Шэнь Чжаохуай приподнял веки:
— Всё так просто?
Он бросил взгляд на Ю Шияня. Тот состроил беззаботную, лукавую физиономию, но сам Шэнь Чжаохуай сохранял невозмутимость. Обернувшись, он произнес:
— Ладно, а есть ли способ заново вырастить оторванные руки?
Трое переглянулись. Попялившись друг на друга во все глаза, они синхронно закатили глаза. Лю Чэньсу, якобы невзначай, придвинулся к Ю Шияню ближе. В тот момент, когда повозка остановилась, дернув за вожжи, он всей тяжестью привалился к плечу Ю Шияня и, потираясь о него щекой, пробормотал, что от того приятно пахнет.
Хотя Ю Шиянь и счел его поведение странным, он лишь мысленно выругался пару раз, решив не вдаваться в подробности. Спрыгнув с повозки, он задрал голову, разглядывая поместье Лю.
Глубокие дворы, опавшая осенняя листва шуршала под ногами, а сухие ветви тянулись прямо к небесам. Поливная черепица нависала над ярко-красными кирпичными стенами, и под лучами заходящего солнца она отсвечивала в глубине зрачков зловещим, кроваво-красным блеском, наводя на мысли о запустении и былом величии.
Он сделал всего пару шагов, как заметил в углу управляющего. Тот взглянул на Ю Шияня и с ухмылкой произнес:
— Молодой господин Шэнь прибыл, гостевые покои уже давно готовы. Только вот… кто этот господин?
Ю Шиянь сложил руки перед грудью, отступил на шаг назад и зычным, уверенным голосом объявил:
— Приветствую! Зовите меня Ли Цзаозао, я личный телохранитель молодого господина Шэня.
Управляющий бросил взгляд на алую веревку, связывающую их, благоразумно воздержался от лишних расспросов и, обменявшись с Шэнь Чжаохуаем приветствиями, подался к самому уху Лю Чэньсу и тихо прошептал:
— Второй молодой господин, тот ребенок умер. И погиб он вовсе не во время жертвоприношения, боюсь, люди начнут болтать лишнего.
Лю Чэньсу слегка растерялся и недоуменно спросил:
— Разве нельзя было просто вернуть его родителям? Живым или мертвым — это всего лишь кусок гниющего мяса, я ведь даже не трогал его пальцем. К чему поднимать такой шум?
Управляющий, словно ожидавший подобного ответа, лишь изрек:
— Старший молодой господин велел вам дать ему подробные объяснения.
— Ох, — отозвался Лю Чэньсу, немного помедлил и посмотрел на Ю Шияня: — Э-э, братец Ваньвань, давай войдем внутрь.
Ю Шиянь снова сложил руки в приветственном жесте и с непроницаемым лицом заявил:
— Мое второе имя — Ваньвань!
Шэнь Чжаохуай уже едва сдерживал гнев. Ему казалось, что раз уж Лю Чэньсу питает к нему слабость, а он сам не хочет портить отношения открыто, то почему этот наглец вечно садится ему на шею? Нахмурившись, он процедил:
— Раз уж ты телохранитель, так молчи в тряпочку и не испытывай мое терпение — иначе я...
Стоило Ю Шияню услышать про старшего молодого господина клана Лю, как все его мысли тут же переключились на этого живого мертвеца. Он дернул за алую веревку, увлекая Шэнь Чжаохуая за собой внутрь.
В этот момент он выглядел и вел себя точь-в-точь как человек, выгуливающий упрямую собаку.
Шэнь Чжаохуай дорожил своей репутацией, да и спесь была ему не чужда, поэтому он молча дернул веревку обратно и ускорил шаг, переступая порог.
Во дворе первым делом повеяло тонким ароматом благовоний.
Хотя это был край земледелия, во дворе росло множество редких цветов и трав. Сухие ветки, увиденные ими снаружи, торчали на самом верху, но стоило опустить взгляд вниз, как открывалась роскошная панорама буйных красок. Ю Шиянь внутренне содрогнулся: здесь не было ни капли воды, ни малейшего намека на оросительные каналы, так откуда же взялась такая пышная растительность?
Стоило ему ступить на землю, как его подошвы мягко и вязко погрузились в сырую, липкую почву.
Управляющий обладал глазами на затылке. Заметив это, он снова предупредил:
— Молодой господин Ли, мой старший молодой господин страсть как любит ухаживать за этими цветами. Все они с великим трудом отобраны у простых крестьян, так что будьте добры, не наступайте на них.
Дождей нет, зерна нет, зато на цветы любуются — тьфу, бред какой-то. Ю Шиянь хмыкнул:
— Выглядят они, конечно, красиво, только вот почему-то от них разит храмовыми благовониями? Неужели где-то жгут благовония, заглушающие запах самих цветов?
Управляющий нахмурился и озадаченно переспросил:
— Какие еще благовония?
Ю Шиянь мысленно выругался: дело пахло керосином, и сказанного уже не воротишь. Уныло опустив взгляд, он пробормотал:
— Мой молодой господин вечно говорит, что у меня чутье как у собаки, но, видно, и на старуху бывает проруха.
Брови Шэнь Чжаохуая разгладились, и он молча закрыл эту тему. Управляющий проводил всех троих внутрь и велел подать чай. Ю Шиянь отмахнулся от чашки, подхватил с тем столику кувшин с вином и произнес:
— Чаю не хочу, лучше пропущу пару глотков, а вы уж угощайтесь.
На глазах у управляющего он сделал большой глоток вина, уселся с самым беззаботным видом, в то время как Шэнь Чжаохуай пригубил чай. Управляющий же попросил Лю Чэньсу пройти во внутренние покои к старшему молодому господину. Глаза Ю Шияня неотрывно следили за ними, и как только те скрылись из виду, он выплюнул глоток вина прямо себе на рукав.
Выудив из кувшина бумажный талисман, он прошептал:
— Всего два осталось, нужно, чтобы они непременно сработали.
Бумажка, смоченная вином, съежилась, дернулась пару раз и сложилась в крошечного человечка. На макушке у него красовался клочок белого пуха, и бумажный человечек, сучить ножками, шустро вылез из рукава.
Ю Шиянь закрыл глаза и громко объявил:
— Старший молодой господин, я вздремну ненадолго, если что — зовите!
Шэнь Чжаохуай фыркнул, отвернувшись, и продолжил пить чай, подперев голову одной рукой. Бумажный человечек перебрался с рукава на колено, запрыгал на стол, напоследок заглянув в чашку Шэнь Чжаохуая. Поразмыслив, он решил: отравы в чае вроде бы нет, да и неудивительно — двоюродная сестрица из клана Шэнь вот-вот должна выйти замуж за здешнего хозяина, так что Шэнь Чжаохуай в любом случае в безопасности.
Прошмыгнув под табуретом, бумажный человечек выпрыгнул в окно. Стоило дуновению ветра подхватить его распростертые ручки, как он взмыл в воздух, издалека увязался за Лю Чэньсу и мертвой хваткой вцепился тому в щиколотку.
Здоровье Лю Чэньсу оставляло желать лучшего, поэтому шел он медленно. Ю Шиянь, мысленно перевернувшись на бок, устроился прямо у него на щиколотке, закинул ногу на ногу и принялся подслушивать чужой разговор.
— Второй молодой господин, вам и так удалось прожить на удивление долго, к чему теперь навлекать на себя неприятности? Если так пойдет и дальше, боюсь, до свадьбы вы не доживете. Войдете внутрь — не забудьте все хорошенько обсудить со старшим молодым господином.
Лю Чэньсу равнодушно бросил:
— Плевать.
Что значит прожить достаточно долго? — озадаченно подумал Ю Шиянь. Разве люди способны проживать по сто или тысячу жизней?
Лю Чэньсу толкнул дверь, и лучи света из окна полосами легли на пол. По другую сторону алых занавесок кто-то в полумраке задал вопрос:
— О том, что ты потерял контроль над собой, пока говорить не будем. Как ты себя чувствуешь сейчас?
Лю Чэньсу опустился на круглый соломенный коврик и бесстрастно ответил:
— При виде людей у меня возникает желание сожрать их. Если повторить это еще разок, пожалуй, все получится.
Сидевший за занавеской человек легко рассмеялся. Его мягкий, обходительный голос почему-то заставил сердце покрыться ледяной коркой:
— Тот господин по фамилии Ли... случайно не Ю Шиянь?
Лю Чэньсу помедлил, и в его голосе прозвучало раздражение:
— Ему досталось на орехи снаружи, он весь в ранах. Может, превратить его в марионетку и оставить здесь? Тогда и беспокоиться не придется.
Собеседник за занавеской, похоже, не разделял такой логики, но предложение встретил с энтузиазмом:
— Я изначально так и планировал, но поскольку между вами заключена красная веревка разделенной судьбы, провернуть это будет непросто.
Плотные алые занавески преграждали путь свету, и отблески, падавшие на лишенное всякой крови лицо Лю Чэньсу, напоминали застывший морозный узор.
Он слегка приоткрыл губы:
— Раз уж превращать, так обоих разом, какая разница?
Тело Ю Шияня обмякло, а бумажные ножки затрепетали на ветру.
Ах вы, негодяи этакие, брательники недобитые, вы и впрямь спите и видите, как сжить со свету меня и моего наставника!
Человек за занавеской на мгновение задумался и произнес:
— Нельзя. Он из клана Шэнь. Чэньсу, подойди ближе.
Лю Чэньсу отозвался на зов. Кончиками пальцев он откинул в сторону алый полог, и занавеси затрепетали по обе стороны. В самом центре комнаты обнаружилась статуя золотого дракона-цзяо; змеиная голова отражала свет так ярко, что казалось, будто она покрыта чешуей истинного дракона. Пасть чудища была широко распахнута, и в ней застряла точно такая же змеиная голова!
Статуя Бога Воды? Нет, погодите-ка, да это же демон какой-то! Поняв, что дело пахнет керосином, Ю Шиянь перевернулся, свернулся крошечным комком и забился в угол, наблюдая за происходящим.
В следующее мгновенье из слоев тяжелых занавесок неожиданно высунулась пара изящных белых рук. Они были до жути бледными — точь-в-точь как руки самого Лю Чэньсу, — и пальцы мертвой хваткой впились ему в горло.
— Семейное наказание.
Стоило прозвучать этим двум словам, как шея Лю Чэньсу издала отчетливый хруст, и его тело рухнуло на пол. Кровь течь не должна была, но кожа на сдавленной шее разошлась, словно от удара острого клинка, и на пол хлынули потоки алой жидкости, которые быстро заструились по роскошному темно-зеленому одеянию, расшитому золотыми нитями.
Крови становилось все больше. Она растеклась по полу, превратившись в быстро расползающуюся липкую лужу. Ю Шиянь даже не успел отскочить — левая бумажная ножка увязла в крови и начала стремительно растворяться.
Бумажный человечек не мог передавать ощущения в реальном теле, но сейчас у него растворилась уже половина туловища, а нос уловил резкий запах, ударивший прямо в голову.
Храмовые благовония заполнили пространство, белые завитки дыма поднимались к потолку, кружась в воздухе подобно пушинке. Человек из-за занавесок шагнул через тело Лю Чэньсу и опустился на одно колено. Позади него проступили гигантский цветок лотоса и змеиный тотем.
Черты лица этого человека были благородны и правильны, а во взгляде темных бровей и сияющих глаз таилась зловещая искра. Все его манеры дышали благородством ученого мужа: даже касаясь остывающего тела мертвеца, он выглядел преисполненным сострадания к людям благородным мужем.
И все же, когда это лицо, как две капли воды похожее на лицо Лю Чэньсу, приблизилось к мертвецу, зрелище приобрело донельзя зловещий оттенок.
Лю Цзюэ легко кашлянул, и изо рта у него брызнула кровь:
— Спустя три дня я верну тебе твое тело.
Ха, старый ублюдок убил мелкого ублюдка — семейное ремесло процветает. Взгляд Ю Шияня помрачнел. Живо припомнив всю коварную и безжалостную сущность этого типа, он решил, пока Лю Цзюэ его не обнаружил, залечь на дно в этой луже крови и отправить душу обратно в физическое тело.
Спустя мгновение в главном зале Ю Шиянь вытянул ноги, поднялся, сладко зевая, и тут же с легкостью изобразил на лице беззаботную улыбку:
— Старший молодой господин, у меня к вам вопрос.
Шэнь Чжаохуай пригубил чай, не перебивая его. Тогда Ю Шиянь выпалил прямо:
— А вам доводилось видеть какой-нибудь лотос, способный расти вообще без воды?
— Что? — Шэнь Чжаохуай слегка нахмурился. — Где это видано, чтобы цветы росли без воды? Постой-ка...
Его вечно холодное и надменное лицо неуловимо переменилось, и он с ног до головы окинул собеседника пронзительным, оценивающим взглядом:
— Это Цветок Страсти, одна из Запретных артефактов Девяти Областей. Если вдохнуть его аромат — в голову ударит дурманящая мощь, если же проглотить хоть раз — привыкнешь на всю жизнь, и это иссушит твою жилу чувств. Где ты его видел?
Сердце Ю Шияня пропустило удар, но он отклонился назад, делая вид, что напевает под нос:
— Просто вспомнил тут кое-что, а во сне оно снова привязалось ко неужели эта штука и вправду настолько сильная?
Шэнь Чжаохуай опустил чашку, и в отражении его зрачков мелькнуло отвращение:
— Ты собрался использовать его против меня?
— Да о чем вы думаете, старший молодой господин? — Ю Шиянь лукаво подмигнул ему. — Эта дрянь под запретом, кто в здравом уме посмеет ею пользоваться? К тому же вы единственный наследник Шэней, первого клана Девяти Областей. Убить вас — куда страшнее, чем лишить жизни самого Ваше Величество, кто посмеет вас тронуть? Ой, бросьте вы переживать об этом! Кстати, когда там вернется Лю Чэньсу?
Да и вдобавок ко всему, ты — мой спасительный талисман, мысленно добавил Ю Шиянь.
Шэнь Чжаохуай слегка кивнул и посмотрел в окно:
— Разве он не там?
Во дворе среди унылых ветвей холодный осенний ветер трепал рукав стоявшего спиной человека. В проеме обнаженного запястья проглядывала до омерзения бледная кожа, по которой змеились жуткие, вздувшиеся вены, тут же скрытые под роскошным темно-зеленым платьем.
Срезав тонкую цветочную ветвь, он обернулся, перехватив взгляд Ю Шияня:
— Братец Юй.
Глава 4
Они встретились взглядами, и Лю Чэньсу уже шагнул в комнату.
http://bllate.org/book/30286/3692820
Готово:
