Он протянул руку за спину и повторил свои слова:
— Отдай мне нож.
Короткий клинок лег ему на ладонь. Не успел он крепко сжать рукоять, как из-за спины вытянулась рука и внезапно ухватила его за запястье. Движение было не слишком сильным, но в этот момент его оказалось достаточно, чтобы повергнуть Ху в оцепенение.
Следом за этим у самого уха раздался мрачный, чужой голос:
— Какой толк от долголетия в таком возрасте? Нужно давать дорогу молодым.
В то же мгновение, пока искры не успели погаснуть в воздухе, рука слегка дернулась. Раздался хруст — запястье Ху, державшее нож, было вывернуто. Его собственная рука, словно марионетка, подчинилась чужой воле: клинок описал круг, и под управлением неведомого врага Ху сам отсек себе ладонь.
Издав мучительный крик, Ху влил Духовную силу, чтобы вырваться и отступить. Когда он разглядел, что происходит за спиной, его зрачки сузились, а тело застыло в шоке.
Все подчиненные ему Сецжэ были мертвы. Их духовная энергия и Сила души рассеялись, никто не выжил.
Когда это случилось?.. Как он это провернул?! Ху даже не заметил ни звука, ни шороха, хотя столько Сецжэ находились всего в нескольких шагах. Их перебили, не оставив ни следа присутствия.
Страх сковал сердце Ху, он даже не успел осознать, что остался без руки.
Земля пропиталась кровью, превратившись в красное месиво. Посреди этого потока стоял Сецжэ, ночной ветер трепал его одежду. Он играючи подбросил короткий нож в воздух, сверкнувшее лезвие описало дугу и снова легло ему в руку.
Движения были до крайности небрежными.
— Ты… кто такой? — спросил Ху. Голос дрожал, подошвы ног леденели, а само пространство вокруг давило тяжелой, сокрушительной мощью.
В ответ ему лишь завывал ветер.
В темноте ночи он не мог разглядеть лица этого Сецжэ. Ледяная и властная аура не принадлежала ни одному из известных ему Сецжэ в Городе Юньшуй. Понимая, что не ровня этому противнику, Ху бросил взгляд на красного Цзяожэнь в сети и, стиснув зубы, быстро принял решение.
— Кто бы ты ни был, ты сам видишь — это Цзяожэнь, причем красный. Я потратил столько сил, чтобы поймать его спустя столько лет. Давай разделим пополам.
Сказав это, он осознал свое положение: равноценный дележ вряд ли устроит собеседника. Пришлось пойти на уступки:
— Мне нужно лишь кусочек плоти. Остальное забирай себе. Это же красный Цзяожэнь! Даже крошечный кусочек дарует долголетие, мне больше не нужно! — голос Ху сорвался на крик.
Если и такое предложение не устроит противника, оставалось лишь сражаться до смерти.
Незнакомец не ответил ни да, ни нет, но наконец пришел в движение. Он присел рядом с сетью. Маленький красный Цзяожэнь, израненный и обессиленный, отчаянно бил хвостом у самой кромки берега. Он царапал сеть острыми пальцами, отчаянно сопротивляясь, и кровь собиралась в пугающую лужу.
Действительно, раны были тяжелыми.
Короткий нож в руке незнакомца рассек сеть. Маленький Цзяожэнь несколько раз ударил хвостом и юрко рванулся к прорехе. Тот ухватил его за подбородок, внимательно изучил, большим пальцем провел по родинке-киновари у уголка глаза, а затем медленно склонил голову.
В тот миг, когда он почти коснулся этой родинки, он почувствовал острую боль у основания большого пальца. Маленький Цзяожэнь, обнажив острые клыки, вонзился ему в кожу. Проявив свирепость, он ударил красным хвостом по запястью человека и, вырвавшись, стремительно прыгнул в реку.
По воде пошли круги. Ху застыл на месте, ошеломленный.
— Сбежал, — голос Сецжэ оставался ровным.
Ху: «...» Конечно, он видел, что сбежал! Он же не слепой.
Ху охватила ярость, запредельная ярость. Многолетние труды пошли прахом.
— Так догоняй же! — Столько лет затаиться, потратить все силы, когда до бессмертия оставался всего один шаг — как он мог отступить?
Сецжэ опустил взгляд на след от укуса у основания пальца. Рана выглядела жутко, из нее сочилась алая кровь.
Острые же зубки.
Тихо усмехнувшись, он поднял руку и слизал капли крови с раны, после чего ледяным взглядом посмотрел на разъяренного Ху.
— Он тяжело ранен, долго в воде не проплывет. — Все мысли Ху занимали лишь бессмертие и Цзяожэнь. Он совершенно не заметил, как кто-то оказался у него за спиной. Холодное лезвие прижалось к горлу, и у него почти не осталось времени на сопротивление, прежде чем его втолкнули в воду.
Голову насильно окунули в реку. Перед лицом близкой смерти от удушья Ху начал отчаянно барахтаться, словно старое сухое дерево, вцепившееся корнями в землю в надежде выжить.
Всплески воды раздавались все громче, но когда Сецжэ с ножом увидел, что борьба затихает, он схватил Ху за волосы и выдернул из воды. И пока тот жадно хватал ртом воздух, он лезвием похлопал Ху по шее, а затем, к ужасу последнего, одним быстрым движением перерезал ему сонную артерию.
Брызнула кровь, забрызгав руку, державшую нож.
Он цыкнул, в холодных глазах промелькнуло брезгливое выражение. Сев рядом с телом Ху, он принялся смывать кровь с рук прямо в реке.
Луна наконец выбралась из-за туч. В сыром воздухе лунный свет то вспыхивал, то гас, освещая лицо Сецжэ у реки. Это было знакомое лицо — Ин.
Затем Ин поднялся и пошел вдоль берега. Он прошел через бескрайние заросли тростника и раздвинул их руками.
На отмели показался красный хвост. Маленький Цзяожэнь лежал без сознания, его нежная кожа, просвечивающая нефритом, была залита ярким красным цветом, стекающим по впадине между изящными лопатками, словно яркий цветок сливы, распустившийся на снегу, что не могло не волновать взгляд Ина.
Глава 15
Утро после ливня было пропитано влагой. Туман над рекой рассеялся, но повсюду слышались шум и радостные возгласы — это были ликующие жители, среди которых весело резвились дети.
Прошлой ночью произошло странное явление: река, огибающая Город Юньшуй, вздыбилась огромными волнами, вода бурлила, приливы и отливы, казалось, грозили поглотить все живое в городе. Из-за такой стихии жители почти не спали до самого рассвета.
Но едва забрезжил свет, как снаружи поднялся переполох.
Приливы и отливы — стихийное бедствие, которое невозможно избежать. Даже сильные Сецжэ в такое время могли разве что сберечь свои жизни. Но, возможно, беда обернулась благом: этот невероятный напор воды вынес на берег немало морских даров.
Морские обитатели оказались на отмелях или застряли в прибрежной траве: рыба, креветки, моллюски — крупные и мясистые, а также редкая живность, обитающая только в Глубоком море, которую обычно крайне трудно поймать. Гигантские волны вчерашней ночью выбросили их на берег.
Жители мгновенно забыли о ночном страхе, наперебой хватая плетеные корзины и спеша к реке.
Если насушить морепродуктов, еды на всю зиму хватит — не только не придется голодать, но можно будет и сытно питаться. А если останется лишнее — можно обменять на что-нибудь полезное у соседних племен.
Для любого племени, пусть продолжение рода и важно, основа основ — это пища.
Город Юньшуй был намного богаче своих соседей и племен Ванчэн. По крайней мере, никто не умирал с голоду в суровую зиму. Королевский Двор был весьма милостив и в зимнюю пору выдавал жителям продукты, чтобы они могли набить желудки.
Однако никто не отказался бы от лишнего запаса провизии. Поэтому, несмотря на ночную бурю, с раннего утра у берега собралась толпа. Правда, все они собирали дары только в отдалении от русла, где стояли стражи Королевского Двора, к которым никто не приближался, тем более что оттуда уже издалека разило запахом крови.
В густых тростниках начальник стражи быстрым шагом подошел к господину Бай Няню, чтобы доложить обстановку.
Ху нашли, но он был мертв. Тело пролежало в воде пол-ночи и выглядело неприглядно. Не только он, но и все Сецжэ, следовавшие его приказам, были мертвы. Бамбуковые лодки жителей, привязанные у берега, хоть и пострадали от ночного шторма, были на месте — стража уже проверила, и ни одного судна не пропало.
Прошлой ночью никто не покидал Город Юньшуй.
Берег был залит кровью, едкий запах долго не выветривался. Бай Нянь долго молчал, ветер с посвистом проносился мимо. Все следы прошедшего события уже растворились во времени, кроме трупов не осталось ничего.
Бай Нянь молчал, и начальник стражи не смел шелохнуться. Спустя долгое время Бай Нянь указал в одну сторону, велев прислужнику везти его туда.
Колеса кресла катились по прибрежной земле, оставляя глубокие борозды, пока наконец не остановились.
Это было залитое кровью место в тростниках. Многие стебли были поломаны, зеленые листья покрыты пятнами крови. Бай Нянь, сидя в кресле, наклонился и раздвинул стебли. В липкой влажной почве застряли несколько красных сверкающих чешуек и золотое кольцо.
Другая рука Бай Няня, скрытая в рукаве, внезапно сжалась в кулак. Его пальцы слегка дрожали, когда он вытащил чешуйки и кольцо, крепко сжимая их в ладони.
Он закрыл глаза, а открыв их вновь, вернул себе прежнее выражение лица, лишь ледяной холод в глазах заставлял окружающих дрожать:
— Закрыть город.
Эти два слова поразили всех. Закрыть город? Многие чанчжэ, из-за невысокого уровня культивации, каждый день переправлялись через реку в Землю Инея и Снега, чтобы охотиться на диких зверей. Внезапное закрытие города было крайне неуместным для горожан.
Однако стража не посмела ослушаться.
— Когда Юнь Вэй придет в себя? — Бай Нянь задал этот вопрос прислужнику.
Тот поспешно ответил:
— Старейшина Сихао занимается лечением. Молодой господин Вэй тяжело ранен, боюсь, быстро он не очнется.
Когда они нашли молодого господина Вэя, тот был на пороге смерти, и время его пробуждения зависело от стараний старейшины Сихао.
— Если не может очнуться — пусть постарается. Передай Сихао: если Юнь Вэй не придет в себя сегодня, пусть он не просыпается вовсе.
Прислужник в страхе ответил согласием.
В Доме рабов, расположенном далеко от центра Королевского Двора, жизнь текла мирно. Из-за удаленности новости доходили последними: в то время как Королевский Двор бурлил из-за закрытия города, здесь о ситуации даже не подозревали.
Энкэ в комнате с хрустом нарезал плод белого олива, выменянный в городе. В южных племенах из-за климата белые оливы вырастали гораздо крупнее, чем на севере. После нарезки плодов размером с кулак, кисловатый аромат наполнил всю комнату.
http://bllate.org/book/30303/3694723
Готово:
