Се Юньчуань на мгновение замолчал.
В ту пору ему едва исполнилось десять с небольшим лет, однако нравом он отличался осторожным. Заподозрив, что внезапно потерявший сознание юноша притворяется, он нарочно уколол его серебряной иглой в акупунктурную точку. И лишь убедившись, что Чжао Руи не шелохнулся, он успокоился.
Но в итоге...
— Ты тогда действительно притворялся?
Чжао Руи изобразил на лице чистейшее невинное удивление:
— Молодой господин был столь подозрителен, что едва не выбросил меня на кладбище заброшенных тел. Мне оставалось лишь притвориться мёртвым, чтобы хоть как-то выжить.
Узнав, что его обвели вокруг пальца, Се Юньчуань слегка разгневался, но больше ощущал это как нечто само собой разумеющееся. В конце концов, речь шла о том самом грозном Чжао Руи — в столь юные годы он уже обладал столь изощрённым умом.
И всё же он не удержался от вопроса:
— Сколько тебе тогда было лет? И ты стерпел боль от серебряной иглы, в вонзённой в точки, даже не издав ни звука?
Тогда, сумев обмануть молодого господина, Чжао Руи был чрезвычайно горд собой.
Разве можно было не стерпеть?
Тот человек, что владел его сердцем, сиял подобно луне на небосводе.
Пройти ради него сквозь огонь и воду, испить яд или проглотить лезвие — разве это имело хоть какое-то значение?
Глава 23
Заметив, что Се Юньчуань долго не отвечает, Се Юньчуань опустил взгляд и пригляделся повнимательнее: оказалось, что тот уже заснул. Лунный свет падал на его бледное лицо, и, видя во сне что-то приятное, он даже слегка улыбался в уголках губ.
Се Юньчуань поправил за него одеяло и сам уселся за стол.
Чжао Руи проспал до полудня. Его разбудил аппетитный запах еды; открыв глаза, он увидел Се Юньчуаня, сидевшего за столом, вокруг которого были расставлены многочисленные блюда.
Чжао Руи чуть не подумал, что ещё спит:
— Старший соученик?
— Проснулся? Умойся и иди к столу, — произнёс Се Юньчуань. — Я не знал, что ты любишь, поэтому заказал наугад.
Лицо Чжао Руи всё ещё хранило следы болезни, но он тут же шустро вскочил, умылся и бормотал на ходу:
— Я неприхотлив, люблю абсолютно всё.
Подойдя после умывания к столу, он действительно обнаружил там самые разнообразные сезонные кушанья, выглядевшие невероятно аппетитно, но...
— А почему нет вина?
Се Юньчуань бросил на него косой взгляд и сказал:
— Ты со своим здоровьем ещё и вино пить собрался? Скажи спасибо, что вообще есть чем перекусить.
Тогда Чжао Руи уселся за стол, первым делом положил палочками кусочек свинины в кисло-сладком соусе в чашку Се Юньчуаня и произнес:
— Старший соученик, ешь тоже.
Се Юньчуань изначально не чувствовал голода, но раз уж Чжао Руи так сказал, он тоже взял палочки.
Они как раз с аппетитом уплетали еду, как вдруг Цзян Сюй, даже не постучав, толкнул дверь и вошёл внутрь.
— Братец Чжао, я с самого утра тебя не видел и сразу подумал, что ты у своего старшего соученика...
На середине фразы он замер: до полудня было ещё далеко, а эти двое соучеников трапезничали так роскошно?
Эта Секта Меча Чистого Ветра... оказалась чертовски богатой.
Чжао Руи как раз ел тушёный тофу с зелёным луком — нежный, прекрасно пропитанный соусом тофу в сочетании с рисом был просто восхитителен. Наконец выдав свободику минуту, он поднял голову и спросил:
— Зачем братец Цзян искал меня?
Цзян Сюй уже и сам забыл, что собирался сказать; заметив бледность Чжао Руи, он не удержался и выпалил:
— Братец Чжао, ты тоже ранен?
— Мм, — Чжао Руи бросил взгляд на Се Юньчуаня и ответил. — Я не послушал старшего соученика и случайно задействовал внутреннюю энергию, немного повременив меридианы.
— И как ты теперь?
— Старший соученик уже исцелил меня.
— Это, должно быть, позавчера, когда ты в спешке бросился спасать девушку Пэй? Впрочем, мы все обязаны тебе помощью, — вообразив, что он разгадал истину, Цзян Сюй добавил. — Когда старший Пэй узнает об этом, он непременно посмотрит на тебя иначе.
Чжао Руи понял, что тот ушёл совсем в другую сторону, но у него не было ни малейшего желания объясняться, и он лишь пригласил Цзян Сюя присесть и разделить трапезу.
Цзян Сюй отличался лёгким нравом: он тут же взял ещё одну пару палочек и принялся есть вместе с ними.
Уплетая еду за обе щеки, Чжао Руи воспользовался моментом и спросил:
— Братец Цзян, в позавчерашней свалке люди из Секты Золотого Клинка кричали, что ваша Секта Меча Чистого Ветра тоже замешана в этом деле. Помню, при нашей первой встрече ты говорил нечто подобное. Что же это за дело такое, из-за которого на ноги поднялись и светлые, и тёмные силы?
Цзян Сюй немного замялся и ответил встречным вопросом:
— Разве твой наставник, отправляя тебя с гор, не объяснил всё чётко?
Чжао Руи действительно ничего не знал, а придумать на ходу не мог, поэтому оставалось лишь ответить:
— Нет.
Тогда Цзян Сюй покачал головой:
— Это дело крайне запутанное, и я сам толком ничего не знаю. Если тебе так уж интересно, лучше отправь весточку домой и расспроси старших из своей секты.
Обычно он всегда был открыт с людьми и выкладывал всё как на духу, но на сей раз наотрез отказывался раскрывать рот. Как ни крути, здесь явно не хватало кувшина вина.
Подумав об этом, Чжао Руи легонько толкнул локтем сидевшего рядом Се Юньчуаня, давая понять: во всём виноват глава культа, который не догадался купить вина.
Се Юньчуань одарил его в ответ ледяным взглядом.
С тех пор как они встретили шайку Цзян Сюя, ему казалось, что Чжао Руи наглеет с каждым днём. Как бы тот ни вынашивал прежде коварных планов, он всегда изображал почтительность, а теперь что? Того и гляди на каждом шагу кличет старшим соучеником и даже не утруждает себя притворством.
За едой у каждого из троих были свои мысли.
Поскольку все они были ранены, постоялый двор решили задержать ещё на одну ночь, и лишь на второй день путники собрали вещи и снова пустились в путь. В недавней схватке погибли две лошади, а Чжао Руи ещё не до конца оправился от ран, поэтому Цзян Сюй снова определил его ехать на одной лошади с Се Юньчуанем.
Взобравшись в седло, Чжао Руи протянул Се Юньчуаню Меч Разрезающий Снег:
— Старший соученик, возьми меч. На этом пути немало опасений, боюсь, как бы снова не столкнуться с опасностью.
Ради маскировки под ученика Секты Меча Чистого Ветра у Се Юньчуаня имелся собственный Меч из Синей Стали, поэтому он не принял предложенное оружие, а вместо этого произнес:
— Младший соученик настолько забывчив, что то и дело норовит нарушить запрет на использование внутренней энергии — лучше оставь его себе для защиты.
— Я уже понял, в чём был неправ, — Чжао Руи ничего не оставалось, как забрать Меч Разрезающий Снег обратно. — Старший соученик, перестань сердиться на меня.
Се Юньчуань подумал про себя: с чего бы ему сердиться? Он взмахнул хлыстом, и конь пустился в галоп.
Чжао Руи испуганно ойкнул и, не успев удержать равновесие, прямо-таки рухнул в объятия Се Юньчуаня. Лишь спустя какое-то время он выпрямился, прижимая к груди Меч Разрезающий Снег, и больше не проронил ни звука.
Чем дальше на север они продвигались, тем более глухими становились дороги, а путь делался всё круче и труднее. Проскакав чуть меньше половины дня, они вышли к густому лесу.
Продвигаться верхом среди деревьев было невозможно, поэтому Цзян Сюй спешился и предупредил остальных:
— Это место безлюдное, поговаривают, здесь часто промышляют дикие звери, будьте начеку.
— Подумаешь, дикие звери, чего тут бояться? — вперёд выступил Сюй Шань, который вечно спорил с Цзян Сюем. — Я пойду первым разведаю дорогу.
С этими словами он в одиночку повёл коня в чащу.
— Когда нападала Секта Золотого Клинка, что-то мы не видали у него такой смелости.
— Тц, кто знает, может, люди из Секты Золотого Клинка как раз затаились в засаде в этом лесу.
— Секта Золотого Клинка только что понесла убытки, вряд ли они снова сунутся устраивать засаду?
Пока спутники переговаривались, из глубины леса вдруг донёсся крик ужаса.
Это голос Сюй Шаня, но вопль его был столь полон отчаяния, что от него кровь стыла в жилах.
Сердца людей забились птицами в груди, они почти не решались ступить под сень деревьев. Но раз уж они звались благородными мастерами боевых искусств, бросить товарища в беде было нельзя, и Цзян Сюй первым бросился в чащу.
Однако, сделав всего несколько шагов, он застыл на месте.
Шедшая позади Пэй Линчжу ахнула, прикрыв рот рукой. Сун Юй был самым трусливым — его ноги подкосились, и он чуть не рухнул на землю. А Сюй Шань, вошедший в лес раньше всех, стоял на полусогнутых коленях и беспрерывно изрыгал всё содержимое желудка, казалось, готовый выплюнуть собственное сердце и лёгкие.
На лесной поляне торчал огромный золотой нож.
А позади этого клинка возвышалась целая гора тел — она была составлена из оторванных рук, ног и груд человеческих голов. Подул ветер, зашелестели листья, принося с собой густой запах крови, от которого волосы вставали дыбом.
Цзян Сюй с трудом подавил подступившую тошноту, бросил взгляд на мертвецы и вымолвил:
— Это люди из Секты Золотого Клинка.
Впрочем, и без его слов по торчащему из земли золотому клинку было ясно, что это то самое оружие, которым пользовался круглолицый громила из Секты Золотого Клинка во время недавней стычки.
Спустя долгое время кто-то произнёс:
— По сравнению с тем, как они жгли, грабили и безжалостно убивали невиновных на постоялом дворе, это ещё цветочки.
Только вот методы оказались пугающе жестокими.
— Интересно, чьих это рук дело?
Цзян Сюй сделал несколько шагов вперёд и внимательно осмотрел тела:
— Каждому из них пробили мечом межбровье. Тот, кто это совершил... несомненно, искусный мечник.
— И всё это сделал один человек?— В Цзянху немало мастеров, и сделать подобное не так уж сложно, но люди праведного пути, даже истребляя нечисть, не стали бы действовать столь... жестоко. Это наверняка дело рук приспешников Сект Демонов.
— Люди Секты Демонов устрашают Секту Золотого Клинка или же... нас?
Все снова умолкли. После этого они принялись на чём свет стоит костерить Секту Демонов, попутно помянув недобрым словом и Секту Золотого Клинка.
Се Юньчуань не произнёс ни слова, лишь бросил взгляд на стоявшего рядом Чжао Руи.
Уголки губ Чжао Руи изогнулись в улыбке, и он осведомился:
— Чего это старший соученик так смотрит на меня?
Се Юньчуань уставился на него в упор:
— Младший соученик полагает... чьих это рук дело?
— Раз методы столь свирепы и безжалостны, это точно сектантики-демоны, — беззаботно рассмеялся Чжао Руи. — В конце концов, это либо тот самый глава культа, что вырывает у людей сердца, либо тот правый страж, который убивает не моргнув глазом.
Глава 24
После того как толпа вдоволь выругалась, голоса постепенно стихли.
Люди боялись, что кровожадный демон-убийца ещё не ушёл далеко, услышит их брань, вернётся и в приступе безумия перережет их всех, а после добавит к коллекции ещё одну гору тел — до чего же обидно было бы погибнуть столь нелепой смертью.
Сюй Шань теперь тоже не смел хорохориться и дрожащим голосом спросил:
— Братец Цзян, как думаешь, что... что всё это значит?
— Отрезают путь к отступлению, спасая главного, — Цзян Сюй к этому моменту уже во всём разобрался. — Секта Демонов пытается выручить того демона по фамилии Чжао, но открыто противостоять старшему Пэй и остальным они не осмеливаются, вот и намеренно треплют нам нервы, чтобы мы побежали за помощью к старшему Пэй.
— Что же нам делать?
Цзян Сюй на мгновение задумался:
— Давайте убираться отсюда.
Словно получив долгожданное помилование, спутники сошлись во мнении и на цыпочках, стараясь не шуметь, двинулись вглубь леса.
Что же до трупов из Секты Золотого Клинка, возиться с ними никто не собирался — пусть себе грызутся с Сектой Демонов до полного уничтожения.
Вскоре они выбрались из леса и снова сели на коней, но при мысли о том, что демоники из Секты Демонов шпионят за ними из засады, желание болтать и смеяться пропало у всех.
Се Юньчуань и Чжао Руи снова ехали вдвоём на одной лошади, и сами того не заметив, оказались в самом хвосте отряда.
http://bllate.org/book/33787/4156088
Готово:
