По сравнению с обедом, этот ужин обе госпожи — Эйден и Дойл — готовили с поистине огромным старанием. Начиная с первой закуски и заканчивая финальным десертом, обе дамы стремились к совершенству как в выборе ингредиентов, так и во вкусе. Они выложились на полную, применив все свои кулинарные навыки.
Благодаря столь титаническим усилиям ужин, разумеется, удостоился единодушных восторгов со стороны гостей. Особенно всем пришлся по душе десерт — свежий, пышный и невероятно вкусный клубничный торт, который заслужил высшую похвалу даже от джентльменов, обычно к сладкому равнодушных.
Госпожа Эйден сдержанно, но гордо объявила всем, что этот клубничный торт испекли её дочери. Услышав это, госпожа Дойл тут же добавила со своей стороны:
— Кэтрин и Эмили — обе на редкость искусные и умелые девушки. Я вечно завидую своей дорогой подруге, у которой такие замечательные дочери.
Услышав похвалу от матери и тетушки Дойл, Кэтрин слегка смущенно опустила голову, а затем украдкой бросила взгляд на сидевшего напротив младшего брата и заметила, что он с самым невозмутимым видом маленькими кусочками уплетает торт со своей тарелки.
Кэтрин прекрасно понимала, что этот клубничный торт они с сестрой действительно пекли больше двух часов, но вот способ сделать его таким мягким и нежным подсказал ей именно младший брат. И теперь она сидит здесь, принимая всеобщее восхищение, тогда как заслуга брата остается в тени, отчего на душе у нее скребли кошки.
Однако рассказать кому-то правду она не могла: истинный джентльмен никогда не сунется на кухню — по мнению господ, место это далеко не самое почтенное. За исключением поваров, мужчины редко ступали на кухню, не говоря уже о том, чтобы обсуждать с домашними женщинами кулинарные тонкости.
Артур аккуратно разрешил ножом положенный на его тарелку клубничный торт на аккуратные квадратные кусочки, зацепил один из них вилкой и отправил в рот. Он заметил вороватый взгляд сестры — с его-то пониманием характера Кэтрин ему не стоило большого труда догадаться, о чем она думает.
По его мнению, Кэтрин вовсе не стоила терзаться муками совести, ведь он действительно полез на кухню учить сестер стряпне отнюдь не от хорошей жизни. Если и было что-то, к чему он так и не смог привыкнуть за столь долгое время здесь, так это местная еда.
Англия никогда не славилась изысканной кухней, а уж здешние края — тем более. Объевшись солонины, хлеба и овощных салатов, Артур ради спасения желудка своего внутреннего гурмана был вынужден искать способы улучшить домашний рацион.
Идти на кухню самому было даже немыслимо: не успели бы родители высказать свое недовольство, как миссис Джинлис, узнай она, что воспитанный ею юный господин вздумал стряпать самолично, тут же примчалась бы к чете Эйден с повинной, чтобы искупить вину и сложить с себя полномочия.
Не имея возможности действовать напрямую, Артур был вынужден действовать окольными путями, намеками. Его старшая и младшая сестры как раз отлично подходили на роль тех, через кого можно было сделать эти намеки. Дочь благородного семейства, конечно, нечасто бывала на кухне, но матери всегда поощряли девушек в освоении выпечки — в конце концов, в будущем умение своими руками приготовить вкусное угощение могло сослужить им отличную службу в свете.
Поэтому в определенный период времени, когда сестры Кэтрин брались за выпечку, они неизменно обнаруживали брата поблизости. И хотя девушки вечно ворвались, что он путается под ногами, им волей-неволей приходилось признавать: стоило Артуру бросить пару, казалось бы, случайных фраз, как их десерты обретали совершенно неожиданный и восхитительный вкус.
Так что теперь соседи семьи Эйден прекрасно знали: обе сестры из дома Эйден умеют печь потрясающее печенье.
Короче говоря, ужин удался на славу — довольны остались и хозяева, и гости. В последующие дни гости чувствовали себя в доме Эйден чрезвычайно уютно. Если бы не трехдневный отпуск, выданный в Школе стражей, Гейт и Мэйли непременно остались бы погостить подольше.
В день их отъезда всё семейство Эйден провожало их до самых ворот. Помимо подарков от семьи Эйден, они увезли с собой прошение об отпуске, написанное лично Мартином, прочитанное и заверенное подписью и печатью мистера Эйдена. Поскольку мистер Эйден собирался взять Мартина с собой на совершеннолетие дочери семьи Нейтан, мальчику требовалось задержаться дома на несколько дней, из-за чего записку об отпуске пришлось отправить обратно в Академию Стражей с Мэйли и Гейтом.
Долго вглядываясь вдаль, домочадцы Эйден провожали взглядом уезжающих верхом Гейта и Мэйли. И лишь когда те окончательно скрылись из виду, мистер Эйден велел жене и детям возвращаться в дом. В тот самый миг, когда Артур повернулся, перед его глазами снова мелькнула какая-то призрачная тень. На сей раз он мог поклясться, что действительно что-то разглядел.
Заметив, что младший сын застрял на месте и растерянно озирается по сторонам, госпожа Эйден негромко окликнула его:
— Артур, ты что делаешь? Почему не идешь со всеми?
Услышав это, Артур был вынужден временно оставить попытки отыскать преследовавшие его видения и поспешил к семье.
Надвинулись сумерки, и экипаж семьи Эйден остановился у парадного входа собственного дома. Трое мужчин семьи Эйден, при полном параде, попрощались с провожавшими их дамами и один за другим забрались в шестиместную карету, которую кучер ежедневно драил до блеска.
Дорога от поместья Эйден до дома семьи Нейтан занимала никак не меньше полутора часов. Всё это время Артур не отрывался от окошка кареты, любуясь окутанной сумеречной дымкой английской сельской глушью.
Приближаясь к владениям семьи Нейтан, Артур уже издалека заметил на дороге другие экипажи приглашенных на бал гостей. Большинство из них, как и отец с сыновьями Эйден, прибыли в каретах, хотя порой попадались и молодые люди, которые неторопливыми тройками проезжали верхом мимо кареты Эйденов.
К тому моменту Артур уже чинно сидел внутри экипажа — как ни прекрасен был вид за окном, торчать на окне не подобало благовоспитанному юноше. Миссис Джинлис больше десятка лет вбивала в него правила приличия, и нарушать их он не смел.
Чем ближе они подъезжали к дому Нейтанов, тем плотнее становилось движение на дороге. К тому моменту, когда из окон кареты показался особнячок семьи Нейтан, прибывшие гости уже практически запрудили подъездные пути своими экипажами.
http://bllate.org/book/34879/4304418
Готово:
