— Тогда я, Сун и эти птицеподобные зверолюды отправляемся рассыпать реальгар. Скоро вернусь, чтобы забрать тебя, — сказал Юй.
— Подождите! — Ин Сюаньчуан окликнул братьев — Чи, Хуана и Ланя. — Вы атакуете при помощи тех деревянных палок, что у вас при себе?
— Да, вот так.
Хуан достал свою палку, специально заостренную на конце, крепко сжал ее когтистыми пальцами на крыльях и несколько раз взмахнул в воздухе.
Ин Сюаньчуан с живым интересом принялся изучать строение тела Птицы Ветров и Снегов: от коротких, округлых и мощных ног до длинных, тонких крыльев, устроенных почти как человеческие руки. Они отличались от Юя: их когти не были острыми, тела были худыми, и только руки казались сильными.
Трое братьев послушно стояли на месте, позволяя Ин Сюаньчуану ощупывать кончики их крыльев.
Боже мой, да это же прирожденные лучники!
Глаза Ин Сюаньчуана загорелись.
— Подождите меня пару минут!
Он перерыл весь склад в пещере Вождя, пока не нашел твердую древесину, которую предусмотрительно высушил на солнце несколько дней назад. Связав ее полосками змеиной кожи, он кое-как смастерил лук. Затем, используя палку, показал, как натягивать тетиву и выпускать стрелу. Хоть палка и безвольно упала на землю, трое братьев сразу поняли ценность этой игрушки.
— Мы тоже можем пользоваться таким! — Лань в возбуждении схватил лук и натянул тетиву, но применил слишком много силы, и оружие сломалось. — А, простите!
— Ничего страшного, но в этом-то и проблема, — Ин Сюаньчуан пожал плечами. — Я никак не мог найти подходящее дерево и достаточно упругую веревку, поэтому не получалось сделать нормальный лук. Вы ведь летаете очень далеко — если найдете подходящие материалы, обязательно дайте мне знать!
— Конечно! — хором пообещали братья.
***
Юй улетел вместе с подкреплением из племени Летящей Цапли. Ин Сюаньчуан собрал свои вещи и глубоко вдохнул, стоя под моросящим дождем в туманной дымке.
Юй говорил, что сегодня в болоте опустился густой туман и четвероногие змеи собрались в воде для спаривания — это был идеальный момент для атаки.
Ин Сюаньчуан волновался, но, глядя на разноцветных птиц, улетающих вдаль, и на огромных тигров и волков, которые развели костер и вылизывали друг другу шерсть у него под ногами, он почувствовал, как тревога отступает.
Его товарищам можно доверять, а сам он подготовился настолько хорошо, насколько мог. Стрела выпущена, волноваться уже нет смысла — пора идти в бой.
Легкий ветерок пошевелил венец жреца на лбу Ин Сюаньчуана и его черные пряди волос. Он улыбнулся.
Ветер поднимется, он не только разгонит туман, но и поможет Птицам Ветров и Снегов планировать. Можно сказать, что все благоприятные условия — время, место и люди — сошлись воедино.
Прошел примерно час. Юй вылетел из редеющего тумана и опустился рядом с Ин Сюаньчуаном. Он нежно потерся о промокшую макушку жреца и проговорил:
— Господин Жрец, круг из реальгарной пыли завершен. Остальные точки расставите вы. Пойдемте.
Ин Сюаньчуан взобрался на спину Юя, Нуоми Ци устроился рядом. Они поднимались все выше и выше, пока не пробили пелену тумана, и лицо Ин Сюаньчуана не согрело яркое солнце.
Он посмотрел вниз.
Болото Четырехлапых Ящеров, напоминающее по форме лист, было обведено кольцом бледно-желтой пыли. От воды она намокла, потяжелела и легла на землю, источая непередаваемо зловонный запах. Кишащие змеи сбились в огромные и малые комки, и с высоты птичьего полета болото походило на картину ада.
Ин Сюаньчуан громко скомандовал:
— Проведите через болото три линии, разделив его на четыре неравные части, средние две сделайте поменьше!
Сун, следовавший за Юем, пронзительно крикнул, опустил голову и клювом вспорол мешок, направляя стаю птиц на черчение линий.
Реальгара у них было в избытке: последние дни они только и делали, что добывали, перевозили и хранили его. Под руководством Ин Сюаньчуана они насыпали на земле широкие — около десяти сантиметров — и толстые — до пяти сантиметров — полосы, израсходовав весь запас без остатка.
Четвероногие змеи, занятые спариванием, впали в панику и попытались выбраться из болота. Чи, Хуан и Лань, благодаря своей компактности, позволявшей маневрировать между деревьями, и быстрому полету, патрулировали территорию племени Четырехлапых Змей, засыпая те места, где воду смывало реальгарную линию.
Время пришло.
Видя, что силы четвероногих змей на исходе, Ин Сюаньчуан достал из сумки из звериной шкуры Первичное парализующее зелье — светло-зеленоватую жидкость в стеклянном флаконе, в глубине которой при взбалтывании угадывались темно-зеленые искорки.
Он вылил зелье в четыре отмеченных сектора, после чего бережно спрятал гладкий стеклянный пузырек.
При соприкосновении с водой зелье начало испаряться, поднимая бледно-зеленое облако дыма. Слабый, но отчетливый травяной аромат окутал все болото.
Извивающиеся комки спаривающихся змей начали обмякать и переворачиваться. Тех, на кого капли зелья попали напрямую, парализовало полностью, и они захлебнулись водой.
В самом центре болота змеиный клубок распался, обнажив нечто темно-зеленое, покрытое водорослями и мхом, похожее на ствол гигантского дерева. Буро-желтые глаза уставились на Юя и Ин Сюаньчуана.
— Новый король змей вырос, — произнес Юй.
— Тогда бей по нему.
Из рук Ин Сюаньчуана вырвался чисто-желтый, почти белый свет. Вокруг него затрещали великолепные электрические разряды, порхая в воздухе, словно радостная бабочка.
— ...Даже красиво, — Ин Сюаньчуан смотрел на бабочку и вдруг почувствовал, как все тело онемело, а волосы встали дыбом.
Нуоми Ци, подперев щеки ладошками, воскликнул:
— Ого! Шар молнии вызвал электрический разряд! Это просто чудесное явление, нужно обязательно записать!
— !
Чудесное, как же! Меня сейчас ударит током, слышишь!
Ин Сюаньчуан вцепился в перья Юя. Он не успел даже открыть рот, как Юй сам почувствовал электричество и завопил:
— Бежим!
Его голос прозвучал как раскат грома. Зверолюды вокруг бросились врассыпную, кубарем скатываясь с места событий. Даже Юй, не заботясь о комфорте Ин Сюаньчуана, совершил резкий рывок, едва не сбросив его со спины.
Но Ин Сюаньчуан был безмерно благодарен Юю: как раз в тот момент, когда он едва успел оказаться на безопасном расстоянии, с неба ударила молния.
Грохот! Грохот! Грохот!
Три вспышки молнии ослепили Ин Сюаньчуана, заставив его зажмуриться. Когда он открыл глаза, вокруг царила мертвая тишина. Обнаженное дно болота было выжжено до черноты, а змеи пластами всплывали кверху белыми брюхами.
Эта сцена была настоящим стихийным бедствием.
Ничего себе, мощь.
Ин Сюаньчуан молча прижался к перьям Юя, тревожно ерзая.
— Не бойся.
Юй обернулся и нежно прильнул к нему, а затем обвел взглядом остальных зверолюдов:
— Жрец племени Ветра и Снега призвал небесную молнию и погубил четвероногих змей — это благословение Бога Зверей! Все, вперед!
Ли и Линь первыми бросились в змеиную кучу. Ведомые ими, птицы, Длинноногие тигры и Лунные волки ринулись в воду, откручивая головы парализованным змеям. Треугольные головы складывали в общую груду, которая быстро превращалась в гору.
— Я пойду за королем змей, он мог выжить, — Юй успокаивал Ин Сюаньчуана, уткнувшегося лицом в его оперение. — Вернись в свой звериный облик и ищи Юэ, хорошо?
— Хорошо, возьми это.
Ин Сюаньчуан протянул Юю Рубиновый браслет и сказал:
— С ним четвероногие змеи тебя точно не укусят.
— Хорошо. — Юй, уже знавший о чудесных свойствах вещей Ин Сюаньчуана, не стал отказываться.
***
Юэ караулил миску с разноцветным Высокоуровневым целебным супом из овощей и фруктов. Он протянул руку и принял из клюва Юя котенка размером почти с предплечье.
Котенок осторожно достал из-за пазухи стеклянный флакон и сказал:
— Юэ, давай разделим целебный суп на три порции! Одной хватит, чтобы вылечить умирающего, половинки — для обычных болезней...
Юэ вместе с котенком принялся внимательно сортировать лекарства. После этого котенок попытался взглянуть на болото, но Юэ мягко остановил его и прижал к себе:
— Расскажи, как нужно было извлекать крахмал, о котором ты говорил в прошлый раз?
Котенок лежал на руках у Юэ, перед его глазами были лишь кожа этого зверолюда и его добрые, спокойные глаза.
— Если страшно — не смотри, — мягко сказал Юэ. — Если кто-то ранен, они позовут на помощь. Ты сделал все, что должен был. Я рядом с тобой. Кстати, браслет, который ты мне подарил, я отдал Суну, и Панда-Утка тоже с ним, не переживай. Брат Юй забрал короля змей к Снежным горам — там из-за холода змей станет медлительным, у Юя большие шансы на победу.
— Мы уже победили.
По мере того как говорил Юэ, свет становился все ярче. Котенок поднял голову.
Тучи рассеялись, небо прояснилось.
Котенок пробормотал:
— Да, мы уже победили.
Глава 14: Крахмальные хлопья
В конечном счете Ин Сюаньчуан так и не увидел кровавой бойни — лишь издалека, уходя, заметил гору из змеиных голов, с которой стекала кровь.
Его Высокоуровневые целебные зелья были потрачены еще в самом начале, и во второй половине сражения Ин Сюаньчуан до смерти боялся, что приготовленного лекарства не хватит. К счастью, у зверолюдов был богатый опыт борьбы с четвероногими змеями: никто не получил тяжелых ран, лишь отдельные особи отделались кровоподтеками и переломами.
Не повезло Чи из племени Летящей Цапли: когда он пикировал вниз, король змей как раз перевернулся и обвился вокруг одного из зверолюдов племени Ветра и Снега. Чтобы помочь товарищу, Чи отбросил его в сторону, но сам оказался зажат змеиным хвостом. К счастью, Юй, пикировавший следом, схватил змею за голову и взмыл вверх, так что Чи спасли.
У Чи была сломана рука. Ин Сюаньчуан зафиксировал ее палкой и дал ему половину флакона зелья.
— Вкусно! — Чи был прирожденным оптимистом. Весь в крови, он бодро рассмеялся: — Ха-ха, оно того стоило!
— Дурак!
Хуан и Лань отвесили ему по подзатыльнику.
— Теперь нас ждет еда повкуснее!
Ин Сюаньчуан, сидя в объятиях Юэ, сказал:
— Пригласите их отпраздновать с нами, хорошо?
Все трое, не стесняясь, закивали:
— Конечно, конечно!
Зверолюды племени Ветра и Снега вернулись на площадь, неся туши змей, с которых уже успели спустить кровь. Зная опыт прошлых праздников в конце Сезона Ростков, все дружно принялись готовить ритуал празднования победы.
Охотничий отряд отправился за свежим мясом, собиратели под предводительством Юэ ловили рыбу, а затем достали из пещеры серые фрукты, чтобы извлечь из них крахмал и смешать его со змеиным мясом для приготовления тефтелей с разными начинками.
Чи, из-за травмы, тоже остался с собирателями — вроде как для охраны. Тот самый зверолюд, которого он спас — Чжоу, красивая, молодая и пышная самка Лунного волка, — тоже был в этом отряде.
http://bllate.org/book/36015/4463153
Готово:
