгляд на роскошный экипаж впереди и повернул голову: — К тому же, кто не знает, что у каждого на душе кипит злость? Сохранить ему жизнь — уже проявление нашей добродетели...

— Но ведь это... — тот человек сжал зубы: — Кровавый долг перед десятками тысяч людей...

При упоминании кровавого долга ледяной порыв ветра со свистом пронесся мимо, заставив Вэй Сяньсюэ забиться в непрекращающейся дрожи. У него не было сил поднять голову, но он и так знал, что несколько свирепых взглядов устремлены на него сверху вниз.

Воины Государства Лян скрежетали зубами:

— Жизни десятков тысяч простых людей и защитников города Цичжоу — все они были безжалостно вырезаны людьми Янь! Как может этот презренный принц Янь искупить столь позорный кровавый долг!

Государство Янь развязало войну, и та битва вызвала всеобщее гневов и возмущение. Приграничный город Цичжоу государства Лян был захвачен войсками Янь, а вражеский воевода вырезал под корень всех — и солдат, и мирных жителей, истребив более десяти тысяч человек. И надо же было такому случиться, что в этой войне Государство Янь потерпело поражение.

Теперь пришел час расплаты, и Вэй Сяньсюэ, не пользующийся любовью принц, должен был вернуть этот кровавый долг. Отправленный в Государство Лян в качестве заложника, он весь путь волочился по земле позади конных упряжек, закованный в железо воинами Лян, словно его намеревались замучить до смерти.

Стоило зайти речи о том, что кровь должна быть смыта кровью, как воин, державший цепь, яростно дернул ее. Вэй Сяньсюэ, которого волокли сзади, тут же оступился и плашмя рухнул на землю.

Земля в снежный день была сырой, снег едва успевал коснуться ее, как смешивался с грязью, превращаясь в жижу. Эта грязная снежная жижа безобразными пятнами покрыла белую исподнюю одежду Вэй Сяньсюэ.

Он кое-как уперся руками в землю, не давая лицу уткнуться в грязь, но тут же сверху обрушился удар хлыста, прямо по спине. Острая боль заставила Вэй Сяньсюэ вздрогнуть, он завалился набок и перекатился прямо в грязь. Грязная вода хлынула ему в рот и нос, лицо залепило месивом, и только белые снежинки, оседая на его черных волосах, отчетливо выделялись своей чистотой.

В горле Вэй Сяньсюэ пересохло. Собрав последние силы, он поднял голову, вынырнув из грязи, и уставился затуманенным взглядом в бескрайнее небо, но понял, что подняться уже не в силах. Падающий снег казался пылью, медленно расплываясь перед глазами в сплошное марево, и он, окончательно лишившись сил, снова рухнул лицом вниз.

Запястья тут же пронзило острой болью: при падении нанизанные на нить бусы, что он носил на руке, ударились о камень и разлетелись на куски. Острые осколки вонзились в кожу, и сочившаяся кровь смешалась с грязью.

— Уже потерял сознание? — Вэй Сяньсюэ услышал, как голоса и насмешки вокруг постепенно стихают. Перед глазами все сильнее туманилось, и тяжелые веки стали медленно смыкаться.

Видя, что Вэй Сяньсюэ не подает признаков жизни, ехавший позади воин спешился. Нагнувшись, он проверил дыхание пленника и презрительно хмыкнул:

— И впрямь вырубился...

С этими словами мужчина нехотя сделал несколько шагов вперед и остановился перед конем стражника по имени Я Цин:

— Господин Я Цин, этот Вэй Сяньсюэ потерял сознание, мы и сами не ожидали, что он...

Что он окажется настолько хилым и не выдержит издевательств. Воин хотел сказать что-то еще, но тут раздался звон золотого колокольчика на повозке. Экипаж остановился, кучер поспешно подбежал и отдернул полог, а оттуда донесся голос:

— Потерял сознание?

В голосе слышался едва заметный легкий смешок. Из кареты выглянул изнеженный молодой господин лет пятнадцати-шестнадцати. У Цзян Чуханя было открытое лицо; чертами он, судя по всему, пошел в своего отца-военачальника — в них сквозила суровая резкость, впрочем, еще не утратившая юношеского задора.

Однако репутация у Цзян Чуханя была скверная: в его глазах крылась улыбка, всегда отдававшая легкой долей презрения и дерзости.

Накинув на плечи роскошную шубу и прижимая к груди грелку для рук, Цзян Чухань — совсем не так, как подобало походному быту — сошел с экипажа, бросил косой взгляд на докладывавшего воина и процедил:

— Мне было поручено доставить в столицу заложника из Янь, а теперь он лишился чувств. И что же нам теперь делать, по-твоему?

— Это... — Воин был человеком маркиза, а потому перед расспросами собственного наследника рода на мгновение растерялся и не знал, что ответить.

— Ладно. — Цзян Чухань передал теплую грелку Я Цину и, изволив проявить милость, неторопливо направился назад. — Сам погляжу на него.

Цзян Чухань подошел вплотную к Вэй Сяньсюэ, окруженный спешившимися воинами. Глядя сверху вниз на распростертого в грязи человека, половина лица которого была скрыта землей, он невольно нахмурился:

— Жалкое зрелище.

Переведя взгляд, он заметил рассыпавшиеся у запястья Вэй Сяньсюэ бусины — те походили на украшения, принятые в Государстве Янь. С детским любопытством Цзян Чухань наклонился и протянул руку, как вдруг услышал, будто потерявший сознание Вэй Сяньсюэ что-то невнятно бормочет.

— Цзян... — даже в беспамятстве Вэй Сяньсюэ продолжал дрожать, голос его звучал хрипло, так что разобрать слова было почти невозможно.

И тем не менее чуткий слух Цзян Чуханя уловил: тот произнес Цзян Чухань...

Вэй Сяньсюэ — заложник из враждебной страны, который отродясь не видел Цзян Чуханя, с чего бы ему в бреду выкрикивать его имя?

Цзян Чухань на мгновение растерялся, и в этот же миг его палец пронзила острая боль — осколок разбитой бусины случайно царапнул кожу.

Дурная примета. Мысленно выругав Вэй Сяньсюэ, Цзян Чухань мазнул выступившей на пальце каплей крови по нижней сорочке пленника, выпрямился и уже собирался уходить, как вдруг ледяной порыв ветра задул прямо ему за воротник.

Ветер был пронизывающе холодным.

Все знали, что у наследника Цзян слабое здоровье, а потому сын знатного полководца так и не унаследовал отцовское дело. Изнеженный и избалованный, он, разумеется, не переносил холодных ветров. Цзян Чухань запахнул полы одежды, коснулся мехового воротника на плечах и неожиданно повернулся обратно.

Накидка Цзян Чуханя была невероятно дорогой, а белоснежный мех великолепно оттенял его лицо. Однако он единым движением сбросил ее с плеч и, не глядя, швырнул на Вэй Сяньсюэ. Белоснежный мех тут же испачкался в грязи.

— Подыщите местечко и сделайте привал, — бросил Цзян Чухань, растирая замерзшие руки и не оборачиваясь: — Наш заложник должен доехать до столицы живым, смотрите мне.

http://bllate.org/book/30282/3692255