Вторая ежемесячная элиминационная аттракционка по своему порядку почти ничем не отличалась от первой, но когда дело дошло до экзамена по боевым искусствам, первокурсников ждал полный сюрприз.
— Даётся три минуты, чтобы атаковать противника, представляя в нём врага, но бой ведётся до первого касания. Микромозг рассчитает ваши баллы на основе ваших действий; победа или поражение значения не имеют, важна лишь ваша техника, — объявил экзаменатор.
— Разве… разве нас не разбили на пары? — спросил Илай.
— Теперь мы и есть пара, — невозмутимо ответил экзаменатор.
Гуань Сяо слегка нахмурился: преподаватель Дилан их знатно подвёл, заставив думать, что они будут действовать в тандеме и помогать друг другу.
— Вы готовы?
Илай бросил взгляд на Гуань Сяо, переложив решение на него.
— Начнем.
Пошёл трёхминутный обратный отсчет. Никакого оружия — только голые руки, всё как на прошлых тренировках. Хотя они какое-то время не занимались вместе, они уже скрещивали шпаги вчера, да и благодаря разбору полетов от Сюя и собственному ущемленному самолюбию Илай справился с этим экзаменом по рукопашному бою неплохо. Вот только после него Илай почувствовал странную тревогу: Гуань Сяо и впрямь воспринимал его как врага! Ни капли пощады, казалось, он даже жаждал отнять у него жизнь.
— Ты… — Илай не знал, что и сказать Гуань Сяо. Ему хотелось отчитать того, но ведь он просто добросовестно относился к экзамену… Однако каково это — чувствовать себя для кого-то мишенью, особенно для такого холодного человека, как Гуань Сяо? От одного взгляда на его ледяные серебристо-серые глаза хотелось бежать без оглядки… Илай чувствовал, что в этот раз выступил в рукопашном бою даже хуже, чем в предыдущий.
— Что? — Гуань Сяо не понимал, что именно Илай пытается выразить своим нерешительным видом.
— Да… ничего. Как думаешь, реальный бой будет похож на рукопашный? — спросил Илай.
— На этот раз мы, скорее всего, товарищи, а не враги, — рассудил Гуань Сяо.
— С чего ты взял?
— Нас вряд ли будут постоянно стравливать. Побудешь врагом в одну минуту, а в следующую станешь союзником… Тебе не кажется… — Гуань Сяо прищурился и толкнул дверь, — что путь от предательства до доверия — это серьёзная проверка на прочность для психологии двоих? Товарищи — разве не к такому командному взаимодействию мы всегда ошибочно стремились? Сицзя уважает студентов и идёт им навстречу.
— Пожалуйста, займите места в симуляторах. Действуя в паре, уничтожьте две управляемые микромозгом боевые машины в течение десяти минут. Микромозг выставит оценки на основе ваших результатов, — произнёс экзаменатор.
— Угадал! Какая выдержка! — шёпотом бросил Илай Гуань Сяо.
— Мм, — кивнул Гуань Сяо и забрался в одну из капсул-симуляторов.
На этот раз боевой локацией значился лес. Гуань Сяо немного отлегло на душе: хорошо, что не воздушный бой. Кроме того способа, что он использовал в прошлый раз, ему действительно не приходило в голову ничего толкового для уничтожения вражеских мехов. Впрочем, если бы они показали такие же результаты, как в прошлый раз, высокой оценки им не видать, даже разнеси они противника в щепки.
Поскольку дистанция между противниками оказалась довольно большой, а деревья служили укрытием, Гуань Сяо и Илай, посовещавшись, решили действовать наверняка и уничтожить врага с помощью снайперского огня. Стрельба у Гуань Сяо шла лучше, чем у Илая, поэтому он взял на себя роль главного нападающего, а Илай остался прикрывать с фланга.
Однако лесная чаща давала преимущество не только им, но и противнику. Стоило им расстрелять одну машину, как вторая бесшумно подобралась к ним вплотную и устроила внезапную атаку. Под удар в первую очередь попал Гуань Сяо. Илай, который должен был вовремя прикрыть товарища, почему-то в критический момент замешкался, из-за чего меху Гуань Сяо оторвало обе руки. Лишь тогда Илай спохватился, всадив лучевой меч в энергетический узел противника, и кое-как уложился в отведенное на экзамен время.
— Почему ты вдруг замер? — стоило им выбраться из кабин, как Гуань Сяо хмуро уставился на Илая.
— Я… я думал, ты сам справишься… — бледное, ничем не подкрепленное оправдание, в которое не верил даже сам Илай. Разве он мог признаться, что в глубине души испытал злорадное облегчение, увидев, что Гуань Сяо вот-вот подобьют? Разве мог он сказать, что испугался, как бы Гуань Сяо не уничтожил оба меха в одиночку и не оставил его далеко позади по очкам, а потому намеренно дал тому лишиться возможности двигаться, чтобы добить оставшуюся машину самому? Мог ли он заявить, что отказался от поддержки ради того, чтобы сбить с Гуань Сяо спесь? Нет, он не мог в этом признаться!
Илай похолодел от собственных мыслей: почему в его голове вообще возникло такое…
Гуань Сяо изначально не собирался допытываться до правды, его лишь волновало, почему Илай замер во время боя. Это была фатальная ошибка: стоило лишь на секунду потерять концентрацию, как в следующее мгновение можно было лишиться головы. Нахмурившись, Гуань Сяо молча направился к следующему экзаменационному классу.
— Прости, Гуань Сяо, я не специально. Наверное, я переоценил твою скорость развития и решил, что ты увернешься, — Илай всё ещё цеплялся за оправдания. Только вот звучали они омерзительно: что значит — переоценил скорость развития Гуань Сяо?
— Завязывай, впереди последний экзамен. — Гуань Сяо не хотел тратить слова на Илая: он стремился лишь сдать аттестацию, подняться в рейтинге и заработать побольше баллов. До остального ему не было никакого дела.
Илай решил, что Гуань Сяо разозлился, захлопнул рот и послушно поплелся следом.
Не испытывая того нервного напряжения, что сковывало его в первый раз, Гуань Сяо показал на экзамене на силу духа результат даже выше, чем при поступлении — целых 7,1 балла. Выйдя из аудитории, он выглядел заметно расслабленным.
После завершения всех испытаний немедленно возвращайтесь в свои классы, будет объявлено нечто важное, — одновременно получили сообщение Гуань Сяо и Илай.
— Интересно, что случилось? — опасливо осведомился Илай у Гуань Сяо. Тот оставался его единственным другом в Сицзя. И хотя Илай понятия не имел, откуда в его мыслях берутся такие гадкие вещи, если Гуань Сяо отвернется от него, он снова останется один. А у Гуань Сяо… у него есть Сюй, да и с председателем Цезарем они, пожалуй, тоже знакомы… Как было бы здорово поменяйся они с Гуань Сяо местами! Он бы наверняка сблизился и с Сюйем, и с председателем Цезарем, но при этом ни за что не забыл бы о Гуань Сяо.
— Понятия не имею.
Ответ Гуань Сяо страшно обрадовал Илая: Гуань Сяо всё-таки простил его, он по-прежнему считает его другом!
Когда они вернулись в класс, вторая ежемесячная элиминационная аттракция уже подошла к концу, и результаты были вывешены на всеобщее обозрение. Первое место по-прежнему занимал Сюй; рейтинг Гуань Сяо заметно подрос и закрепился на 135-й строчке, а вот Илай скатился аж на 112-е место.
Место стало ниже! Илай с неверием пялился на голографический экран: он-то думал, что результаты будут сопоставимы с прошлыми, но вышло даже хуже, чем в первый раз… Почему?
Илай невольно бросил взгляд на сидевшего рядом и переписывавшегося с кем-то Гуань Сяо: всё из-за того, что Гуань Сяо тянул его на дно! К тому же он заставил его прикрывать тылы в бою, лишив всякой возможности проявить себя, и если бы не последний шанс, который он вырвал зубами, его рейтинг рухнул бы ещё ниже!
Илай спихнул собственное падение результатов на Гуань Сяо, начисто забыв, что баллы у него снял сам микромозг — за игнорирование командной работы.
Пока Илай с досады скрипел зубами, Гуань Сяо отвечал на сообщения от Сюя и Цезаря.
Поздравляю с успешным прохождением второй ежемесячной аттракции.
Едва результаты были опубликованы, Сюй бросился искать имя Гуань Сяо. Узнав, что тот поднялся выше, он обрадовался сильнее, чем собственному удержанному первому месту.
Мм, ты тоже.
У Гуань Сяо было на редкость хорошее настроение, и он даже удостоил Сюя ответным поздравлением.
Получив отклик, Сюй едва сдержал рвущуюся наружу улыбку: Ваше Величество Королева поздравила его! Значит, он всё-таки обращает на него внимание!
Поздравляю с триумфом, Ваше Величество Королева.
Судя по обращению в конце, это послание пришло от Цезаря.
Мм.
Я тут из кожи вон лезу, чтобы поздравить, неужели Ваше Величество не может сказать пару лишних слов?
Следом прилетело ещё одно сообщение от Цезаря.
…Я не знаю, что говорить.
Глядя на ответ Гуань Сяо, Цезарь живо представил, как тот беспомощно хмурится: как же хочется увидеть это вживую, как же хочется немедленно оказаться рядом с Вашим Величеством!
М? Снова весточка от Вашего Величества?
Дела, некогда.
Хм? Дела? Цезарь призадумался: о-го — третья ежемесячная элиминационная аттракция, надо сказать, выдумки у Сицзя на новичков не иссякают. Вторая была про разрыв и доверие, третья — про сотрудничество, а четвёртая… Глаза Цезаря внезапно загорелись: его осенило, каковой будет тема четвёртого испытания.
Цезарь прищурился: как же ему хотелось, чтобы четвёртая ежемесячная аттракция наступила поскорее!
Дождавшись, пока все рассядутся, преподаватель Дилан взял слово:
— Вы все уже знаете свои результаты. Те, кого отсеяли, не падайте духом, в следующем году представится ещё один шанс; те, кто прошёл, не зазнавайтесь, ведь впереди вас ждет третья ежемесячная элиминационная аттракция, — Дилан сделал паузу, окинув взглядом притихших студентов — кто-то выглядел счастливым, кто-то разочарованным, а кто-то озадаченным. — Верно, сейчас я объявлю подробности третьего этапа. На этот раз всё будет не так официально и раздельно, как раньше: упор делается исключительно на способность управлять мехом — на механический танец. Вскоре микромозг случайным образом перемешает всех первокурсников, независимо от профиля, и разобьет вас на пары. Ваша задача на ближайший месяц — подготовить вдвоём музыкальную композицию и исполнить её в виде танца мехов. Не пугайтесь, если вам достанется напарник с факультета модификации мехов, и не радуйтесь раньше времени, попав в пару со студентом с командного факультета — микромозг учтет индивидуальные особенности каждого. Разумеется, если вы осилите танец под сложную композицию, микромозг начислит дополнительные баллы. Короче говоря, суть этого экзамена сводится к микроконтролю и смене скоростей, готовьтесь основательно.
Закончив говорить, Дилан вывел на большой экран голограмму со списком:
— Приступаем к жеребьевке. Те, кто оказался в паре, тренируйтесь усердно.
Все сосредоточенно уставились на виртуальный экран, отчаянно надеясь заполучить толкового напарника.
Парой Илая стал студент боевого факультета. Илай тут же полез проверять его баллы за этот этап: 64. Ну ладно, жить можно, попался вполне приличный соперник — пусть они и не были знакомы, это всяко лучше, чем тащиться на буксире у Гуань Сяо… Нет, он вовсе не презирал Гуань Сяо, просто когда на кону стоит собственное будущее, лучше проявить осторожность. Дружить — ради бога, в качестве друга Гуань Сяо по-прежнему оставался для него самым близким человеком.
А Гуань Сяо, едва взглянув на результаты жеребьевки, получил сообщение от Сюя:
Для меня великая честь оказаться в паре с Сяо.
Войти в сотню лучших.
Слушаюсь, мой король. Сюй выключил микромозг, проигнорировал сочувственные взгляды одноклассников и с улыбкой вышел из аудитории: как же ему не терпелось сражаться плечом к плечу с Вашим Величеством Королевой.
Примечания автора: Услышав слова Илая, автор захотел его прибить: как он посмел сказать такое про королеву Сяо, совсем страх потерял, фразочка насчет переоценки скорости развития Гуань Сяо — это просто ни в какие ворота.
http://bllate.org/book/34792/4294745
Готово:
