Глава 16. Битва за власть среди львов
Морская кошка и три маленьких леопарда посидели некоторое время, дожидаясь, пока стадо зебр постепенно успокоится. Только тогда морская кошка тихонько увела детенышей. Великан и Малыш следовали за ней по пятам, а в маленькой головке Янь Фэна снова начали крутиться бесконечные мысли. Нынешняя ночь явно обещала стать голодной.
Крупные кошачьи обычно отлично переносят голод и не подвергают жизнь опасности из-за того, что не едят день или несколько дней. Однако эта ночь в джунглях определенно не будет мирной. Пройдя полпути, морская кошка резко развернулась и бросилась обратно к тому самому дереву, где они только что прятались, а за ней следовали три леопарда.
Янь Фэн не понимал, что происходит, но чувствовал напряжение самки. Воздух был буквально пропитан предчувствием чего-то взрывоопасного. Великан усердно принюхивался, втягивая носом воздух, откуда доносились тихие, едва заметные шорохи. Малыш сверкал маслянисто-зелеными глазами, неотрывно и тревожно вглядываясь в глубь джунглей.
Морская кошка выглядела крайне взволнованной — животное интуитивно чувствовало, что сегодня ночью должно произойти нечто грандиозное.
Пришельцами оказалась недавно переселившаяся сюда стая львов, которую возглавляла крупная, мощная львица. Всего в прайде было двенадцать львов: два взрослых самца, четыре львенка и шесть самок. Вполне солидная группа. Из-за долгого перехода, немного переведя дух после дороги, львы сразу же начали охоту.
Как и заведено, во главе стояла одна львица, другая осталась сторожить малышей, а самец охранял территорию. Остальные львицы веером рассыпались по окрестностям, выслеживая заранее намеченную добычу. Одна из них вальяжной походкой направилась к краю стада зебр. Зебры, пережившие недавнюю панику, еще до конца не успокоились. Заметив недоброжелательно настроенную хищницу, некоторые из них не выдержали и начали нервно бить копытами о землю.
Львица отлично умела читать чужие настроения, поэтому отказалась от мысли с ходу врываться в стадо и устраивать переполох ради легкой наживы. Она подала сигнал открытому пространству вокруг, и рассредоточенные львицы сменили цель. Выбор пал на старую зебру, стоявшую на некотором отшибе от основного стада. Издав грозный рык, львица бросилась на периметр.
Со всех сторон одновременно выскочили несколько темных силуэтов. Старая зебра тоже осознала всю опасность своего положения: перед лицом львиной облавы бегство оставалось единственным шансом на спасение. Она бросилась к своим, но дорогу ей преградила еще одна львица, и, не имея другого выбора, животное побежало назад. Несколько хищников сомкнули кольцо, перекрыв зебре все пути к отступлению. По мере того как круг сужался, обреченная зебра в тревожном предчувствии перебирала копытами.
Она крутила головой, глядя на злобных львов, которые не скрывали своих намерений и скалили острые зубы. Один из хищников ринулся на зебру, но та успела отмахнуться копытом, и лев увернулся. Это было единственное жалкое подобие сопротивления, на которое оказалась способна несчастная жертва. Стоило первому льву пойти в атаку, как остальные свирепо бросились следом, и несколько пар острых когтей вмиг разорвали тело зебры.
А само стадо зебр осталось к этому совершенно равнодушно. Для них подобное зрелище служило лишь лишним доказательством собственной безопасности. Львицы приволокли тушу добычи обратно. Первым к трапезе приступил самец, а львицы встали вокруг на дозор. Малыши крутились подле вожака, ожидая, когда он вдоволь наестся и насытится, чтобы и им перепал лакомый кусочек.
Морская кошка прильнула к ветке дерева, молча наблюдая за ночным пиршеством львов. От сильного запаха свежей крови у нее невольно потекли слюнки.
Янь Фэн, устроившись рядом, любовался этой безупречной охотой и в очередной раз поразился колоссальной силе коллективного разума. Не оставляя безумных леопардовых надежд, он бросил жаркий, горящий взгляд на двух других малышей. Великан же и Малыш посмотрели на него с презрительным пренебрежением, подумав о том, что ради дела, с которым легко справиться в одиночку, поднимать на уши столько львов — пустая тракта ресурсов.
Морская кошка размышляла на куда более серьезном уровне. Столь наглые вторжение, охота и рев неизбежно привлекут внимание других хозяев этих степей. В ночной тишине запах крови способен разлететься на очень большие расстояния. Насытившись до отвала, вожак отошел от останков зебры. К добыче бросились львята, а львицы по очереди сменяли друг друга у еды.
Столь крупной стае не составило труда быстро обглодать тушу немаленькой зебры до белых костей. Мордочки львят были насквозь испачканы кровью. Очевидно, что эта группа наелась досыта и теперь готовилась как следует подраться, чтобы окончательно закрепить за собой столь богатые дичью угоддия.
Морская кошка настороженно вытянула шею вперед. Вдалеке чернела сплошная тьма, словно таящая в себе все скрытые тревоги и беспокойство. Новоприбывшие львы ничуть не смущались этим — они были заняты последними приготовлениями к отдыхам и передышке. Наконец заметивший неладное Янь Фэн последовал за взглядом морской кошки и вдруг разглядел в этой темноте несколько зловещих призрачных огоньков.
Тускло-зеленые глаза неуклонно приближались, шаг за шагом. Янь Фэн затаил дыхание: из мрака постепенно проступали темные силуэты, в которых уже угадывались очертания тел. Мысль о том, что это снова стая львов, промелькнула у него в голове совершенно автоматически.
Морская кошка смотрела на приближающуюся спереди стаю. Во главе шел горделивый самец, чья роскошная грива полыхала цветом самого настоящего пламени. Этот огнегривый лев был хозяином здешних мест, жил здесь постоянно и всегда соблюдал с морской кошкой негласный нейтралитет. Пламя стал вожаком всего прайда всего два года назад — крупный, сильный и мощный, он победил старого львиного короля, захватил власть, получил право на продолжение рода и принялся обзаводиться собственным потомством.
Подобные вторжения чужих прайдов случались крайне редко. Морская кошка не понимала, почему вновь прибывшие львы решили сменить место жительства, но их действия несомненно бросали вызов власти Пламени и посягали на его владения. В прайде Пламени насчитывалось пятнадцать львов: три самца, шесть львят и шесть самок. Среди трех самцов был один совсем молодой — он только-только вышел из возраста детеныша, и стоило ему еще немного возмужать в стае, как он покинул бы прайд в поисках собственных земель.
В каждом львином королевстве всегда существовал самый важный, центральный регион. Если применить терминологию человеческих государств, его можно было назвать столицей или сердцем владений. Эта столица служила главным местом обитания прайда, священным и неприкосновенным. Если чужаки вторгались прямо в столичные земли, местные львы поднимались на защиту всей стаи и готовы были сражаться до последней капли крови.
Новый прайд явно подошел вплотную к самой столице Пламени. Молодой правитель пришел в ярость: он счел это тягчайшим оскорблением, святотатством. Воинственный Пламя оставил двух львиц сторожить малышей, а сам повел остальных бойцов навстречу лагерю захватчиков. Плывущий по воздуху запах крови лишь распалил его гнев — подобная дерзость приравнивалась к плевку у собственного порога.
Вдалеке стадо зебр почувствовало нарастающую тревогу и тронулось с места. Животные знали, что владыка степей разъярен. Нарушители спокойствия тоже осознавали всю опасность: с самого начала им было ясно, какую цену придется заплатить за вторжение на чужую территорию, но они не испытывали страха.
Когда Пламя наконец появился во главе своего боевого отряда, противники уже заняли оборонительные позиции. Впереди стояли два самца, за ними выстроились готовые к бою львицы, а позади всех прятались малыши под присмотром еще двух самок. Эта война обещала быть жестокой, ведь на кону стояло выживание. Каждая кошка выкладывалась на пределе возможностей.
Пламя проявил хитрый расчет: два его самца столкнулись с двумя самцами захватчиков, а львицы сошлись в схватке со львицами. Сам же Пламя бесшумно обошел противников с тыла. Там находились детеныши врага, и две охранявшие их львицы уже поняли, насколько серьезна угроза. Разницу в силе между самкой и взрослым самцом можно было определить даже по одним лишь габаритам.
Несколько львят испуганно жались друг к другу под защитой матери. Они знали, что этот злобный самец без колебаний перегрызет им горло точно так же, как они сами обычно расправляются с кроликами на охоте. Дежурившие львицы издали низкое рычание, постепенно отступая назад. Пламя продолжал наступать, ни капли не сбавляя шаг, пока отступать матери было уже некуда. Собравшись с духом, одна из львиц бросилась на него в отчаянной атаке. Пламя резко рванул вперед и взмыл в прыжке.
Чем больше масса, тем сильнее инерция. Львицу сбило с ног ударом, а Пламя легко приземлился на лапы и тут же раскрыл пасть, нацелившись на вторую самку. Та ловко увернулась — чего хозяин прайда и добивался. Стоило ей отпрыгнуть, как стоявшие за ее спиной малыши оказались полностью открыты. Только тогда первая львица сообразила, что к чему, и в отчаянии бросилась на помощь, впопыхах запрыгнув Пламени прямо на спину.
Разъяренный Пламя бросился на стоявшее неподалеку дерево. Тело самки с силой впечаталось в ствол, и она была вынуждена разжать хватку. Но Пламя не забыл о своей главной цели и направился к львятам. Та самая сбитая с ног львица с трудом поднялась на ноги и заслонила собой детенышей.
Она жалобно скуля посмотрела на дерущихся неподалеку самцов, но Пламя уже вцепился ей в горло. Понимая, что ей не выжить, умирающая львица из последних сил взмахнула лапой и изо всех сил полоснула врага по морде. Это был смертельный удар отчаяния: на красивой морде Пламени, прямо от левого глаза, остался кровавый рубец.
Вспыхнув от боли, лев издал утробный рык и сжал челюсти — самка испустила дух. Воспользовавшись моментом, пока мать отчаянно сражалась, львята бросились бежать прочему. Сражавшиеся вдалеке взрослые самцы услышали предсмертный скулеж самки, и тот самый молодой самец из прайда Пламени, до сих пор не умевший обращаться с противником должным образом, совершил ошибку: враг воспользовался его неопытностью, отбросил в сторону и устремился вслед за убегавшими львятами.
Однако было уже поздно — один из малышей уже пал жертвой Пламени. Оставшиеся трое получили передышку, благодаря тому что подоспел их отец. Сражение между львицами продолжалось, и пока было трудно понять, кто одержит верх. Исход борьбы между прайдами все равно зависел от самцов.
Два вожака стояли друг напротив друга лицом к лицу, олицетворяя каждый свое королевство. Король против короля. Безвыходный тупик.
Захватчик обладал роскошной бурой гривой. Два величественных правителя. Бурая грива и Пламя буравили друг друга взглядами, в которых читались открытая враждебность и нетерпение. Оба зверя бросились в атаку одновременно. Столкновение их массивных тел породило глухой удар, и когти безжалостно впились в шкуры противников.
В первом же скрещении лап Пламя получил ранение в плечо, а Бурой гриве порвали ухо. Немного перестроившись, они сошлись во втором раунде. В смертельной схватке то и дело мелькали смертоносные зубы и когти: полагаясь на огромную массу и тяжесть тел, оба зверя превратили собственную плоть в лучшее орудие нападения.
Боевые навыки Пламени явно уступали мастерству Бурой гривы, и это открытие привело вожака в бешенство. Зато Бурая грива заметно проигрывал ему в выносливости. У каждого из противников были свои сильные и слабые стороны.
http://bllate.org/book/34845/4300422
Готово:
