Чунь Таю кивнул, беззвучно произнеся слово «осторожно», А Ху в ответ поклонился ему, а затем хромая зашагал прочь.
Чунь Таю прислонился к дверному косяку, одновременно окинув взглядом ветхую хижину, чтобы убедиться, что не оставил никаких улик, и машинально поглаживая подушечками пальцев область сердца — панцирь Сюаньу, закаленный пламенем небесного огня, излучал едва уловимое тепло.
* * *
Дом А Ху находился менее чем в тридцати ли от поселка Хайтун, обычно путь туда занимал меньше двух часов. Однако посреди лежала гора, так что приходилось либо делать крюк, либо переваливать через хребет, и у простого смертного на дорогу туда и обратно уходил почти весь день.
Ло Юйнянь летел на мечах, и ему потребовалось не больше времени, чем нужно на чашку чая, чтобы опуститься на землю за пределами небольшого поселка.
Мимо как раз проходил крестьянин-фармацевт, чья плетеная корзина была доверху наполнена свежесобранными цветами жимолости и листьями аира. Предположив, что тот направляется в лавку лекарств на продажу, Ло Юйнянь издалека последовал за ним.
Поселок был небольшим, в нем насчитывалось чуть больше сотни дворов, а единственная медицинская лавка располагалась в самой глуши главной улицы. На старой вывеске красовались вырезанные иероглифы: Зал Цветения Павловнии.
Какой-то юноша вынес наружу котел для отваров. Поверх прямого ханьфу на нем был повязан коричневый фартук — судя по всему, он служил учеником лекаря. Подойдя к небольшому кустарнику у входа, парень вытряхнул гущу отвара и, заметив приближающегося Ло Юйняня, сам заговорил:
— Вы пришли за лекарствами?
Ло Юйнянь покачал головой.
— Тогда какая досада. — Взгляд юноши упал на меч на поясе гостя, и он удивленно моргнул. — Нашего лекаря нет, и неизвестно, когда он вернется. Если вам нужно проконсультироваться, лучше поскорее отправляйтесь в город Лучжоу, там есть несколько враченок.
Говоря это, он свободной рукой указал направление в сторону.
Ло Юйняню было известно лишь то, что в медицинской лавке поселка Хайтун пропал лекарь, но он не знал, что тот был единственным на всю округу.
— Я пришел не за консультацией, — снял он со спины бамбуковый короб и приподнял накрывавшую его ткань. — У меня тут тигриные кости.
— Тигриные кости! — юноша изумленно ахнул. — Проходите, пожалуйста, присядьте внутри, я позову жену моего наставника, чтобы вам оценили товар!
Он провел Ло Юйняня в зал, велел слуге сходить во внутренний двор за хозяйкой и заодно угостил гостя чашкой чая.
— Гляжу я, эти кости совсем свежие, — ученик уставился на меч на поясе юноши и облизнул губы. — Тигры в горах нынче редкость, да и обычный человек не осмелится на них охотиться.
И впрямь, тигриные кости как лекарственный ингредиент стоили баснословных денег.
Ло Юйнянь задумался. Хотя ему не хотелось подозревать кого-то на пустом месте, след от украшения на мочке уха А Ху не давал ему покоя.
Он опустил чашку и поинтересовался:
— Говорят, травники и охотники с Ваньжоулин часто приносят товары на продажу в вашу лавку?
— Верно. В конце концов, наша лавка здесь единственная, а если ехать дальше — придется отправляться в город Лучжоу, так что до наступления темноты домой уже не вернешься.
— А не знаешь ли ты человека по имени А Ху?
— Знаю, как же. Он наш старый постоянный клиент, заглядывает примерно раз в месяц. Почти все наши запасы пантов оленя, пчелиных сотов и тому подобного приносит именно он. — Юноша прищурился, вспоминая. — В прошлом месяце он даже подстрелил дикого горного козла. Тушу целиком отдал мяснику, ну а козлиные рога, само собой, забрали мы...
— Погоди, — сердце Ло Юйняня екнуло, и он поспешно перебил его. — Ты сказал — подстрелил дикого козла? В прошлом месяце?
Он сделал особый акцент на слове «подстрелил».
— Да. У него потрясающее искусство стрельбы, бьет без промаха! Прошлой осенью я сам видел, как он подстрелил дикого гуся, стрелой прямо в горло! — Глаза мальчика сначала вспыхнули, но тут же потускнели. — В тот день мой наставник еще был жив...
— Но... у него ведь всего одна рука, как он управляет луком? — Дурное предчувствие постепенно сжимало кольцо, Ло Юйнянь бессознательно сжал подлокотники кресла.
— Что? Одна рука?! — вскричал ученик. — Что с его рукой?! В прошлый раз, когда он приходил, все было в порядке! Что с ним сейчас? Кто-нибудь его осмотрел?
— Он... с ним уже все в порядке. — Уходя, Ло Юйнянь задал ему напоследок еще один вопрос: — Ты знаешь, как долго он живет на Ваньжоулин? С кем он поддерживает тесные связи в обычные дни?
— Этого я не знаю, он держится особняком. Когда я два года назад пришел сюда в ученики, он уже был знаком с моим наставником... Ой, постойте, вы куда! Вы еще вернетесь? За тигриные кости вам еще не заплатили! Эй! Бессмертный Владыка!
Пока парень повернулся, чтобы схватить бамбуковый короб, человек, только что стоявший перед ним, взмыл ввысь и в мгновение ока исчез за горизонтом.
Вернувшись в тот ветхий дворик, Ло Юйнянь обнаружил именно то, чего ожидал: не прошло и получаса, как здесь уже не осталось ни души.
Помимо предметов первой необходимости вроде котлов и мисок, в доме не нашли ни единой улики — если не считать оставленного на столе лука со стрелами.
Брошенный на столь видном месте, он выглядел вызовом.
Ло Юйнянь молча провел рукой по длинному луку: это был отличный роговой лук из носорожьих пластин, закаленный временем и покрытый множеством царапин и вмятин.
Выходило, что А Ху и был тем самым человеком, который прошлой ночью напал на Шэнь Юя. Только вот поживиться ему не удалось: из-за удара молнии он лишился руки и теперь больше никогда не сможет натянуть лук, которым так ловко владел.
Положение дел казалось куда более серьезным, чем предполагалось изначально.
Он думал, что народец Наньи просто потерял терпение и внезапно пошел в атаку, но оказалось, что они годами вынашивали коварные планы, затаившись в Чжунъюане.
В произношении А Ху уже невозможно было уловить ни единого изъяна, а его привычки ничем не отличались от привычек обитателей Чжунъюаня. Если бы не след от сережки и раны на теле, Ло Юйнянь ни за что не заподозрил бы его... Сколько еще таких людей скрывается в окрестностях? Неужели Ваньжоулин уже давно захвачен народцем Наньи? Сбежал ли А Ху обратно в Наньи или затаился где-то неподалеку? И как отыскать его в столь бескрайних горах и ледниках?
Неудивительно, что старший соученик вечно повторял, будто им пора спускаться с гор для закалки в миру. Привыкнув жить в Цаньюне вдали от мирской суеты, столкнувшись с бедой лицом к лицу, они чувствовали себя совершенно беспомощными.
Ло Юйнянь машинально круг за кругом обходил дом, пытаясь упорядочить мысли, пока его взгляд случайно не упал на большой деревянный сундуке в углу, где он внезапно заметил неладное.
Хотя цвет дерева был одинаковым, этот сундук явно не выглядел таким старым, как остальные столы, стулья и кровати, а его медные проушины для замка и вовсе блестели.
Во влажных и дождливых местах люди редко использовали для хранения вещей столь герметичные деревянные сундуки — мало того, что от сырости они покрывались плесенью, так еще и в теплых темных углах легко заводились термиты, источившие древесину.
А значит...
Сложив пальцы в виде клинка, он сделал взмах в воздухе и сдернул тяжелую крышку сундука. Внутри было чисто и сухо, а для отвода глаз лежало несколько вещей.
Наклонившись, Ло Юйнянь опустошил сундук, провел рукой по стенкам и постучал согнутым пальцем по дну — звук оказался глухим, как у барабана.
Упав духом, он принялся простукивать все вокруг, пытаясь надавливать в разных направлениях и двигать доски. Наконец он обнаружил запорный механизм, и днище сундука медленно раздвинулось, постепенно обнажая уходящие вниз ступени... Под этим домом и впрямь таился секрет.
Опасаясь ловушки, он тут же взмахнул мечом, разрубив фальшивый деревянный сундук. Смахнув щепки, он полностью открыл проход, в который мог протиснуться человек.
Перед тем как шагнуть внутрь, он перехватил Иньчжу обратным хватом и направил его перед собой, высветив с помощью ци тусклое пространство внизу.
Оно оказалось даже меньше, чем он представлял — всего несколько футов в ширину.
Тем не менее, здесь тоже навели порядок: стеллажи стояли пустыми, несколько глиняных кувшинов были опрокинуты или разбиты, а в воздухе смешались резкие запахи, разобрать которые было невозможно. Ло Юйнянь инстинктивно задержал дыхание, опасаясь отравы.
На деревянном столе еще не до конца высохли огромные пятна крови. Проведя по ним указательным пальцем, он убедился — это человеческая кровь. Должно быть, именно здесь А Ху отсек себе обугленную руку, после чего наложил простейшую повязку, остановил кровь, смазал рану мазью и даже сымитировал рваную рану на ноге для отвода глаз...
Остановил кровь, смазал рану... Лекарство!
А Ху на его глазах распечатал пакет со свежим порошком для заживления ран и посыпал им ногу.
Бумажный пакет из вощеной кожи использовали в Чжунъюане, и на столе валялось еще несколько невскрытых свертков — судя по всему, свежеприготовленных. Но люди из Зала Цветения Павловнии ничего не знали о его ранении, а ведь это была единственная аптека поблизости... Тогда откуда у него лекарство?
Сердце Ло Юйняня внезапно забилось птицей в груди.
Не веря собственным глазам, он поднял левую руку и с силой сжал ее перед собой, чтобы унять легкую дрожь.
В памяти всплыли слова, которые Чунь Таю незадолго до этого написал на его ладони: Окрестности глухие, жителей мало, а до ближайшего лекаря полдня пути через горы. Когда у людей случаются мелкие травмы и хвори, мне удобнее время от времени заглядывать к ним и относить лекарства.
Неужели это лекарство...
В голове гулко зашумело. Он тут же взмахнул рукавом, отбросил меч, запрыгнул на Иньчжу и помчался обратно к бамбуковой хижине.
Приземлившись слишком порывисто, он поднял порывом ветра бурю, от которой заросли диких цветов и деревьев во дворе зашелестели.
В чайной комнате бамбукового терема из курильницы на низком столике вились тонкие струйки сизого дыма, но внутри никого не было.
Забыв о всяких приличиях, он соскочил на землю и по очереди распахнул каждую дверь в каждом домике двора.
Кухня, дровяной сарай, спальня Чунь Таю — он не обошел вниманием даже девичью комнату Цинхэ, но везде было пусто.
Стоя посреди маленького двора, он растерянно озирался по сторонам, наотрез отказываясь верить, что случившееся как-то связано с Чунь Таю.
В этот момент душевного раздрая откуда-то извне донесся переливчатый, звонкий смех.
Он замер и направился на звук.
Перешагнув через заросли дикой форзиции, он сразу же увидел Цинхэ.
Подоткнув штанины до колен, девчонка шлепала босиком по ковру из высоких полевых цветов, преследуя синекрылую бабочку.
Пурпурно-зеленые даосские одежды сушились на прибрежном камне. Бабочка пролетела над ними и мягко опустилась на конец рукояти Суи Сянь, слегка подрагивая крылышками. Малышка согнулась в три погибели, цыпочках подкралась ближе, намереваясь поймать ее, но вдруг замерла.
Она стояла на месте, глядя на мирно прильнувшего к земле олененка и человека, пристроившегося на отдых у него на спине.
Стараясь не разбудить его, Цинхэ в конце концов поправила две свои тонкие косички, развернулась, вприпрыжку подбежала к ручью и принялась шустро ловить руками рыбу.
Гудящая голова Ло Юйняня мгновенно успокоилась, а мурашки по всему телу улеглась от ласкового порыва теплого ветра.
Глядя на мерное дыхание спящего Чунь Таю, он невольно усмехнулся над собой: с самой прошлой ночи, когда тот спас его, Чунь Таю неотлучно находился рядом с ним — когда бы он успел переваливать через горы, чтобы разносить лекарства и лечить раны? Как только в его голову могла забрести столь нелепая мысль...
— А-Нянь! — заметив его, Цинхэ радостно бросилась навстречу. — Ты почему вернулся?!
— Тсс, — он приложил палец к губам, призывая ее говорить тише. — Как давно он спит? — тихо спросил Ло Юйнянь.
Малышка растерялась: она была слишком мала, чтобы иметь четкое представление о времени, и, склонив голову набок, не смогла ответить толком:
— Мм, сначала он учил меня читать канон Травы и Деревья, иероглифов было так много, что я начала засыпать. Потом он разбудил меня и вывел погулять, но сам не играл — собирался стирать одежду. А когда закончил, кажется, очень устал и заснул... — С этими словами Цинхэ указала на даосское ханьфу, аккуратно разостланное для сушки на камне. — Он сказал, что А-Нянь испачкал одежду, когда спасал его вчера, и от нее падает неприятно — А-Няню такое не по душе, поэтому он постирал ее с мыльным деревом и хорошенько окурил благовониями, прежде чем вернуть тебе.
http://bllate.org/book/32095/3917709
Готово:
