Сяо И слушал его полусонный, в полном недоумении, и когда он слегка кивнул, старый лекарь взмахнул рукавом, и в воздухе заструился легкий аромат розмарина.
— Ну всё, дитя мое, поспи еще немного.
Ощущая тяжесть в голове, он снова погрузился в сон.
* * *
Праздник Кайюань начинался в час петуха, и с часа обезьяны министры вместе с домочадцами один за другим прибывали на пир.
Банкет устроили под открытым небом, на просторной площадке у главного дворца Бэйсюнь. Столы и стулья расставили прямо на каменных террасах, по обе стороны от лестницы, ведущей в тронный зал, где обычно выстраивались чиновники перед аудиенцией. Расположение было зеркальным: восток напротив запада, и чем выше стоял чиновник, тем выше располагалось его место.
Стоял трескучий мороз, поэтому возле каждого сиденья установили жаровни, а гости держали в руках грелки для рук. Пользуясь тем, что времени до начала оставалось вдоволь, молодые отпрыски знатных и влиятельных семейств, давно знакомые друг с другом, принялись переговариваться.
— Эй, слышала, сегодня придет даже Князь Су.
— Правда?! Разве Князь Су не всегда избегал подобных пиров?
— Кто знает, говорят, сегодня Ваше Величество может пожаловать ему брак.
— О небесах! Да кому же выпадет такое невероятное счастье — выйти замуж за Князь Су! Как я хочу оказаться на ее месте!!
……
Девичьи мечты и тайные чаяния, подхваченные холодным ветром, урывками долетади до слуха Сяо И, который уже готовился войти. Сегодня он сопровождал Шэнь Дуоханя в качестве телохранителя, сменив привычный мрачный наряд стража тени на лазорево-белый парчовый костюм, подчеркивающий его юношескую стать и ясный, благородный облик.
Шагая позади Седьмого господина, Сяо И был немного рассеян. Прислушиваясь к обрывкам фраз, он думал: пожалованный брак? Если бы Седьмой господин обрел княгиню, что шла бы рядом и заботилась о нем, это было бы поистине прекрасным событием.
Но стоило ему лишь представить, как в будущем Седьмой господин соединит руки с другой женщиной, как они испьют вина из парных бокалов и разделят всю ту немыслимую близость — переплетутся в страстном объятии, уподобившись птицам сросшимся крыльями и деревьям с переплетенными ветвями, — как его сердце пронзила внезапная боль, словно его кололи тонкими иглами.
Наверное, дала о себе знать болезнь холода, ведь он еще не выпил лекарство. Воспользовавшись тем, что вокруг было мало людей, Сяо И достал фарфоровый флакон, извлек Пилюлю Огненного Сгустка и проглотил ее.
Следуя за Седьмым господином шаг за шагом вверх по ступеням, Сяо И отчетливо заметил, как разговоры вокруг стихли и бесчисленные взгляды устремились на Шэнь Дуоханя и на него самого.
У Сяо И был превосходный слух, и до него то и дело долетали обрывки чужих перешептываний.
— Инчжао, только посмотри, прямо перед тобой проходит твой любимый Князь Су.
— Ляньи, тише! Тебя же услышат.
— Ой, а этот телохранитель рядом с ним выглядит незнакомым, но лицо у него на редкость смазливое. Я тут недавно листала новый сборник историй, говоришь, Князь Су до сих пор не женат — неужели он предпочитает мужчин?
— Ляньи, если ты снова сморозишь глупость, я перестану с тобой разговаривать.
……
Инчжао? Ян Инчжао?
Сяо И слегка повернул голову и краем глаза быстро бросил взгляд туда, где только что беседовали две девушки.
Девушка, которую назвали Инчжао, выглядела лет на шестнадцать-семемнадцать. На ее плечах была наброшена персиково-красная парчовая накидка, расшитая сотней бабочек среди облаков. Выглядела она чрезвычайно мило, щеки ее слегка покраснели — то ли от мороза, то ли от смущения. В ней было то девичье кокетство, когда тайные мысли внезапно обнажают перед всеми, смешанное с детской и непосредственной прелестью.
Именно ее сегодня предстоит убить?
Сяо И тут же отвел взгляд, внезапно вспомнив слова о предпочтении мужчин, которыми обменялись знатные девицы.
Непонятно почему, его лицо внезапно вспыхнуло, и он торопливо сжал ладони, вмиг возврая себе прежнее невозмутимое выражение.
Вместе с Седьмым господином они поднялись на террасу второго яруса и заняли свои места. Сяо И расположился сразу за спиной Седьмого господина.
Стоило им только сесть, как бесчисленные взгляды — то вольные, то невольные — приковались к этому месту. Сяо И то и дело слышал, как из самых разных уголков доносилось имя Князя Су.
Сохраняя спокойствие, он смотрел прямо перед собой, но боковым зрителем заметил, как Седьмой господин наливает вино из кувшина. И тут до него дошло, что это, пожалуй, и есть то самое дело, которое он должен выполнять нынче вечером.
Обычно он, будучи стражем тени, лишь следовал за Седьмым господином в самых скрытных местах, защищая его, и подобные мелочи не касались его обязанностей. Но сегодня всё было иначе, и он поспешно протянул руку, намереваясь перехватить винный кувшин, однако Седьмой господин остановил его движением руки.
— Сегодня вечером тебе достаточно безупречно выполнить те две вещи, — произнес Седьмой господин.
— Слушаюсь.
* * *
Едва наступил час петуха, как издали донесся протяжный и тонкий евнушеский голос:
— Ваше Величество прибывает! —
Все гражданские и военные чиновники, а также отпрыски императорского рода и знать дружно поднялись на ноги, приветствуя верховного правителя династии Бэйсюнь — Шэнь Цзэцина.
Сяо И поднялся вместе со всеми, слегка опустив голову и глядя на черно-красные ковры, устилавшие ступенчатые террасы, но чувствовал, как нечто неуловимое, похожее на мимолетный взгляд, скользнуло в его сторону.
Кого он разглядывает — Седьмого господина или его?
Стараясь не выдавать своих чувств, он опустился на колени вместе со всеми чиновниками, а затем с естественным выражением лица поднял голову и посмотрел на Сына Неба.
Шли слухи, что император и Седьмой господин — родные братья по матери, и Сяо И ожидал увидеть сходство между ними, но никак не предполагал, что они окажутся настолько разными. Благородство Седьмого господина было мягким и чистым, словно нефрит, он напоминал изысканного молодого господина или сошедшего с небес небожителя, хотя Сяо И прекрасно знал, какое ледяное глубокое озеро скрывается в самой его душе.
Император же обладал опасной, завораживающей красотой, а в каждом его движении сквозила необузданная, дерзкая свобода. И когда Сяо И украдкой поднял на него взгляд, правитель, словно заранее угадав это движение, внезапно приподнял веки и бросил на него короткий взгляд.
Этих манящих персиковых глаз хватило на мгновение скользнуть по нему, чтобы Сяо И почувствовал себя так, будто с него сорвали всю одежду.
Как странно, до чего же жутко и необъяснимо.
Он тут же опустил голову, услышав, как Седьмой господин тихо шепнул ему сбоку:
— Во время танца с мечами не забудь встретиться взглядом с моим августейшим братом.
Услышав это, Сяо И вновь вспомнил тот случайный обмен взглядами с императором. В груди шевельнулся неприятный холодок, но он все же ответил:
— Слушаюсь, Седьмой господин.
Банкет начался, грянули барабаны и зазвучала музыка. Больше десятка танцовщиц в роскошных одеждах поднялись на возвышение посреди главного зала, их танцевальные движения были грациозны и плавны. Постепенно среди гостей оживленно зашумело, появилась праздничная атмосфера вечернего пира.
Сяо И по-прежнему сидел позади Седьмого господина с правой стороны. Их столик оставался самым тихим, но до него долетали обрывки сплетен от сидевших поблизости женщин из знатных семей.
— В этом году на пир допустили даже принцев и принцесс, неужели наложницам по-прежнему запрещено присутствовать?
— И то верно, в прошлом году наложница Жун ведь родила принца и получила титул благородной супруги, неужели и она не сможет сесть за эти столы?
http://bllate.org/book/32053/3913709
Готово:
