Молодой человек в красных одеждах, держась за поводья, вовсе не собирался их отпускать.
Возмещение ущерба? Это ещё как посмотреть, примет ли он его.
Видя, что тот стоит как вкопанный, Сун Минчжэ начал злиться: он весь покраснел от стыда, но отступить уже не мог, поэтому поторопил:
— Да бери же! Ты приехал в Столицу один, есть ли у тебя хоть какие-то деньги на расходы? Говорят, ты даже ужин пропустил — неужели на мели? Разве гордость накормит?
Он окинул Пэй Синюэ взглядом: никаких украшений из золота или нефрита, даже волосы перехвачены простой верёвкой, а серебристые манжеты и пояс на вид — хотя Сун Минчжэ, будучи сыном чиновника, и не знал точно, что это за материал, но одного взгляда хватило, чтобы понять: никакого серебра там и в помине нет.
Этот «дешёвый» старший брат от начала и до конца не имел при себе ничего ценного, единственное, что можно было продать — это конь!
Поистине, безденежье лишает героя отваги. Пэй Синюэ, чьи мысли были прочитаны, почувствовал глубокую тоску, но внешне остался всё таким же холодным и отстранённым. Он проигнорировал собеседника, взял поводья и с лёгким видом зашагал прочь.
Ушёл?
Сун Минчжэ широко открыл глаза. Он поднял на ноги всех слуг в особняке, чтобы найти этого человека и вручить ему немного денег, а тот даже не проявил признательности!
Подумаешь, великий мастер боевых искусств! И чего столько гонора? Сун Минчжэ злился и негодовал.
— Молодой господин, он уходит, что нам делать? — спросил стоявший рядом слуга.
Что делать? Сун Минчжэ надул щёки, схватил свёрток и бросился вдогонку!
Он тайком от родителей собрал все свои карманные деньги в этот узел, и теперь, когда он наконец нашёл его, как он может вернуться ни с чем?
— Стой!
Он подбежал к Пэй Синюэ и сунул свёрток прямо ему в руки. Пэй Синюэ от неожиданности едва не выронил его, пришлось перехватить.
— Здесь три тысячи лянов серебром в банкнотах, сто лянов звонкой монетой, а ещё документы на поместье и лавку, — выпалил Сун Минчжэ, выпятив подбородок. — Это всё, что у меня было. Конечно, по сравнению с состоянием особняка Сун — это капля в море, но всяко лучше, чем ничего. На первое время хватит, чтобы жить в достатке!
Заметив, что Пэй Синюэ собирается вернуть свёрток, он поспешно отступил на шаг и скрестил руки на груди:
— Ты… не вздумай отказываться, это то, что тебе причитается!
Сун Чэншу не раз заводил разговор о том, чтобы вернуть Пэй Синюэ домой, но Чжоу Жу постоянно с ним спорила, поэтому Сун Минчжэ давно знал о существовании брата, скитающегося где-то на стороне.
Семья Сун ни дня не заботилась о нём, и хотя Сун Минчжэ не желал, чтобы кто-то вернулся и потеснил его в родительской любви и статусе, иногда он ловил себя на мысли, что этому брату пришлось нелегко.
Видя, что Пэй Синюэ остаётся непреклонен, Сун Минчжэ окончательно вышел из себя:
— Я, Сун Минчжэ, не люблю оставаться в долгу! Сегодня я несправедливо тебя обвинил, прими это как мои извинения, понятно?
Извинения принять можно, но Пэй Синюэ возьмёт лишь то, что действительно заслужил.
Он открыл свёрток, выудил оттуда мешочек с серебром, на глаз отмерил около двадцати лянов, а остальное — включая банкноты и документы — сунул слуге Сун Минчжэ.
— Ты… — Сун Минчжэ едва не задохнулся от возмущения.
— Этого достаточно. — В конце концов, в пруд упал не Пэй Синюэ, и любой здравомыслящий человек понимал, в чём тут дело.
Убрав серебро в кошель, Пэй Синюэ похлопал Сун Минчжэ по плечу и, ведя коня, удалился.
У Сун Минчжэ не осталось никаких оправданий, он лишь с тоской смотрел ему вслед, чувствуя себя крайне подавленным.
Однако, сделав несколько шагов, Пэй Синюэ внезапно остановился и обернулся:
— Спросить тебя хочу.
Сун Минчжэ замер:
— О чём?
— Ты бывал в Ресторане Жусюань?
Там он бывал непременно, Сун Минчжэ кивнул.
Пэй Синюэ осторожно поинтересовался:
— Сколько там стоит поесть?
Сун Минчжэ озадаченно посмотрел на него, не понимая, к чему вдруг зашёл разговор о Ресторане Жусюань. Но раз уж Пэй Синюэ наконец решил заговорить с ним, он честно ответил:
— Смотря что закажешь. Приличный стол обойдётся лянов в двадцать–сто. Ну а если заказывать редкие деликатесы или отдельный кабинет, то цена не ограничена. — Он подозрительно прищурился. — Чего вдруг спрашиваешь? Хочешь сходить?
— Я назначил встречу.
— С кем?
— С человеком.
Сун Минчжэ покосился на его кошель и сказал:
— Тогда не нужно заказывать полный банкет. Посидите в общем зале, закажите блюд пять-шесть — там обстановка ничуть не хуже. Если не налегать на деликатесы, пяти лянов хватит за глаза.
Услышав это, Пэй Синюэ почувствовал, как камень упал с души: имеющихся денег плюс того, что дал Сун Минчжэ, должно хватить с избытком. Он улыбнулся и поднял руку:
— Благодарю.
Пэй Синюэ был хорош собой, и когда его красивое лицо не выражало недовольства, улыбка на нём сияла, словно яркое солнце, невольно вызывая радость.
Сун Минчжэ замялся и предложил:
— Может, я угощу тебя сейчас? Всё равно здесь недалеко. Выбери, что тебе по вкусу, чтобы не ударить в грязь лицом перед гостем?
Пэй Синюэ опешил и внимательно посмотрел на Сун Минчжэ.
Тот почесал затылок:
— Считай это моими проводами.
*
Ресторан Жусюань сиял огнями. Даже в главном зале столы были отделены изысканными ширмами с росписью, дарующими гостям уединение и покой. Вокруг — бонсаи, цветы, журчащие ручьи, от воды исходил лёгкий туман, приносящий прохладу.
Рядом играли музыканты, обстановка и атмосфера полностью оправдывали репутацию лучшего ресторана Столицы.
Как только Пэй Синюэ переступил порог, он почувствовал привычный дискомфорт — от бедности.
«Братец мой и правда умеет выбирать места», — подумал он, едва заметно поморщившись.
Сун Минчжэ явно был здесь частым гостем: стоило ему войти, как управляющий, заметив его, тут же поспешил навстречу:
— Господин Сун, давно вы не захаживали! Ваш любимый кабинет свободен, позвольте проводить…
Но Сун Минчжэ покачал головой:
— Не нужно, найдём местечко здесь.
Было ясно, что он подстраивается под молодого человека в красном. Управляющий невозмутимо окинул их взглядом, проводил за ширму и лично налил чаю.
Сун Минчжэ бегло назвал несколько блюд и поторопил:
— Подавайте скорее.
— Слушаюсь, господа, ожидайте.
Когда управляющий ушёл, Сун Минчжэ сказал:
— Здесь вкусно готовят, всё из сезонных продуктов, и цены не кусаются. Попробуй, если не понравится — закажем другое.
Пэй Синюэ привык к тяготам походной жизни и никогда не привередничал, но, ценя доброту Сун Минчжэ, он поблагодарил.
Пока ждали заказ, он посмотрел на помрачневшего Сун Минчжэ и всё же спросил:
— Что ты намерен делать с Армией Драконьего Зла?
Сун Минчжэ был младше его на три года, ему исполнилось всего семнадцать. В своём халате книжника он казался ещё моложе и совершенно далёким от жестокого мира.
Услышав вопрос, Сун Минчжэ вздрогнул, сделал глоток чая и опустил глаза:
— Это приказ князя Чжао. Даже император не в силах перечить, что уж говорить о министрах. Все должны идти, я — не исключение. А последствия неповиновения… боюсь, будут такими же, как у Семьи Вэй.
Пэй Синюэ нахмурился. Сун Минчжэ беспомощно усмехнулся:
— На самом деле, всё не так уж страшно. Все мы — потомки высокопоставленных чиновников. Если с нами что-то случится, князь Чжао даже со своей неограниченной властью не сможет удержать страну. К тому же, ему нет нужды так поступать, верно?
Пэй Синюэ кивнул.
— Думаю, он просто хочет нас припугнуть, чтобы сделать заложниками и заставить отца или других чиновников делать то, что ему нужно, — рассуждал Сун Минчжэ. Будучи сыном Шаншулина, он понимал ситуацию или, по крайней мере, пытался так себя успокоить.
Однако Пэй Синюэ заметил:
— Говорят, князь Чжао жесток и бесчеловечен, убивает по малейшему капризу. Боюсь, всё куда сложнее, чем ты думаешь.
И правда, до чего же по-своему он судит! Половину чиновников при дворе уже сменили — не уволили, а просто обезглавили!
На лице Сун Минчжэ мелькнул страх, он заставил себя улыбнуться:
— Да… в общем-то… — а про себя добавил: «Ну да, всего лишь конфискации имущества, вырезание целых родов, пытки преступников, казнь колесованием даосов — все, кто перешёл ему дорогу, мертвы… Но по крайней мере, он ещё не уничтожал девять колен родства…»
Пэй Синюэ видел, как этот юный книжник, который пытался не думать о смерти, мелко дрожит, сжимая чашку с чаем.
Вдруг Сун Минчжэ отставил чашку, схватил Пэй Синюэ за руку и выпалил:
— Пэй… старший брат! Если со мной случится что-то нехорошее, не мог бы ты… когда гнев остынет или когда надоест скитаться, вернуться домой?
Хотя лёд в ресторане охлаждал воздух, жара всё ещё чувствовалась, но пальцы Сун Минчжэ были пугающе холодными. Его глаза, очень похожие на глаза Пэй Синюэ, широко распахнулись и начали краснеть.
С тех пор как пришёл приказ князя Чжао, как бы сильно он ни боялся, при родителях он держался уверенно, чтобы не заставлять их волноваться. В академии, как бы страшно ни отзывались об Армии Драконьего Зла, он делал вид, что это его не касается.
Но на самом деле каждую ночь он плакал, спрятавшись под одеялом, уверенный, что не переживёт это лето.
Избалованный юноша, привыкший к роскоши, разве он мог вынести такое давление? Меньше чем за месяц он сильно сдал и осунулся.
Он смотрел на незнакомца перед собой. Пытаться сказать, что он испытывает к этому брату какие-то сильные чувства, было бы ложью, но при мысли о том, что скоро ему идти в Армию Драконьего Зла, откуда можно вернуться разве что вперёд ногами… А у родителей, кроме него, никого нет — как они это переживут?
Если бы Пэй Синюэ смог заменить его и заботиться о стариках, это было бы хоть каким-то утешением.
— Когда ты отправляешься в Армию Драконьего Зла? — спросил Пэй Синюэ.
— Князь Чжао дал месяц, время на исходе. — Сун Минчжэ всхлипнул и добавил вполголоса: — Моя мать — женщина с сильным характером, прошу, не сердись на неё.
Пэй Синюэ подумал, что только человек, выросший в неге и не знавший невзгод, мог сохранить такой чистый и наивный характер, как у Сун Минчжэ.
Пэй Синюэ поначалу совсем не жаловал его, но после сегодняшнего вечера его мнение изменилось.
— Ты сейчас пытаешься доверить мне Семью Сун?
Сун Минчжэ с заплаканными глазами серьёзно кивнул:
— Угу.
Однако Пэй Синюэ отрезал:
— Слишком хлопотно. Я отказываюсь.
Сун Минчжэ замер, его лицо посерело. Он вытер глаза платком и через силу улыбнулся:
— Прости, я прошу о невозможном.
http://bllate.org/book/34846/4300515
Готово:
