Хань Тао отвернул голову и молча посмотрел в угол кровати.
Стоит ли ему радоваться тому, что Чжао Кунь вовсе не собирался предать его мучительной смерти, а напротив — питал к нему остатки прежних чувств, раз уж отпускал такие колкости? Большинство свергнутых членов императорских семей в истории либо сажали под домашний арест, либо казнили, либо даровали им пустой титул без реальной власти, чтобы подчеркнуть милосердие монарха. Но теперь Чжао Кунь затеял столько хлопот, приказав отправить его сюда, в столицу — и чего же он добивается?
На постели Хань Тао лежал в самом углу, позволяя Чжао Куню сидеть рядом и разглядывать себя. В глубине души он находил это даже немного абсурдным: их отношения теперь переменились коренным образом, но они по-прежнему, как и в былые дни, сидели и лежали на одной кровати.
Вся разница заключалась лишь в том, что раньше Чжао Кунь усаживался на его ложе, чтобы пошутить и рассмешить его, а теперь — чтобы унизить.
Пока он погрузился в свои мысли, Чжао Кунь снова протянул руку. Его подушечки пальцев скользнули по щеке Хань Тао, в этом прикосновении чувствовалась тоска по бывшему возлюбленному.
— Твоя внешность, подобная Водной Луне Гуаньинь, ничуть не уступает женской.
Хань Тао слегка вздрогнул и поднял глаза.
— Я вполне могу дать тебе шанс снова послужить мне… Сейчас мы во дворце царства Ци. Если сумеешь угодить мне, я пожалую тебе титул наложника-мужчины, как тебе? — Чжао Кунь усмехнулся, но в его взгляде читалась одна лишь насмешка. — Получить статус наложницы, будучи мужчиной — такого почета ты первый удостоишься в царстве Ци.
Хань Тао медленно сжал пальцы в кулаки:
— Ты унижаешь меня.
— Не хочешь?
— ...С древних времен правители, предававшиеся однополой любви, редко удостаивались доброго слова от придворных летописцев, — сглотнув, негромко произнес Хань Тао. — В былые времена Император Удэ и Пан Цинь предавались греховной связи, и по сей день вызывают лишь всеобщее осуждение. Вашему Величеству лучше трижды подумать, прежде чем совершать подобное.
— Для этого найдутся цензоры, которые станут меня отговаривать.
— Чжао Кунь, ты...
— По дошедшим до меня вестям, столица Царства Южная Янь пала, а Маркиз Антин, за которого вышла замуж твоя единокровная сестра — зарублен мечами моими солдатами, — неторопливо проговорил Чжао Кунь. Его тон был столь же спокоен, как при беседе о пустяках, а пальцы по-прежнему касались чужой щеки. — Как жаль твою восьмую сестру, что в столь юные годы осталась вдовой.
Пальцы Хань Тао чуть сильнее сжались в кулак.
— Издревле забирать поверженных принцесс в задние покои дворца — дело привычное.
— Чжао Кунь, она моя сестра! — Хань Тао попытался приподняться на локте.
— Я знаю, что она твоя сестра, — Чжао Кунь вновь придавил его к постели, склонившись ближе, с мрачным блеском в глазах. — Но когда у меня нынче дурное настроение, мне так и хочется притащить во дворец парочку красавиц... Впрочем, твоих братцев-тупиц тоже можно оскопить и сделать евнухами, вышло бы превосходно.
Лица оказались так близко, что они слышали дыхание друг друга. Хань Тао уже замахнулся, чтобы ударить его кулаком, но Чжао Кунь без труда перехватил его руку. Словно сочтя его пальцы холодными, он совершенно естественно согрел их в своей ладони.
— Видишь? Я наговорил тебе столько слов, но лишь это заставило тебя хоть как-то отреагировать.
Грудь Хань Тао тяжело вздымалась.
— Ты угрожаешь мне ею?
— Разве это угроза?
Хань Тао снова попытался отвернуться, но ему тут же сжали подбородок, требуя дать ясный ответ. Чжао Кунь всегда был таким: обладая властью принудить его к чему угодно, он неизменно сначала задавал вопрос, дожидался отказа, а уж затем пускал в ход силу — и неизменно упивался этим процессом.
Встретившись с блеклым взглядом Чжао Куня, Хань Тао увидел в его глазах одну лишь холодную отрешенность. Казалось, он стремился доказать, что россказни о тиране вовсе не вымысел, и Чжао Кунь действительно переменился, сделавшись донельзя упрямым и безумным.
— Раз уж ты умеешь ублажать людей своей красотой, — Чжао Кунь провел языком по уголку губ, — почему бы тебе не послужить мне?
Сильным движением запястья его рука обвила чужую талию, притягивая ближе. Хань Тао замер, дыхание его сбилось. Чжао Кунь заставил его смотреть прямо в глаза, лишая любой возможности отступить.
Монарх требовал лишь одного ответа, и жестокий тиран прекрасно помнил каждый долг пятилетней давности. Теперь пришло время взыскать первую часть счёта, а у Хань Тао, ставшего узником, не оставалось права на отказ.
Ветер колыхал занавеси, двое на постели прижались друг к другу, являя собой картину соблазнительную и порочную. Возвышающийся над ним человек холодно требовал согласия, их тела соприкасались, пальцы сжимали запястья, оставляя саднящие, багровые следы.
Раскинув по подушке черные волосы, Хань Тао упрямо закрыл глаза и в конце концов чуть кивнул в знак согласия.
— Седьмой принц, — фривольно огладив его нижнюю губу, прошептал Чжао Кунь, — ты ведь должен знать, как угодить моему Величеству.
Наконец, пребывая в прекрасном расположении духа, Чжао Кунь поднялся на ноги, заложил руки за спину и зашагал к выходу, громко объявив:
— Эй там, огласите указ!
Раздался тонкий евнухов голос:
— Сей воля исходит от самого Сына Неба: пожаловать Седьмому принцу Царства Южная Янь Хань Тао титул маркиза Чэнэнь! Поместья вне дворца не выделять, даровать для проживания дворец Чанъин в Южном дворце!
Толпа служанок и евнухов почтительно откликнулась на указ. А в комнате Хань Тао все так же лежал на постели, и его прежде бледные губы теперь странным образом порозовели. Откуда взялся этот свежий румянец — сказать было трудно.
Маркиз Чэнэнь.
С тяжелым сердцем он закрыл глаза, находя даже утешительным, что его не назвали наложником Хань. Похоже, он действительно поверил, будто Чжао Кунь собирается сделать его наложником-мужчиной ради унижения.
После ухода Чжао Куня служанки принялись за дело, а прибывший лекарь императорской лечебницы обработал и перевязал оставшиеся раны.
Принесенные верхние одежды и халаты были сотканы из роскошного шелка с узорами, но по своему покрою ничем не отличались от обычных повседневных нарядов. Вот только на манделах красовались вышитые листья — приглядевшись, Хань Тао с удивлением обнаружил, что это персиковые листья. Неизвестно было, сделал ли это Чжао Кунь намеренно или случайно. Поддавшись на уговоры служанок переодеться, Хань Тао вышел на улицу, где его уже ожидала паланкин, чтобы отвезти во дворец Чанъин.
Служанку, которая протирала ему лицо, звали Кун Цин; она неотступно следовала за паланкином, поясняя на ходу:
— Дворец Чанъин находится в Южном дворце, считай, на самом краю императорских владений. В нем уже давным-давно никто не жил, так что там всё порядком запустело.
Хань Тао опустил взгляд.
— Впрочем, Вашей Милости не о чем беспокоиться, мы всё для вас приберем и приведем в порядок.
Наконец паланкин остановился перед воротами Южного дворца.
С тихим скрипом маленький евнух отворил дворцовые створки. Краска на стенах перед залом облупилась и обнажила побуревшую кирпичную кладку, отчего стены казались покрытыми пестрыми кровавыми пятнами. Когда налетел ветер, шестиугольные дворцовые фонари, висевшие под карнизами галереи, заскрипели и закачались, навевая странное, гнетущее запустение.
При виде этого евнухи помрачнели лицами, но, заметив стоявшего рядом Хань Тао, благоразумно промолчали. Хань Тао переступил порог и, заложив руки за спину, вошел внутрь.
Кун Цин поспешно семенила следом:
— Ваше Высочество, берегите подол, испачкаете.
http://bllate.org/book/34710/4284792
Готово:
