Су Наньчань, который из-за слов Чжун Юйсянь днем так и не смог заснуть, открыл глаза, с бесстрастным выражением лица сел и нащупал в рукаве кинжал. Сразу после этого он снова закрыл глаза, изображая находящегося под контролем человека, и шатаясь вышел наружу.
Плохая новость: тип, управлявший им прошлой ночью, снова взялся за старое.
Хорошая новость: на этот раз его контроль не удался.
Чего бы ни добивался этот человек, сегодня Су Наньчань непременно поставит ему подножку раз двадцать на широкой дороге к его цели!
Клянусь репутацией старейшины Бессмертных Врат Сосен и Волн Чжун Юйсянь!
Как и прошлой ночью, Су Наньчань вслед за основной толпой вышел к озеру и, пока идущие впереди люди пускали кровь, спрятался в прибрежных зарослях тростника, а когда те ушли, приоткрыл щель и выглянул наружу.
Слуги под хриплые рулады Шан Чжэнь «Пятая стража настала-а-а» шатающейся походкой растворились в ночной мгле, а вот управляющий и старший надсмотрщик остались.
Управляющий поднялся на борт и погасил фонари. После того как пламя угасло, надсмотрщик неизвестно откуда выудил деревянное ведро и бамбуковое сито, зашел по щиколотку в воду, устроился на носу лодки, водрузил сито на ведро, зачерпнул деревянным черпаком воду, процедил ее и слил в емкость.
Широкий свист ветра переплетался с мерным журчанием капель — заунывно и жутко, словно жалобный плач, от которого волосы вставали дыбом.
У Су Наньчаня было хорошее зрение, и он мог разглядеть все на большом расстоянии даже ночью, так что каждое движение надсмотрщика ускользнуло от его внимания.
Ведро оказалось небольшим и быстро наполнилось. Надсмотрщик убрал сито и перевернул его дном вверх на загнутый нос лодки.
Остатки капель просочились в обшивку судна, и ветер донес слабый запах крови.
Су Наньчань широко раскрыл глаза и, когда надсмотрщик поднял ведро, разглядел плескавшуюся внутри жидкость: это была самая настоящая темно-красная, слегка вязкая… кровь, от которой разило ржавчиной.
Он с помощью обычного бамбукового сита отделил кровь от озерной воды.
Если бы подобная технология появилась в современности, Нобелевскому комитету пришлось бы воскреснуть в полном составе, чтобы лично вручить ему премию.
Су Наньчань искренне восхитился: стоит признать, этот мир поистине удивителен.
Надсмотрщик просунул ведро с кровью внутрь каюты, а отдернув руку, трижды легонько постучал пальцами по двери.
Находящийся внутри управляющий отозвался, после чего лодка пришла в движение.
Прибитые к бортам весла ожили и, словно две руки, загребающие водную гладь, потащили корпус вперед.
Пара фонарей на носу тоже зажглась сама собой, и призрачный желтый свет заиграл на ряби, напоминая осмысленный взгляд.
Вся лодка словно внезапно обрела разум и превратилась в живое существо, которое уверенно и быстро перебирало конечностями, направляясь к цели. Не прошло и нескольких дыханий, как она отплыла на добрых несколько десятков метров.
Заметив это, Су Наньчань не раздумывая бросился вдогонку вдоль берега.
Густые водные растения в озере до некоторой степени замедляли лодку. Зато буйный прибрежный тростник стал для Су Наньчаня отличным помощником: он не только скрывал его фигуру, но и шелестел под ветром как раз в такт шагам, позволяя идеально маскировать звуки и делая его скрытное преследование на редкость успешным.
Человек и лодка двигались практически параллельно друг другу, и вскоре впереди показался илистый мелководный пляж, на котором неподвижно дремали две-три цапли.
Лодка остановилась у отмели, управляющий вынес из каюты наполовину опустевшее ведро, и они вместе с надсмотрщиком, захватив по фонарю, быстро сошли на берег, направляясь к видневшемуся неподалеку месту.
Растительность там была редкой, а земля сплошь покрыта сухой галькой. Поколебавшись всего мгновение, Су Наньчань решил не следовать за ними по пятам, а понаблюдать издалека, прямо из зарослей тростника.
К счастью, те двое не стали уходить слишком далеко и остановились, сделав шагов тридцать. Надсмотрщик согнулся в три погибели, что-то шаря руками по земле, и спустя мгновение приподнял деревянный щит.
Вливайте туда, только осторожно, не расплескайте на себя.
Надсмотрщик, наставляя управляющего, одновременно отступил на три больших шага назад и даже прикрылся деревянным щитом, словно перед лицом смертельной опасности.
Вокруг стояла такая тишина, что было бы слышно падение иголки, и хотя голос звучал негромко, Су Наньчань расслышал каждое слово, отчего его любопытство к тому, что пряталось под досками, разгорелось еще сильнее.
Управляющий, судя по всему, привык выполнять эту работу: одарив напарника парой выразительных взглядов исподлобья, он осторожно подхватил ведро и принялся выливать находившуюся в нем жидкость.
Его движения были медленными и аккуратными, выдавая предельную осторожность человека, дорожащего своей шкурой. Неполное ведро крови он выливал целых пятнадцать минут, пока емкость не опустела окончательно.
Стоило крови закончиться, как управляющий тут же последовал примеру надсмотрщика и отскочил на три шага назад, прижимая руку к груди и тяжело вздыхая.
Фу… слава богу, еще один день прожил.
Да вы в ваши-то годы трусливее зайца, глядишь, и глаза меньше вашего страха.
Самый смелый? Так в следующий раз сам делай!
Нет уж, у меня смежности с игольное ушко, куда мне с вами тягаться! Так что в следующий раз снова придется вас побеспокоить!
Раз знаешь, так завязывай языком трепать, живо за работу, пора возвращаться!
Оба мужика с приставкой управляющий в должностях всю дорогу переругивались и, не садясь в лодку, ушли той же дорогой, по которой Су Наньчань пришел сюда.
Спрятавшись в тростниках, Су Наньчань терпеливо дожидался, пока они уйдут подальше, и убедившись, что возвращаться те не собираются, раздвинул стебли и вышел наружу.
Наступила глухая ночь. Луна светила тускло, небо затянули плотные черные тучи, света явно не хватало, и видимость оставляла желать лучшего.
Благодаря выдающемуся зрению Су Наньчань наощупь отыскал место, куда управляющий вылил кровь, принюхался и, уловив густой смрад, нашел присыпанный галькой деревянный щит, после чего осторожно приподнял его.
В тот же миг в лицо пахнуло тяжелым, пышущим жаром гниением — словно органическое удобрение, пролежавшее вповалку с банками квашеной сельди дней десять кряду, ударило в нос с такой силой, что его едва не вытошнило вчерашним ужином.
Су Наньчань испуганно отпрянул назад, отмахиваясь руками от лица, и лишь с большим трудом смог выветрить липкий зловонный дух от кончика носа.
К счастью, вокруг было пусто и дул сильный ветер, так что этот запах налетел внезапно и рассеялся так же быстро.
Дождавшись, пока зловоние окончательно испарится, Су Наньчань снова приблизился и вгляделся вниз: в полуметровой круглой ямке рос небольшой, с ладонь высотой саженец. Весь он был темно-красного цвета, с тремя ветвями, на кончике каждой из которых красовался золотисто-алый плод.
Глядя на этот саженец, Су Наньчань погрузился в глубокие раздумья.
Вещь, ради полива которой управляющий и надсмотрщик приложили столько усилий и добывали кровь столь замысловатым способом, явно не была обычным ростком. И они выбрали столь хлопотный метод сбора крови наверняка ради того, чтобы максимально скрыть само существование этого саженца.
Но раз они так дорожат им, почему же не установили вокруг места его произрастания никакой защиты или предупреждающих знаков?
http://bllate.org/book/34046/4190928
Готово:
