Дэфи
Розовая кафешка притаилась в тихом районе, всего в десятке с лишним километров от городской стены. Уютная, с приятной атмосферой и умеренными ценами, она издавна пользовалась популярностью у простых горожан. Однако сегодня в этом заведении, обычно забитом до отказа, сидела всего одна посетительница — она неторопливо потягивала кофе.
Хозяин кафе с раннего утра вышел на крыльцо, только-только снял маленькую деревянную табличку с надписью «Закрыто», как перед ним возникла прекрасная госпожа и с поистине царской щедростью заявила, что хочет выкупить всё заведение целиком. Сумма за аренду оказалась столь внушительна, что владелец согласился на сделку, даже не раздумывая.
И всё же эта барышня, едва войдя, потребовала лишь чашку фирменного кофе, уселась в самом дальнем северном уголке и вот уже битый час сидела не роняя ни слова, погрузившись в тишину. Какая странная особа.
Так продолжалось до тех пор, пока в дверь не вошла еще одна дама и не направилась прямо к столику напротив.
Десятилетия работы в ресторанном бизнесе выработали у хозяина отличную привычку подмечать малейшие нюансы человеческого поведения. Он мгновенно сообразил, что женщины знакомы, и услужливо подбежал:
— Уважаемая госпожа, что-нибудь желаете заказать?
Каци ответила:
— Принесите то же самое, что и этой барышне.
— Хорошо, минутку.
Дождавшись, пока официант отойдет подальше, Каци слегка постучала пальцами по сиденью, сдувая несуществующую пыль. Будучи главной матерью Семьи И, она обязана была держаться с высокомерием, но вместе с тем не давать повода для сплетен и не ронять тень на репутацию клана.
Поэтому первой же фразой после ее приземления стало:
— Не ожидала, что мисс Дэфи питает слабость к столь простонародному кофе. Неужели в доме Уэсли настолько обеднели, что не могут позволить себе даже приличных зерен? Могу прислать вам пару мешков, если хотите.
Увидеть здесь Дэфи из рода Уэсли — сказать, что Каци не удивилась, было бы чистой ложью. Однако многолетний жизненный опыт позволял ей искусно прятать эмоции под маской полного спокойствия. А уж отпустить пару колких шпилек в адрес Уэсли — это не только дело чести ради сохранения лица Семьи И, но и сладкая месть за годы ожесточенной борьбы с их кланом за ресурсы.
Дэфи же осталась совершенно невозмутимой. Начав постигать семейный бизнес с пятнадцати лет и дослужившись до положения полновластной хозяйки, она прошла через такие бури и кровопролитные торговые войны, что закалилась на славу. Подобные словесные уколы не могли выбить ее из колеи даже на йоту. Впрочем, спускать обиды она тоже не собиралась.
— Я пришла к вам сегодня с чистейшими намерениями и огромной искренностью, но годы праздности, похоже, совсем лишили вас терпения, уважаемая госпожа. Выходит, я зря надеялась, — пафос моментально сменился, и теперь уже Каци выглядела так, будто совершила оплошность. Дэфи сделала небольшой глоток кофе. — К тому же, чтобы вершить великие дела, нужно уметь приспосабливаться к обстоятельствам. Скажите, госпожа, разве я не права?
— Разумеется, — слегка улыбнулась Каци. — Я просто немного удивлена. В конце концов, мне редко доводилось сталкиваться с подобной простотой.
В первом же раунде никто не смог получить преимущества, и обе женщины мысленно стали относиться друг к другу с еще большим трепетом.
К счастью, в этот самый момент подоспел хозяин с кофе, разрядив слегка наэлектризованную атмосферу.
Он вежливо поставил перед Дэфи новую чашку, от которой поднимался легкий парок, и учтиво произвел замену:
— Приятного аппетита обоим гостям.
Затем он низко поклонился и удалился с подносом в руках.
Дэфи предложила:
— Можете попробовать, вкус на самом деле неплохой.
— Вот как? Тогда я просто обязана оценить.
На словах Каци выразила согласие, но на деле лишь слегка коснулась губами края чашки.
— Полагаю, мисс Дэфи пригласила меня сюда и выбрала столь укромное местечко явно не ради пустых разговоров. Наверняка у вас есть важное дело, которое мы должны обсудить, так почему бы нам сразу не перейти к сути?
Каци вовсе не теряла самообладание — просто ей не улыбалось тратить время на дегустацию дешевого пойла. Раз уж собеседница тянет резину, лучше взять инициативу в свои руки и заговорить первой.
Дэфи, услышав это, не стала строить из себя загадку. Она затеяла всю эту сложную комбинацию вовсе не для того, чтобы распивать чаи, и тут же ответила:
— Разумеется, давайте сразу к делу. Я пришла с искренними намерениями, и, само собой, надеюсь, что госпожа принесла с собой достаточную долю искренности.
— Разумеется.
— Раз так, мне бы хотелось узнать ваше мнение о вашем племяннике? — спросила Дэфи.
Каци неприятно кольнуло внутри, но на лице не дрогнул ни один мускул:
— Понятия не имею, с чего мисс Дэфи задает столь странный вопрос. Он мой племянник, и я, разумеется, отношусь к нему со всей материнской заботой.
— А что, если я захочу выйти замуж за И Чжо?
В этот момент Каци уже не смогла скрыть изумления. Как ни ломай она голову, ей бы в жизни не пришло в голову, что кто-то из дома Уэсли вдруг решит породниться с Семьей И путем брака. Отношения между кланами, конечно, еще не скатились до уровня смертельной вражды, но соперничали они изрядно и долго. Бывали в прошлом попытки провернуть нечто подобное со стороны И, но их пресекали на корню.
Нахмурившись, она бросила:
— Мисс Дэфи, вы это серьезно?
— Абсолютно. Я веду с вами этот разговор со всей серьезностью и искренне надеюсь заручиться вашей поддержкой и благословением.
Лицо Дэфи озарила лучезарная улыбка. Она прекрасно понимала шок Каци: только представьте, какой грандиозный скандал поднимется, если их семьи объединятся брачными узами. А если они еще и подбросят дровишек в огонь общественного мнения, то баснословные барыши сами плывут им в руки.
Вот теперь Каци растеряла все остатки фальшивого дружелюбия. Если эта девица смогла раскопать те старые тайны, разве станет для нее загадкой вся глубина вражды между ней и И Чжо? И какой тогда прок самой Каци от женитьбы старшей наследницы Уэсли на этом парне? У нее тут же мелькнула мысль встать и уйти, но, с большим трудом подавив это желание, она выдавила из себя:
— При способностях мисс Дэфи невозможно не знать, какие натянутые отношения между мной и моим племянником. Какая мне выгода от вашего брака с И Чжо? Надеюсь, вы не называете это проявлением искренности.
— Не спешите, госпожа. Мое замужество с И Чжо принесет выгоду нам обеим, — Дэфи выпрямила спину и продолжила: — Богатства и дивиденды, которые принесет союз двух семей, многократно превысят любые прежние доходы. Меня прельщает именно это, а вам нужно лишь одно — добиться, чтобы вашим сыном завладел законный титул наследника Семьи И.
Дэфи пронзительно уставилась на Каци и, понизив голос, произнесла:
— Я помогу вашему сыну прибрать к рукам Семью И. Поверьте, каким бы выдающимся ни был И Чжо, ему не уйти от участи обычного смертного. Манипулировать им — проще простого. Ну а если он окажется слишком строптивым... что ж, когда дело будет сделано, его внезапная кончина где-нибудь в тихом забытом углу станет самым обычным делом. В конце концов, в Содли каждый год гибнет немало людей, не так ли?
Фраза погибает немало людей подействовала на Каци с точностью заклинания. Стоило ей лишь вообразить смерть И Чжо и то, как ее собственный сын становится главой клана, как в груди запылал пожар.
Но тут же брови ее сошлись на переносице:
— Однако он намерен жениться на жительнице Земля. Из-за этого он автоматически лишается прав на наследство. Мне нет никакого смысла с вами сотрудничать.
И впрямь: раз И Чжо уже выбыл из гонки за власть, зачем ей городить весь этот огород?
Дэфи покачала головой со сдержанной усмешкой:
— Вы мыслите слишком плоско. Раз старший молодой господин И так умело ведет дела, неужели он просто так откажется от богатства, которое держит в кулаке?
Если подумать... логично.
— И что мне нужно делать?
— О землянке не беспокойтесь, это я беру на себя. Ваша задача — заставить И Чжо жениться на мне. Думать придется и вам тоже, я не собираюсь тащить всё на себе одной.
Каци задумалась, погрузившись в тяжелые раздумья. Спустя некоторое время она произнесла:
— С И Чжо я вопрос решу. Как только разберетесь с той девчонкой с Земля, дайте знать, я сама свяжусь с вами. А теперь мне пора домой, нужно всё обдумать.
Не дожидаясь ответа, она вскочила со стула — ей не терпелось поскорее вернуться домой и посоветоваться с мужем.
Дэфи с легкой улыбкой проводила ее взглядом, и лишь когда женская фигурка скрылась из виду, лицо девушки мгновенно потемнело.
Если бы не нужда в помощи этой тупицы, кто стал бы с ней так церемониться? Сорвалась с места, забыв про элементарные приличия — сразу видно бабу, всю жизнь просидевшую за высокими заборами.
Засучив рукав, Дэфи набрала номер.
На том конце коммуникатора вызов приняли мгновенно:
— Госпожа, вы что-то хотели?
— Добейся, чтобы сегодня вечером мой старший брат выделил время поужинать со мной. У меня к нему дело.
— Слушаюсь.
Сбросив вызов, Дэфи застыла на пороге кофейни. В ее глазах полыхал хищный блеск человека, твердо решившего взять свое любой ценой.
И Чжо, Семья И — она заберет всё!
http://bllate.org/book/30628/3734409
Готово:
