Сказать-то он так сказал, но подбирать золотую руду Пэй Наньсинь не торопился. Куски были слишком тяжелыми и громоздкими — таскать такие с собой неудобно, к тому же плавить золото он все равно не умел.
Да и толку ему от этого золота сейчас никакого.
Убрав кирку, Пэй Наньсинь поднял сундук. Но едва его пальцы коснулись крышки, он вдруг замер.
В таких делах, как открытие сундуков, всегда стоило немного довериться мистике и приметам на удачу.
Он обернулся и натянул поводья, отвлекая Рыжика от возни с руками зомби. Слегка протянув сундук вперед, он спросил:
— Ну что, Рыжик, легкая твоя рука, добудешь нам питательный раствор?
Лошадь нетерпеливо мотнула головой, вырывая поводья из его пальцев, приподняла копыто и поддела крышку сундука. Сделав дело, она тут же потеряла к добыче всякий интерес и поспешила наступить на очередную руку зомби, пытавшуюся закопаться в землю.
На дне сундука лежала маленькая коническая колба.
Пэй Наньсинь достал её и слегка покачал. Жидкость внутри качнулась, поймав солнечный луч и отбросив на его лицо слабое голубоватое свечение. Вызвав системную панель, он быстро пробежал глазами описание предмета и молча, с предельной осторожностью убрал колбочку.
Надо же, действительно питательный раствор для почвы.
Пэй Наньсинь похлопал Рыжика по голове и с отеческой нежностью произнес:
— Раз уж тебе так нравится с ними возиться, развлекайся на здоровье.
Некоторым рукам зомби, успевшим зарыться в землю, пришлось показаться наружу — Рыжик принялась увлеченно топтать их копытами.
Убедившись, что на горе сундуков больше нет, Пэй Наньсинь двинулся в обратный путь.
Уже на границе золотого рудника, ориентируясь по указаниям рук зомби, он откопал еще один ящик. Однако удача, видимо, покинула их обоих: внутри оказалось лишь несколько семян редиса.
К середине спуска руки зомби практически исчезли, а у самого подножия горы пропали окончательно.
Зато на земле Пэй Наньсинь наконец заметил человеческие следы.
Верхом на Рыжике он не торопясь приближался к городу, откуда доносился нарастающий гул голосов.
Окраины состояли из невзрачных, полуразрушенных глинобитных лачуг. Едва раздался стук копыт, как в узких, размером меньше человеческой головы оконцах замелькали испуганные глаза.
Те, кто посмелее, выбирались на порог и подолгу провожали взглядом всадника.
Пэй Наньсинь внезапно натянул поводья и с высоты седла медленно оглядел собравшихся. Люди, сталкиваясь с ним взглядом, испуганно пятились назад, и любопытных глаз вокруг заметно поубавилось.
В этих взглядах сквозили настороженность и страх.
— Вперед, Рыжик, — небрежно скомандовал он, тронув поводья.
Похоже, местные жители вели себя куда смирнее, чем обитатели Города Обезглавливания.
Но если те дышали злобой и агрессией, то от этих — от мала до велика — веяло лишь беспросветным унынием.
Перед тем как уехать, он бросил еще один взгляд назад. На порогах стояли исключительно обычные люди. Рядом с ними не было видно закованных в цепи полумутантов или эсперов, а у домов не стояли огромные клетки, способные вместить взрослого человека.
Пэй Наньсинь допускал, что на въезде в город его могут остановить.
Помятуя о нравах Города Обезглавливания, он заранее приготовился к встрече с разбойниками или работорговцами, жаждущими выкупить у него полумутантов и эсперов.
Но уж точно не ожидал, что дорогу ему преградят двое ребятишек лет десяти.
— Господин, купите нас! Мы умеем делать всё-всё, честно! Нам хватит и одной порции еды в день, — мальчик преградил дорогу Рыжику, раскинув тонкие, худые ручонки. Он высоко задирал голову, демонстрируя умытое личико — послушный, несчастный ребенок.
За его спиной робко пряталась маленькая девочка, испуганно выглядывая наружу.
Одежда на обоих висела мешком, явно перешитая или снятая с плеча кого-то из взрослых.
Пэй Наньсинь скользнул взглядом по их припыленным башмакам, затем перевел взор на кончики пальцев и безучастно бросил:
— Не куплю.
Мальчуган не сдавался:
— Вам не нужны обычные люди? Но моя сестренка — эспер! Она будет очень послушной, обещаю!
Пэй Наньсинь смерил их холодным взглядом сверху вниз. Мальчик потянул девочку за руку, вытаскивая из-за спины, но та, едва встретившись глазами со всадником, торопливо опустила голову.
— Господин, моя сестра...
— Не куплю.
Не дав ему договорить, Пэй Наньсинь направил коня в обход детей и поехал дальше.
Отъехав немного, он расслышал доносившийся сзади шепот мальчика:
— Ничего, мы еще что-нибудь придумаем.
— Брат, может, не надо... — робко подала голос девочка.
— Надо! Мы уже сто лет мяса не видели.
Затем послышался быстрый топот ног.
Обернувшись, Пэй Наньсинь успел заметить, как детские фигурки скрылись в узком переулке.
Он легонько потрепал лошадь по гриве:
— Смотри-ка, Рыжик, в этих мелких жизни побольше, чем в тебе.
До городских ворот оставалось еще приличное расстояние, но цепочки людей с пустыми мисками в руках становились все длиннее.
Двигаясь следом за ними, Пэй Наньсинь вскоре наткнулся на пункт раздачи бесплатной похлебки.
Стражников здесь было значительно больше, чем в аналогичных местах Города Обезглавливания. Вдоль очереди через каждые несколько метров стояли часовые, а по улицам то и дело патрулировали отряды из пяти человек.
Пэй Наньсинь держался на почтительном расстоянии, медленно двигаясь параллельно толпе.
Слегка прищурившись, он всмотрелся в то, что наливали людям, и лишь спустя минуту понял: это была жиденькая, серая рисовая жижа.
В такой миске едва ли можно было наскрести пару крупинок риса. Но даже это выглядело куда лучше, чем в Городе Обезглавливания, где бедняков потчевали мутным варевом из неопознанных листьев и травы.
С его зрением не составило труда разглядеть хвост очереди — она оказалась намного короче, чем в прошлых краях. Впрочем, Город Рассвета по численности населения превосходил Город Обезглавливания, так что это наверняка был лишь один из многих распределительных пунктов.
Странно было другое: в очередях стояли исключительно обычные люди.
Пэй Наньсинь нахмурился. Что-то здесь не сходилось.
Куда делись полумутанты и эсперы?
Сзади послышался осторожный, крадущийся шаг.
Пэй Наньсинь резко обернулся и столкнулся взглядом со своим недавним знакомцем. Застигнутый врасплох мальчишка рванул на себя два завернутых в листья свертка, висевших на луке седла, и бросился наутек.
Но всадник в два счета настиг воришку и стащил его прямо с невысокой стены, на которую тот пытался вскарабкаться.
— Ишь какой шустрый, — усмехнулся Пэй Наньсинь, держа его на весу за шиворот.
Мальчишка набычился и отвернулся, отказываясь смотреть на своего пленителя.
— Рыжик, — негромко позвал Пэй Наньсинь.
Лошадь тут же сорвалась с места. Проследив за ее направлением, воришка невольно сжал кулаки.
Из-за угла донесся испуганный девичий визг.
Мальчик искусал губы до крови и вскинул голову. Увидев, как лошадь аккуратно приподняла зубами его сестренку за пояс одежды, он яростно закричал:
— Отпусти ее!
— Надо же, — Пэй Наньсинь неторопливо пошел к лошади, покачивая на пальце веревки от возвращенных свертков. — Сначала вы пытались меня обдурить, потом решили обокрасть, а теперь еще и права качаете?
— Это всё я придумал! Сестра ни в чем не виновата! А ну отпусти её, не то я тебе устрою! — мальчик семенил следом, тараторя без умолку. От его недавней детской покорности не осталось и следа.
Пэй Наньсинь невольно усмехнулся:
— И что же ты мне устроишь?
— Капитан Объединенного отряда Чэн Ханси — мой старший брат! Если ты хоть пальцем нас тронешь, его люди тебя из-под земли достанут!
Пэй Наньсинь удивленно моргнул и с улыбкой переспросил:
— Ты сейчас серьезно угрожаешь мне Чэн Ханси?
— Мой брат терпеть не может тех, кто задирает эсперов! — продолжал заносчиво кричать пацан. — А ты мало того что на эспера руку поднял, так еще и детей обижаешь! Тебе крышка!
— Мне крышка? — Пэй Наньсинь рассмеялся еще шире. — Вот только я слышал, что ваш капитан уже сто лет как без вести пропал.
— Вранье! — мальчик бросился к Рыжику, пытаясь разжать его челюсти и освободить сестру. Но лошадь лишь слегка боднула его головой, заставив покачнуться и отступить на шаг.
Пэй Наньсинь снова перехватил его за воротник:
— Рыжик, отпусти.
Лошадь послушно разжала зубы, и девочка мягко шлепнулась на землю. Брат рванулся к ней, но крепкая хватка Пэй Наньсиня держала его на месте.
— Пусти! Вот узнают наш командир и его заместитель, тебе несдобровать!
— Отпусти моего братика! — девчушка подскочила к мужчине и, видя, что разжать его пальцы не получается, попыталась вцепиться зубами ему в руку.
Пэй Наньсинь недовольно цыкнул и легко уклонился, шагнув назад. Рыжик тут же среагировала и снова аккуратно подцепила бунтарку зубами за шиворот.
— Я, если надо, и детей поколотить могу, — холодно предупредил Пэй Наньсинь, глядя на мальчишку сверху вниз.
Тот на мгновение опешил от леденящего взгляда, а затем завел оглушительную сирену. Орал он знатно, вот только из глаз не выкатилось ни единой слезинки.
— Замолчи, — поморщился мужчина, которого этот несносный сорванец уже изрядно утомил. — Живо веди меня к вашим взрослым.
Ему требовался кто-то вменяемый, кто мог бы нормально ответить на вопросы и подсказать дорогу — от этих мелких пройдох правды все равно не дождешься.
Мальчишка мгновенно заткнулся, с опаской покосился на него и заносчиво фыркнул:
— С какой стати я должен тебя слушать? Еще чего!
Устав от препирательств, Пэй Наньсинь указал на болтающуюся в воздухе девчонку и процедил:
— Она ведь тоже эспер, верно? Если откажешься, я сдам вас здешним стражникам. Скажу, что двое малолетних эсперов напали на меня, применив свои способности, чтобы обокрасть. Как думаешь, что они с вами сделают?
В постапокалиптическом мире, где обычные люди и эсперы находились в натянутых отношениях, стражники не упустили бы повода проучить чужаков.
Мальчик гневно уставился на него:
— Ах ты!..
— Не «ахтыкай», а дорогу показывай.
К сожалению для детей, угроза возымела действие. Мальчишка, уныло волоча ноги, поплелся показывать дорогу к их старшим.
Пэй Наньсиню всего-то и нужно было разузнать, где расквартирован Объединенный отряд, чтобы разыскать Чэн Ханси, а заодно добраться до центра города и оценить местный уклад жизни.
Ну и, конечно, вернуть малолетних разбойников под крыло опекунов для профилактической порки.
Чего он точно не ожидал, так это того, что этот сорванец приведет его прямиком к Чэн Ханси — пусть и скрывающемуся под чужой личиной.
Оба застыли, потрясенно глядя друг на друга.
— Что здесь... происходит? — Чэн Ханси растерянно перевел взгляд с хнычущей Сяо Ни на Сяо У, которого Пэй Наньсинь всё еще держал за шиворот. — Что натворили эти двое?
Оправившись от изумления, Пэй Наньсинь наконец отпустил мальчишку и с легкой усмешкой обратился к обескураженному командиру:
— Они грозились, что Чэн Ханси лично сдерет с меня три шкуры, если я не отпущу их. Так ты и есть тот самый Чэн Ханси?
— Наврал я тебе! Это мой брат, никакой он не Чэн Ханси, дурень! — выкрикнул Сяо У, утягивая сестру за собой, за спину замаскированного юноши. Почувствовав надежную защиту, он мигом осмелел.
Пэй Наньсинь лишь снисходительно покосился на мелкого наглеца, а затем с лукавой улыбкой перевел взгляд на Чэн Ханси:
— Вот как?
http://bllate.org/book/35996/4875221
Готово:
