— Ну, я спрашивал учителя, можем ли мы повидаться с Кори, но он ответил, что у него нет на это полномочий.
Руиан не удержался от вздоха. В нынешнем положении Кори всецело зависел от связей Кайланя, и раз уж эти высокопоставленные особы согласились поделиться хоть какими-то сведениями, это уже было проявлением предельной щедрости.
— А ну иди сюда, живо извиняйся! — Габриэль, словно учитель, вызвавшего в школу родителей нашкодившего ребёнка, подвёл Болдуина к Руиану. — Этот сопляк — Болдуин, рыцарь-командор Пятого рыцарского ордена.
— Он же просто заставлял тебя играть с ним, верно? Целыми днями только и думает, что мяч гонять, и всех нас уже замучил. Этот паршивец увидел, что у тебя незнакомое лицо, и нарочно пристал к тебе. Ужасно извиняюсь, если он тебе помешал.
Болдуин послушно и с виноватым видом остановился рядом. Будь он каким-нибудь зверьком, в этот момент у него наверняка даже уши бы повисли:
— Прости.
— Ничего страшного, я сам вызвался поиграть с ним в мяч, мне всё равно было немного скучно сидеть и ждать в одиночестве.
Произнеся это, Руиан вдруг усомнился в собственных глазах, потому что ему показалось, будто прямо из синих волос Болдуина, там, где должны быть уши, торчит пара мягких, пушистых… кремовых собачьих ушек?
— Уши! — Габриэль немедленно отвесил Болдуину подзатыльник, заставив того качнуться от удара. — Убери обратно.
— Но ведь говорят, что при извинениях нужно показывать истинный облик, — прикрывая затылок, пояснил Болдуин. — Это же общепринятые правила среди Людей.
Габриэль раздражённо бросил:
— Кто из нас Человек — ты или я?
— Вы… вы, конечно.
— Погодите-ка, господин Болдуин!
Глядя на те самые висящие ушки, Руиан едва сдерживал умилённую улыбку. Если он не ошибался, это очень напоминало уши лабрадора:
— Здравствуйте, я ещё не успел представиться, меня зовут Руиан. Скажите, вы из Расы зверолюдей? Ваш истинный облик…
— Да, я происхожу из племени водных гончих. — Заметив, что после его слов собеседник смотрит на него восторженными глазами, Болдуин немного растерялся. — Наш род вообще-то славится как свирепые звери, разве ты не боишься?
Он даже переживал, что его истинный облик напугает хорошего человека, который согласился поиграть с ним в мяч, и специально показал лишь чуть-чуть.
Услышав это, Руиан внезапно всё понял — тогда и впрямь всё сходилось!
Неудивительно, что тот то и дело норовил поймать мяч ртом: он же был зверолюдом из псарей.
— Ни капельки, мне очень нравится истинный облик вашей расы, он невероятно крут!
Это был шанс, выпадающий раз в жизни!
Сдерживая внутреннее волнение, Руиан с некоторым трепетом произмолвил:
— Я… я на самом деле всегда надеялся отыскать возможность своими глазами увидеть истинный облик водной гончей.
— Э? Правда? Ну вообще он и впрямь крутой! — Болдуин расплылся в улыбке и как-то непривычно произнёс его имя. — Руиан, я могу тебе показать!
С этими словами его нос вместе с верхней губой подались вперёд, постепенно превращаясь в звериную морду, а светлый густой пух полез наружу, и всего за несколько мгновений перед ними предёлала взъерошенная кремовая собачья голова.
Руиан: !!!
Переродившись на Северном Континенте, он с самого детства рос в приюте у северной пограничной лесной полосы, где водились лишь стаи свирепых волков. Став искателем приключений, он мотался по разным краям, и всё, с чем ему доводилось сталкиваться — это в худшем случае зубастые чудища, лишь отдаленно напоминающие псов. Он никак не ожидал, что в этом ином мире ему посчастливится повстречать верного друга человека — лабрадора!
Пушистая собачья голова яростно тряхнула ушами, и растрёпанная шерсть мгновенно снова стала гладкой и шелковистой. Из пасти высунулся розовый язычок, уголки рта растянулись в стороны, ярившееся создание одарило его кротким и очаровательным улыбчивым взглядом.
Система издала презрительное фырканье, но Руиан обращал на неё ноль внимания — ангельская собачья улыбка уже безраздельно покорила его сердце. Прекраснейший свирепый зверь, от него у меня внутри всё переворачивается!
— Можно мне погладить тебя?
За более чем двадцать лет жизни, охватывающую оба его воплощения, Руиан впервые ощутил столь жгучее желание действовать:
— Это такой искренний способ выразить свою симпатию и восхищение, мы, Люди, часто так делаем.
— Правда? — Болдуин засомневался. Среди зверолюдей не водилось подобных обычаев с поглаживаниями, неужели столь исконно человеческое поведение и впрямь может освоить кто-то вроде него?
Одурманенный собачьей улыбкой мозг Руиана закрутился на предельных оборотах. Он дёрнул Кайланя за рукав, подзывая наклониться, и шёпотом спросил прямо на ухо:
— Позволь мне погладить тебя? Я хочу доказать, что это абсолютно безопасный и дружелюбный жест.
Тот мотнул своими глубокими синими глазами, и на мгновение его лицо будто опустело.
Кайлань бросил взгляд на Руиана, после чего покорно согнул колени и наклонился, являя собой самую послушную и готовую на всё картину покорности.
Руиан одарил его слегка виноватой улыбкой и, нетерпеливо протянув руку, пару раз погладил по затылку и переходу к шее.
Тёплое тело излучало жар прямо сквозь ладонь, а под кожей отчётливо чувствовалась скрытая в костях мощная сила.
В памяти всплыли те объятия при лунном свете той ночью. Тогда он целиком утонул в эмоциях и не успевал замечать прочие телесные ощущения, и лишь сейчас до конца и предельно ясно осознал всю опасность этого существа — словно гладишь огромного дикого зверя.
Руиан отдёрнув руку, подавил мгновенный сердечный приступ, восстановил дыхание и посмотрел на Болдуина с таким видом, будто Люди никогда не лгут зверолюдям.
— Ладно, тогда ты… только полегче, ладно?
Кремовые уши от напряжения прижались к макушке.
Однако простодушный зверолюд не знал, что услышав подобные слова, любитель фурри непременно звереет.
Хрупкое и безвредное человеческое существо протянуло к нему руку, он испуганно втянул голову в плечи, но тут же сообразил, что собеседник лишь подносит тыльную сторону ладони ближе, и машинально принялся обнюхивать чужой запах — самый обыкновенный Человек, пахнущий абсолютно безобидно.
Пока Болдуин со всем усердием распознавал аромат, он, разумеется, не заметил, как эта белая рука перевернулась, и лишённая угрозы ладонь уже легла на его пушистый подбородок…
Габриэль, видя, что приведённый Кайланем паренёк вовсе не испугался того, что кто-то тут внезапно вздумал отрастить собачью голову, перестал обращать внимание на безумствующего Болдуина и обратился к Кайланю:
— Он тоже искатель приключений? Мы ещё толком не успели его принять.
— Да, учитель.
Кайлань всё ещё с неизбывной нежностью во взгляде смотрел на профиль Руиана, и лишь услышав слова Габриэля, вернул внимание к разговору:
— Его зовут Руиан, он жрец в нашем отряде. Он очень хороший человек.
При этом в уголках его губ сама собой заиграла мягкая улыбка.
— Ты высокого о нём мнения, — задумчиво произнёс Габриэль, но продолжить мысль не успел — всё вылетело из головы, стоило ему тупо уставиться в сторону Болдуина, который от ласк уже натурально растекался лужицей в виде собачьей морды.
— О боже… ур-р-р… что это… ур-р-р…
У людей есть такие методы общения?! А его собственные сородичи раньше никогда его так не гладили!
Ощущая под пальцами густую шелковистую шерсть и лёгкую вибрацию, Руиан упоенно принялся наглаживать зверя то одной рукой, то обеими. Подумать только, сколько лет он уже не тискал собак, а теперь мог за раз потрогать такую огромную псину — ощущения исцеляли саму душу.
Неподалеку громко переговаривались рыцари:
— Пятого рыцарского ордена командира загладил до беспамятства тот малец, которого привёл Кайлань!
— Тише ты! Разве это повод для гордости?
Габриэль созерцал это странное зрелище, и его губы слегка подёргивались:
— Кажется, для приёма гостей вполне хватило бы и одного Болдуина.
[Как только я упускаю тебя из виду, ты тут же оказываешься на чужой территории и самозабвенно тискаешь чужую собаку?]
Вообще-то это рыцарь-командор… чужой…
Руиан наконец опомнился, сообразив, что его нынешнее поведение выглядит крайне неделикатным, и с явным сожалением напоследок почесал Болдуина за пушистым ухом, силой отвернувшись от влажных просительных глаз.
Приведя себя в обычный благопристойный вид, он виновато улыбнулся Габриэлю:
— Господин святой рыцарь, прошу прощения, доставил вам хлопот.
— Вижу, тебе очень по душе… кхм, звериный облик Болдуина. — Габриэль задействовал многолетний запас дипломатических навыков, бросив косой взгляд на Пятого рыцарского ордена командира, который всё ещё глупо пускал пузыри от восторга. — То, что кому-то так нравится его звериная форма — это хорошо, этот балбес тоже выглядит невероятно довольным.
Руиан снова принял свой привычный безобидный вид и поспешил извиниться перед Болдуином:
— Господин Болдуин, простите, я перешёл границы.
Болдуин замотал головой так быстро, что она почти смазалась в глазах:
— А? Мне очень нравится, никаких границ ты не переходил.
Габриэль, выглядевший на сорок с лишним лет молодым мужчиной, перед лицом настоящего юнца чувствовал себя абсолютно сбитым с толку:
— Не бери в голову, у молодёжи бывают свои странные причуды, это можно понять.
Хотя чёрт побери, как же это дико.
— На самом деле мы пришли навестить вас по делу… — на лице пятьдесят двухлетнего в душе юноши Руиана проступил лёгкий румянец.
— О, Кайлань мне уже говорил. Всё, что я могу вам поведать, — это действительно всё, — Габриэль пожал плечами. — Многие вещи даже мне не дозволено знать.
— Тогда… — Быть может, собачья голова Болдуина зарядила Руиана достаточным количеством энергии, но он осмелился переспросить: — А у кого есть такие полномочия?
Габриэль прищурился, разглядывая Руиана, и выдержал паузу до тех пор, пока тот едва не покрылся мурашками от напряжения, прежде чем неторопливо произнести:
— О — о, тогда вам нужно обратиться к моему начальству, к нашему Верховному святому рыцарю, господину Люсиену.
Острый взгляд Габриэля слегка напугал Руиана — он уж подумал, что задал слишком дерзкий вопрос.
К счастью, тот не рассердился и продолжил:
— У Верховного святого рыцаря полно забот, он никогда не принимает чужаков просто так, но… если вы действительно хотите его увидеть, я могу помочь вам с представлением.
— Разумеется, чтобы отсеять тех, кто ищет аудиенции без искренних намерений, вам придётся пройти кое-какие испытания, и только потом вы сможете договориться о встрече с господином Люсиеном, — добавил Габриэль.
Руиан повернулся к Кайланю и, заметив кивок спутника, тут же всё понял.
[Ты что, у него в желудке мысли читаешь?]
…Да ну тебя, всё ради сплочённости команды!
http://bllate.org/book/35482/4387842
Готово:
