— Госпожа, с тех пор как вы вернулись с поминовения предков, госпожа сидит под домашним арестом уже целый месяц.
Цинь Цзян, дослушав, замерла, и капля туши случайно упала на бумагу. Она уставилась на расплывшееся чернильное пятно и произнесла:
— Целый месяц?! По-моему, она и через полгода не раскается!
Лайфу не понимал, почему спустя целый месяц хозяйка всё ещё так зла, и ему оставалось лишь виновато закрыть рот.
— Свободен.
Получив приказ, Лайфу вышел из кабинета и быстрым шагом направился во внутренний двор.
Юаньбао, Чуньтао и Цюлань ждали его там. Заметив его поникший вид, они сразу поняли, что план провалился, и один за другим опустили головы, выглядя совершенно удрученными.
Юаньбао почесал в затылке и озадаченно произнес:
— Из-за чего хозяйка в конце концов никак не хочет выпустить госпожу?
Цюлань тоже вздохнула:
— У мужа с женой обиды до утра не задерживаются. Мы-то думали, что после поминовения предков их отношения хоть немного улучшатся, а они, оказывается, стали только хуже.
Чуньтао встревоженно заговорила:
— Госпожа от природы человек замкнутый. Хозяйка не разрешает нам навещать её, и она целыми днями сидит в комнате одна. Я так боюсь, что от такого заточения у госпожи рассудок помутится.
Лайфу хлопнул себя по бедрам и взволнованно воскликнул:
— Тьфу-тьфу-тьфу, вы можете пожелать чего-нибудь хорошего! Раз хозяйка не разрешает нам ходить к ней, так мы пойдем навестить госпожу тайком. Цюлань, Чуньтао, вы обе отправляйтесь на кухню и приготовьте любимые пирожные госпожи, а ты, Юаньбао, пойдешь со мной на рынок купить каких-нибудь мелочей. Через час все встречаемся здесь.
Вэнь Ваньи сидела у окна, держа в руках свиток с текстом, но чтение давалось ей с трудом — слова казались тяжелыми и непонятными, и от этого тело немного утомило.
— Ку-ку-ку…
— Ку-ку-ку…
Вэнь Ваньи подняла глаза и с любопытством посмотрела в окно, но не увидела ни одной птицы.
С тех пор как ее посадили под домашний арест, Цинь Цзян запретила кому бы то ни было приближаться к этому месту на несколько ли вокруг. Единственным живым существом, которого она видела, была маленькая служанка, ежедневно оставлявшая еду у порога.
Вэнь Ваньи потерла переносицу, решив, что у нее от усталости из-за чтения начались галлюцинации, и поднялась, направляясь к кровати.
— Ку-ку-ку…
Вэнь Ваньи склонила голову набок и прислушалась, как вдруг заметила на подоконнике несколько маленьких деревянных фигурок — птицы были вырезаны с поразительной точностью, словно живые.
Вэнь Ваньи взяла в руки резную птичку и сразу всё поняла. Она улыбнулась в сторону окна и произнесла:
— Лайфу, Юаньбао, я знаю, что это вы.
Птичьи трели тут же смолкли. Лайфу и Юаньбао осторожно высунули из-за рамы половину голов. Похожие на двух дурашливых пупсов, они разом радостно закричали:
— Госпожа!
Вэнь Ваньи позабавил их вид, она прикрыла рукавом нижнюю часть лица и спросила:
— Почему не встаете?
Юаньбао и Лайфу переглянулись, неловко почесали затылки и простодушно признались:
— Ноги отсидели...
Чуньтао вынырнула сзади с корзинкой в руках, слегка оттолкнула Лайфу и Юаньбао в сторону и сказала:
— Вы двое отойдите в сторонку и разомнитесь, а мы с Цюлань зайдем первыми.
— Чуньтао, Цюлань, вы тоже пришли?
Чуньтао и Цюлань ловко перемахнули через окно, и их плавные движения слегка удивили Вэнь Ваньи. Обе девушки мягко приземлились на пол и сказали:
— Госпожа, мы переживали, поэтому специально пришли навестить вас.
— Вы...
Цюлань поставила корзинку на стол и помогла Вэнь Ваньи опуститься на стул:
— Не беспокойтесь, госпожа, мы пришли тайком, никто ничего не заметил.
Чуньтао аккуратно расставила свежеприготовленные, еще дымящиеся пирожные. Они уставили весь стол — всевозможных видов, с изящными узорами.
— Госпожа, попробуйте скорее, мы с Цюлань приготовили их специально для вас.
Вэнь Ваньи посмотрела на заставленный угощениями стол и внезапно не нашлась что сказать.
Лайфу и Юаньбао уже почти размяли ноги и тоже поспешно протиснулись в комнату:
— Госпожа, и мы! Мы тоже помогали Цюлань и Чуньтао на кухне!
Четверо ребят со смехом выстроились в ряд, и от этой шумной суеты на душе у Вэнь Ваньи стало тепло.
Она ярко улыбнулась, ее глаза превратились в полумесяцы:
— Спасибо вам.
Все четверо внезапно замерли на месте. Спустя долгое время Юаньбао запинаясь произнес:
— Госпожа, вы такая красивая.
Лайфу отвесил ему подзатыльник:
— Госпожа и так красивая, нужна ли тут твоя лесть!
Чуньтао сказала:
— Госпожа, попробуйте сладости, не обращайте на них внимания, они просто дурачатся.
Вэнь Ваньи с улыбкой взяла предложенное Чуньтао угощение и надкусила его. Аромат выпечки разлился во рту — сладость была не приторной, а в самый раз. Цюлань посмотрела на Вэнь Ваньи и спросила:
— Ну как, вкусно, госпожа?
— Очень вкусно.
Услышав похвалу госпожи, обе девушки радостно хлопнули друг друга по ладоням и принялись уговаривать Вэнь Ваньи съесть еще.
Вэнь Ваньи пригласила их:
— Этого слишком много, садитесь все и ешьте вместе со мной.
Четверо слуг не стали церемониться и без всякого смущения уселись за стол.
Лайфу хлопнул себя по груди и с полной уверенностью заявил:
— Госпожа, не переживайте, мы обязательно заставим хозяйку выпустить вас!
Юаньбао тут же поддержал его:
— Госпожа, мы все вам поможем!
Вэнь Ваньи с легким сердцем ответила:
— Я в порядке. Здесь я каждый день читаю книги и сплю, это так легко и беззаботно.
Чуньтао запротестовала:
— Разве так можно? Моя бабушка говорила, что если человек целыми днями сидит взаперти, у него рассудок помутится, к тому же хозяйка тоже...
Тут она украдкой огляделась по сторонам, моргнула и продолжила:
— Хозяйка на этот раз перешла все границы!
Цюлань поддакнула:
— Именно, именно! Хозяйка обычно всегда так рассудительна, а тут взяла и посадила вас под домашний арест без всяких разбирательств!
Глядя на их праведный гнев, Вэнь Ваньи почти начала сомневаться, действительно ли Цинь Цзян здесь главная. Она произнесла:
— Поосторожнее. Говорить такое за спиной Главнокомандующего — неужели не боитесь, что она услышит и накажет вас?
Юаньбао беспечно отмахнулся:
— Госпожа может за нас не переживать, хозяйка ничего не узнает.
— Точно, хозяйка вечно занята делами снаружи. Мы приходим тайком и уходим тайком, нас абсолютно точно никто не заметит...
— Скрип...
В этот момент дверь отворилась, и все пятеро дружно уставились на порог.
— Кто это тут говорит, что я ничего не узнаю?
Перепуганные четверо слуг подпрыгнули на стульях, едва ворочая языками:
— Хо... хо... хозяйка.
Юаньбао и Лайфу, дожевывая во рту остатки пирожного, бросились к выходу, точно испуганные кролики, но Цинь Цзян бросила сурово:
— Стоять! Куда побежали?
Войдя, Цинь Цзян бросила взгляд на заставленный едой стол и приподняла брови:
— Смотрю, аппетит у вас отменный.
— Нет... ничего...
Взгляд Цинь Цзян скользнул по слугам и остановился на Вэнь Ваньи:
— Переманила всех моих людей на свою сторону. Что скажешь в свое оправдание?
— Я не могу сидеть одна, это я позвала их. Главнокомандующий может наказать меня одну, не нужно примешивать их к этому.
Цинь Цзян кивнула подбородком на четверку слуг и велела:
— А ну говорите вы...
— Хозяйка, это мы прибежали тайком, госпожа здесь ни при чем, наказывайте нас!
Цинь Цзян заложила руки за спину:
— Ох, раз вы так рьяно нарываетесь на наказание, то пусть каждый из вас останется здесь на всю ночь и составит компанию госпоже.
Она указала пальцем на Вэнь Ваньи:
— А ты ступай туда, возьми отчеты за этот месяц и сверяй их вместе с ними. В Резиденции Пинъян дармоеды не нужны.
Сказав это, Цинь Цзян развернулась и ушла.
Юаньбао ошарашенно спросил:
— Что это хозяйка имела в виду?
Лайфу пояснил:
— Дурень, хозяйка имела в виду, что снимает с госпожи домашний арест!
Юаньбао зажал руками занывшее от крика ухо и спросил:
— А мы?
Чуньтао шутливо ткнула его пальцем и со смешком сказала:
— Эх ты, глупый Юаньбао, хозяйка лишь на словах строга, а сердцем добра. Разве она не велела нам составить компанию госпоже? Наказывать нас она вовсе не собиралась.
Только теперь Юаньбао всё понял и радостно посмотрел на Вэнь Ваньи:
— Госпожа, как здорово! Вы можете выходить на улицу!
— Старшая сестра, у нас, пятерых сестер, наконец-то выдалось время собраться вместе.
Первая принцесса бросила взгляд на сидевшую напротив Третью принцессу, подняла бокал с вином и ничего не ответила.
Третья принцесса с улыбкой произнесла:
— Вторая сестрица, мне тут прислали сучжоуский узорчатый парчовый шелк — эти расцветки лучше всего подойдут именно тебе. В следующий день весеннего тепла велю сшить из него парочку платьев, наденешь в новом году.
Вторая принцесса с лучезарной улыбкой распорядилась убрать сверток:
— Благодарю Третью сестрицу, ты так добра и внимательна.
— Мы же сестры, к чему эти церемонии.
Третья принцесса держала себя излишне оживленно, словно это она была хозяйкой на сегодняшнем приеме.
Юй-ван подошел, придерживая за руку годовалую Пятую принцессу, и сказал:
— Иди сюда, Хуа Жун, на полу холодно, четвертый брат возьмет тебя на ручки.
Хуа Жун еще неуверенно держалась на ногах, ковыляя своими короткими ножками к Юй-вану, и протянула ручки, требуя:
— Брат, брат, на ручки.
Даже взгляд Юй-ванов смягчился и стал исполнен нежности. Он поднял Пятую принцессу на руки, зачерпнул ложечкой мягкий яичный пудинг и принялся забожливо и аккуратно кормить ее.
Сидевшая рядом Третья принцесса скосила глаза и язвительно бросила:
— Четвертый брат, до чего же ты хлопочешь прямо как нянька. У Пятой сестрицы есть кормилица, к чему тебе так утруждаться?
Юй-ван даже не поднял головы, продолжая платком бережно вытирать остатки пудинга с подбородка Хуа Жун:
— Хуа Жун еще мала, заботиться о ней — мой долг.
Третья принцесса неожиданно мягким тоном попыталась его вразумить:
— С таким положением принцессы ей долго не прожить.
Юй-ван на мгновение замер, но тут же продолжил:
— Императрица-мать не поступит с ней так жестоко. Даже свирепый тигр не пожирает собственное потомство.
Вторая принцесса, услышав это, тяжело вздохнула. Быть может, из-за того, что она сама уже познала брак, она невольно начала рассуждать с позиции матери:
— Жалко Пятую сестрицу... Если бы не ее родной отец...
Тут она заметила, как Хуа Жун беззаботно улыбается им, обнажая десны, и замолчала, решив больше не продолжать. Третья принцесса же, напротив, не испытывала никакой жалости:
— С самого рождения Императрица-мать ни разу не навестила ее. Чем это отличается от ссылки в холодный двор?
Первая принцесса долго смотрела на Хуа Жун. Сама она состояла в браке уже много лет, но детей у нее не было, и в этот миг она невольно подумала: а если бы у нее родился ребенок, неужели он тоже вызывал бы такую же крошечную, жалостливую тоску?
Хуа Жун выглянула из-за отворота одежды Юй-вана и посмотрела на Первую принцессу. Ее глазенки ярко блестели, в них не было ни капли хитрости или расчета — лишь чистый зов кровного родства, подсказывающий, что стоящая перед ней женщина необычайно близка.
Юй-ван легко похлопал ее по спине и прошептал:
— Хуа Жун, позови сестрицу.
http://bllate.org/book/32256/3935112
Готово:
