Цан Ли пришел в себя и решил найти источник воды, чтобы умыться. Стоило ему приподнять полог палатки, как ночной ветер донес до него дурманящий аромат жареного мяса. Запах жира, смешанного со специями, был столь густым, что даже вой диких зверей вдали стал казаться жалобнее.
Цан Ли уже давно ничего не ел, и от этого запаха у него слегка закружилась голова. Он потер виски и услышал, как к нему, семеня ногами и глупо хихикая, подбежал Хэ Цзя:
— Господин, там впереди жарят барана! Я стащил у повара немного кинзы и бросил в суп — так куда вкуснее!
Хэ Цзя держал в руках поднос с миской бараньего бульона. Цан Ли, приглядевшись в свете далеких огней, с удивлением заметил, что в миске лишь прозрачная жидкость — ни кусочка мяса там не плавало.
— …Ужин начался?
— Да, господин, уже подают. Выпейте сначала бульона, если не хватит — я схожу добавлю.
— …У остальных тоже только бульон?
— Ну… — Хэ Цзя замялся, — всем выдают бульон.
Всем выдают бульон, а вот мясо — не факт. Цан Ли поднес миску к губам, пригубил и безмолвно выплюнул содержимое обратно:
— Соли нет.
— А? Может, повар слишком торопился, Мастер Лу еще не успел посолить, — личико Хэ Цзя покраснело. — Господин, подождите немного, я сейчас же…
— Не нужно. Я пойду с тобой, — Цан Ли говорил спокойно, но его тон не допускал возражений.
Хэ Цзя нерешительно отозвался, чувствуя, как на душе скребутся кошки. Он-то думал, что в этот раз останется без поручений и будет лишь вести отчеты, но кто бы мог подумать, что ему достанется шицзюнь? Сопровождение шицзюня означало лишнюю золотую жемчужину, и Хэ Цзя был на седьмом небе от счастья. Однако этот господин оказался не из легких: едва появившись, он сразу же поставил на место Ин Тана, вручив тому кошель с серебром, а теперь вот решил раздуть скандал из-за пресного супа.
Хэ Цзя стало не по себе:
— Господин, в месте готовки грязно и тесно, другие шицзюни едят у себя в палатках, а если вы пойдете туда…
Цан Ли улыбнулся:
— Тем лучше.
— И что ты снова задумал? — Табакерка молчала весь день, но теперь не выдержала. — Будь умнее и сиди тихо! То, что тебя вообще пустили в лагерь и не выставили вон, уже говорит о том, что тебе оказали честь. Если бульона мало — найди себе еды сам, незачем отбирать у других.
— Неужели кого-то могут выставить вон? — заметил Цан Ли. — Я думал, Управа Тяньюн принимает всех подряд.
Хэ Цзя испуганно вздрогнул:
— Что вы, что вы! Регистрация имен — это лишь предварительная оценка. Если уровень культивации недостаточен, господин не примет подношение. Но обычно до этого не доходит — Церемония Священных Врат случается раз в сто лет, и все кланы готовят свои дары годами, боясь уступить другим…
Мальчишка говорил все тише, его лицо бледнело, и казалось, он готов был зашить себе рот.
Цан Ли же оставался невозмутимым:
— А что насчет повторной оценки?
— А? Повторной?
— Я имею в виду — может ли измениться положение человека после того, как его имя внесли в списки?
О таком вопросе никто и никогда не слышал. Хэ Цзя опешил, почесал затылок:
— Об этом я и понятия не имею, пойду спрошу у господина…
Он было бросился бежать, но его ухватили за шиворот и, как цыпленка, притянули обратно:
— Не спеши. Сначала отведи меня туда, где готовят мясо.
Хэ Цзя был готов разрыдаться, а Цан Ли задумчиво добавил:
— Значит, чтобы выйти из участия в Церемонии, нужно выбросить или уничтожить Печать Посланника?
— …Да.
— Понятно.
Глава 12. Тот, кто создает проблемы, лишен гражданской совести
— Что тебе понятно? — настороженно спросила Табакерка.
Цан Ли проигнорировал её.
— Предупреждаю, не вздумай…
— Я тебя вижу, — тихо произнес Цан Ли.
— Ха?! — голос внезапно взвизгнул от испуга, и что-то отлетело далеко в сторону. Попарив немного в воздухе, голос обиженно пробормотал: — Ты ведь врешь? Как ты можешь меня видеть?
— Верь или не верь.
Цан Ли беззвучно проговорил что-то губами в сторону голоса, а затем уткнулся взглядом в дорогу и замолчал.
— Я… — голос снова замялся, и предостережения застряли в горле.
Тем временем Цан Ли с легкой улыбкой подошел к жаровне:
— Мастер Лу, баран готов?
— Сейчас, сейчас! — мужчина с круглым лицом, раскрасневшийся от жара дров, вытер пот полотенцем на плече и искоса взглянул на Цан Ли. — Хм? Ты из каких мест? Что-то я тебя не припомню!
— Слышал, что мясо выдают по Печати Посланника, одна порция на человека. Хотел спросить, нельзя ли получить еще одну, — сказал Цан Ли. — У меня есть маленький ястреб, очень любит мясо, да только глупый — позволил кому-то сломать себе крыло, теперь приходится кормить его с рук.
Мастер Лу замялся:
— Оно-то можно. Но мясо в обрез, кто первый пришел — тот и съел. Если ты заберешь порцию для ястреба, что делать остальным?
— Разве не каждому полагается порция? — Цан Ли приподнял бровь, делая вид, что удивлен. — Неужели кто-то из шицзюней останется без мяса?
— Вообще-то, должно было хватить всем, но у транспортного отряда по пути случилась заминка, провизию задержали, и в ближайшее время она не прибудет, — Мастер Лу указал на тушу барана с большим хвостом на вертеле. — Этого мы купили у местных пастухов за огромные деньги, немного, хватит только на два дня.
В Цюнгуани шерсть баранов яньчжи ценилась невероятно высоко — она была нежного, естественного розового цвета, будто тронутая румянами. Сейчас, когда весенние холода никак не отступят, наступало самое время для густого подшерстка, и ни один пастух не стал бы забивать такое животное — ведь один цзинь шерсти яньчжи стоил в десять раз дороже, чем десять цзиней мяса.
Цан Ли огляделся вокруг: он видел две туши белых баранов, но не заметил ни одной шкуры с розовым отливом, и не удержался:
— А шерсть не собирали?
— Не продают. Говорят, этот приплод уже выкуплен Крепостью Тяньцзюнь, ни единого волоска не достать.
Клан Ци из Крепости Тяньцзюнь считался властелином северных земель. Они владели крупнейшими облачными шахтами в Цзучжоу и вели свою историю еще дольше, чем клан Му.
Облачный камень — особый минерал, уникальный для Цзучжоу, большую часть которого использовали для создания статуй божеств. Люди из клана Ци рождались в этих шахтах и вырастали среди них, они же умели придавать камню самые причудливые формы.
Говорят, предки клана Ци участвовали в строительстве Шэн Цюэ. От возвышающихся на тысячу чи облачных стен у пруда Яньчи до крошечных облачных фляг, которые божественные наложницы вертели в пальцах — за созданием бесчисленных магических артефактов почти всегда стояли мастера клана Ци.
В этот раз они решили следовать правилу: входя в дом, уважай хозяина. Несмотря на громкую славу Управы Тяньюн, в Цюнгуани они были гостями. Управляющий понимал, что гость должен следовать дорогам хозяина, и, конечно, не хотел раздувать конфликт из-за мелочей.
— Мастер, вы добры, не стали с ними спорить. А ведь эта шерсть, говорят, стоит целое состояние, — сказал Цан Ли. — Сейчас я свободен, может, попробую вернуть вам эти шкуры?
http://bllate.org/book/30390/3705039
Готово:
