Готовый перевод The Minister on the Bed / Любимец императора: Искупление в тени трона: Глава 18

Юй Лайфу вдруг вспомнил об одном важном деле:

— Кстати, я уже давно хотел тебя кое о чем спросить: ты не слыхал каких-нибудь слухов о порождении змеи?

Внезапно заговорив об этом, Лю Мо напомнил Юй Лаюфу о том, что он уже не раз слыхал о так называемой способности змей рождать детей. Сначала он не придавал этому значения, но теперь всё это неожиданно связали с Инь Сюанем и прошлым режимом.

— Это очень старая дворцовая тайна. Неужели ты не знаешь? — произнес Сюй Шиань. — Когда Сянь-ди совершал поход на запад, он уничтожил государство Цзюси. Увидев невероятную красоту тамошней принцессы, он увез ее с собой и сделал наложницей.

Юй Лайфу кивнул: он слышал об этом. Когда эта иноземная красавица прибыла в Столицу, это потрясло всю страну — еще никто никогда не видал столь прекрасных женщин. В детстве он слышал, как Юй Чжэнье вспоминал об этом, называя ту принцессу несравненной красавицей, какой от века не бывало.

Сюй Шиань продолжал:

— Сянь-ди очень баловал эту принцессу, пока однажды во время праздничного танца она не привлекла к себе сотни ядовитых змей, чуть не лишив императора жизни. Только тогда все поняли, что эта принцесса обладает сверхъестественными способностями, понимает змеиный язык и вовсе не простая смертная.

— Позже покушение, разумеется, провалилось, принцессу схватили. Но поскольку она была донельзя хороша собой, Сянь-ди не стерпел ее убить: он приказал отравить ее, лишив голоса, и заточил в темной комнате, сковав по рукам и ногам. Каждые несколько дней он предавался с ней плотским утехам, и даже когда она была беременна, император не мог сдержать страсти и желал с ней сойтись. Многие говорили, что эта принцесса — оборотень, владеющий колдовством, но Сянь-ди ничего не хотел слышать.

Юй Лайфу чутко уловил суть:

— Она была беременна?

Сюй Шиань кивнул:

— Принцесса в одиночестве разрешилась от бремени в темной комнате, родив мальчишку. И в этот момент произошло нечто потрясающее: когда дворцовая служанка принесла еду, принцессы в темной комнате и след простыл, а вместо нее младенца обвивала своим телом белая змея с синими глазами, размером с чашу, точь-в-точь как родная мать!

Сюй Шиань слегка расширил глаза, рассказывая всё так убедительно, будто сам там присутствовал:

— А ведь та принцесса тоже от рождения была с синими глазами! К тому моменту всем волей-неволей пришлось поверить, что принцесса и впрямь была белой змеей, а в истинном облике предстала, вероятно, из-за слабости и боли при родах.

— Говорят, что в тот день в темнице с полсотни людей скрутили белую змею и срубили ей голову. Даже будучи убитой, змея смотрела на них полными слёз глазами.

Юй Лайфу спросил:

— А что стало с ребенком, которого родила принцесса? Его убили?

— Нет, — ответил Сюй Шиань. — После гибели белой змеи Сянь-ди тяжело заболел. Он собирался убить это порождение демона, но в государстве Цзюси змей почитали за богов, и он уже лишил жизни божественную деву. Если бы он убил еще и ее дитя, на него обрушилось бы небесное карательное проклятие. Трепеща в душе, Сянь-ди приказал построить за пределами дворца потаенную темницу и тайком вывезл туда ребенка, содержа его за стенами дворца как скотину, на волю судьбы.

Юй Лайфу слушал это с замирающим сердцем.

Сюй Шиань вздохнул:

— Столько лет прошло, наверняка он давно уже сдох где-нибудь за дворцовыми стенами. Раз с малых лет его запирали в темном подземелье, словно зверя, даже если ему и посчастливилось выжить, он наверняка вырос мрачным и ужасным психопатом, в точности оправдав предсказание о нем.

Юй Лайфу переспросил:

— Какое предсказание?

Сюй Шиань понизил голос:

— Говорили, что божественная дева испустила дух, снедаемая лютой злобой, и эта злоба неотступно преследовала того ребенка. В будущем он неизбежно станет жестоким, свирепым, своенравным, находя радость в истязании людей, а если вернется в императорский дворец — непременно навлечет бедствия на государство и народ.

В голове у Юй Лайфу громыхнуло: слова Сюй Шианя точь-в-точь совпадали с тем, что говорил Лю Мо, а змеиный отпрыск из рассказов Лю Мо — это и был Инь Сюань.

Принцесса государства Цзюси прибыла в Столицу как раз с небольшим хвостиком в двадцать с лишним лет назад, что прекрасно сходилось с возрастом Инь Сюаня.

И то, что Инь Сюань рос вне Столицы с малых лет, тоже совпадало.

А еще тот след от тигриного укуса на шее Инь Сюаня... Тогда Юй Лайфу очень удивлялся: как это Инь Сюань, будучи благородным принцем, умудрился вырвать добычу из пасти тигра и заработать укус на шею? Неужели потому, что с детства был брошен в диких местах?

Тончайшими нитями прошлое сплеталось в голове Юй Лайфу воедино.

Неужели Инь Сюань и впрямь то самое порождение змеи, о котором они судачат?

Сюй Шиань передернул плечами от пробежавших по коже мурашек и придвинулся ближе к Юй Лайфу:

— Но поговаривают еще, будто тот ребенок вовсе не умер, и наш Ваше Величество на самом деле и есть...

У Юй Лайфу в одно мгновение волосы встали дыбом. Он вскинул руку, зажал Сюй Шианю рот и слегка покачал головой, предостерегая его от болтовни.

В этот самый момент снаружи раздался голос Пань Цюаня:

— Юй Лайфу!

Интонация была вовсе не такой улыбчивой и теплой, как обычно — звучала холодно и равнодушно.

Почуяв неладное, Сюй Шиань машинально ухватил Юй Лайфу за рукав.

Юй Лайфу ободряюще сжал плечо Сюй Шианя, поднимаясь на ноги и направляясь к выходу из комнаты:

— Я здесь.

Лицо Пань Цюаня было совершенно лишено улыбки, а метелка покоилась на согнутой руке:

— Ваше Величество призывает тебя. Идем за мной.

— Слушаюсь.

Юй Лайфу молча последовал за Пань Цюанем.

Сперва Пань Цюань привел Юй Лайфу к купальням, приказав войти, хорошенько отмыться и сменить одежду, прежде чем выходить. После этого Юй Лайфу примерно догадывался, что́ ему предстоит.

Омовение и смена одеяний завершились быстро. Свежий и чистый, Юй Лайфу вышел из купален и вновь последовал за Пань Цюанем во Дворец Яогуан, где находился Инь Сюань.

Пань Цюань холодным взглядом скользнул по нему:

— Императорская милость обычно беспредельна, но ты сам вечно ищешь себе неприятностей. Ступай.

Шагнув за порог главного зала, Юй Лайфу сразу ощутил давящую атмосферу.

Во Дворце Яогуан витал особый, приторно-сладкий аромат, и в то же время это было место, которого смертельно боялись все дворцовые служанки.

Служанки, попадавшие во Дворец Яогуан, крайне редко уходили оттуда живыми.

По всему дворцу было известно: стоило Инь Сюаню впасть в животное бешенство, как он приказывал приводить во Дворец Яогуан служанок и замучивал их до смерти самыми изощренными способами.

Юй Лайфу оставался единственным, кому посчастливилось уйти из Дворца Яогуан живым.

И тем не менее, в прошлый раз он едва не расстался с половиной жизни.

Вдохнув этот приторно-сладкий запах, Юй Лайфу почувствовал инстинктивную дрожь.

Инь Сюань сидел на огромном ложе в глубине зала, держа в руке памятную записку-мемориал. Большая часть его фигуры тонула в тени, но он издалека в упор смотрел на Юй Лайфу.

Стоило Юй Лайфу ступить в зал одной ногой, как в помещении раздался леденящий голос Инь Сюаня:

— Босиком.

Услышав это, Юй Лайфу отвел назад уже занесенную ногу, сбросил обувь, стянул белоснежные чулки и ступил босыми ногами на мраморный пол зала.

Алые шелковые штаны свисали на белоснежные подъемы стоп, колыхаясь при каждом шаге.

Мемориал полетел вниз без предупреждения, рассекая воздух свистящим потоком, и угодил прямо Юй Лайфу в лицо.

Юй Лайфу торопливо опустился на колени, а на лбу у него остался неглубокий красный след от удара.

Записка раскрылась наполовину прямо перед его глазами. Опустив взгляд, Юй Лайфу заметил, что этот мемориал написан почерком Цзэн Жуна: размашистый почерк, яростные формулировки — досталось и Небу, и придворным чиновникам. Цзэн Жун вновь и вновь мусолил то самое постыдное прошлое Инь Сюаня в качестве порождения змеи, словно нарочно пытаясь свести императора в могилу от гнева.

Пара сапог с вышитыми драконами из парчи приблизилась вплотную, и высокая тень тяжелым грузом нависла над Юй Лайфу.

Сверху донесся голос Инь Сюаня:

— Досмотрел?

Если бы Юй Лайфу вздумал сейчас притворяться неграмотным, он выставил бы Инь Сюаня полным дураком, поэтому он сохранял молчание, не признавая вину, но и не споря.

В голосе Инь Сюаня невозможно было уловить ни радости, ни гнева:

— И что думаешь?

Юй Лайфу ответил:

— Этот ничтожный — всего лишь постельная игрушка, как я смею рассуждать о делах высших сфер.

Инь Сюань издал короткий, полный издевки смешок:

— Не смеешь рассуждать, но смеешь воровать мемориалы.

Инь Сюань поинтересовался:

— Какая рука брала?

Пальцы Юй Лайфу, упертые в пол, судорожно сжались.

Царила гробовая тишина.

— Не отвечаешь?

Инь Сюань опустил ногу прямо на правую руку Юй Лайфу, слегка надавив. Кожа и плоть придавились к мраморному полу, и из-под подошвы Инь Сюаня сочилась кровь.

Стоило приложить еще капельку усилий — и эти изящные пальцы обратились бы в раздробленные кости.

— Ваше Величество! — Юй Лайфу сорванным голосом судорожно вдохнул, второй рукой ухватил Инь Сюаня за лодыжку и поднял на него умоляющий взгляд. — Умоляю Ваше Величество пощадить мои руки...

Лицо Инь Сюаня оставалось ледяным:

— Ты же всегда отличался несговорчивым языком и никогда не молил о пощаде.

Нажим на ноге Инь Сюаня чуть усилился, и Юй Лайфу, едва не вскрикнув, вцепился в полы его одежды:

— Ваше Величество! Ваше Величество!

Взгляд Юй Лайфу метнулся в сторону:

— Если Ваше Величество покалечит руки этого ничтожного, я больше не смогу подносить вам кисть и тушь, и не смогу помогать Вашему Величеству облачаться и раздеваться... Ваше Величество, мои руки еще могут сослужить службу.

Инь Сюань крайне редко видел на лице Юй Лайфу столь испуганное выражение — казалось, эти руки значили для него нечто жизненно важное.

Юй Лайфу склонил голову в поклоне до самого пола:

— Прошу Ваше Величество заменить наказание на любое другое, этот ничтожный не посмеет высказать ни единой жалобы.

— А ведь и впрямь резонно: если искалечить тебе руки, разве не лишишься львиной доли забавы? — Инь Сюань убрал ногу.

Юй Лайфу, словно получив помилование, обхватил себя за запястье и слегка пошевелил пальцами: сухожилия и кости были целы, просто содрало кожу и сочилась кровь.

Инь Сюань снял со стены гибкую лозу — утолщенный конец был свит в удобную рукоять, изначально он использовал ее для укрощения коней.

Инь Сюань взмахнул хлыстом в воздухе, издав жуткий, хлопающий звук, и посмотрел на опустившегося на колени у входа Юй Лайфу:

— Проваливай внутрь.

Юй Лайфу поднялся, последовал за ним и при виде лозы-хлыста привычным жестом развязал пояс и сбросил верхнюю одежду.

Под верхним халатом осталась лишь пара алых шелковых штанов, обтягивавших его стройную, гибкую талию.

Юй Лайфу разделил волосы пополам, перекинул пряди на грудь и опустился на колени в наиболее подходящем для этого месте.

Позиция и впрямь оказалась удачной: сквозь черные пряди волос проступил изящный изгиб шеи, бросающийся в глаза Инь Сюаню, а чуть ниже открывалась белая, безупречная спина.

На ней не было ни единой лишней, портящей вид родинки — белая и гладкая, она невольно зажигала в сердце желание предать ее беспощадному разрушению.

Хлыст со свистом опустился на кожу. Юй Лайфу передернул спиной, сдерживая стон.

Яркая багровая полоса мгновенно вздулась на этой фарфорово-белой коже.

Следом раздалось еще несколько резких ударов. Руки Юй Лайфу, сжатые в кулаки, задрожали, а на лице выступил мелкий пот.

Инь Сюань наносил удары с мастерством: до красноты, но без крови, не повреждая кожу, оставляя лишь перекрещивающиеся, пугающе яркие красные рубцы.

Тонкий кончик лозы мазнул Юй Лайфу по щеке, оставив на нежной белой коже две алые полосы, словно его царапнула кошка.

Инь Сюань ухватил его за подбородок, заставляя поднять лицо.

Когда Юй Лайфу испытывал боль, его лицо становилось донельзя бледным, покрываясь бисером мелкого пота, а влажные от испарины пряди прилипали к щекам. Две красные полосы на этом фоне казались завершающим штрихом, придающим его облику увядающую, надломленную красоту.

http://bllate.org/book/31159/3797635