Дан Ли — последний прямой потомок семьи Дан. Все его родственники погибли от странной болезни, а так как их тела были кремированы и развеяны над озером Сунтао в деревне Дангуй, причина недуга осталась невыясненной.
Сам Дан Ли молчалив и ведет уединенный образ жизни. До семнадцати лет он безвылазно жил в той глухой деревне. Лишь три года назад, в конце шестого месяца, когда тяжелый недуг поставил его на грань жизни и смерти, он был вынужден отправиться на поиски лекаря. Поправившись, он впервые продемонстрировал колдовство семьи Дан, спасая семью врача, преследуемую свирепым призраком. После этого он начал странствовать по окрестностям Дангуй, изгоняя призраков и исцеляя людей, благодаря чему обрел громкую славу.
Он искусен в создании талисманов и немного знаком с фехтованием. Говорят, в грозу он сумел с помощью древней техники призвать небесную молнию и сразить демонического водяного дракона, обитавшего в Большом Болоте. Достоверность этой истории под сомнением, однако Дан Ли действительно владеет методом призыва молний — неизвестно лишь, использует ли он для этого силы неба и земли.
Внешне он прекрасен, и у него немало поклонников. Те, кому довелось получить отказ, называли его горным демоном, соблазнителем из глухой деревни, но, полагаю, это лишь досужие вымыслы людей с узким кругозором.
Девятнадцатого числа седьмого месяца тайный страж увидел его воочию: этот человек действительно напоминает демонического соблазнителя.
Прилагается портрет.
Шэнь Цинчи поднял взгляд на Лянь Юйняня, который был поглощен изучением документов, взял кисть и зачеркнул слова «демонический соблазнитель», написав сверху «абсурд». Подумав, он закрыл донесение и сжег его на огне свечи.
Возможно, он и вправду призрак.
Но говорить об этом нельзя.
— Ваше Величество, я закончил… Ваше Величество? — Лянь Юйнянь отложил бумаги и, подняв голову, замер, увидев, что Шэнь Цинчи сжигает донесение.
Кто из цензоров опять сказал что-то неприятное? Раньше он просто отбрасывал их в сторону, а теперь сжигает. Неужели требует, чтобы он уступил Шести городам Южного Края, которые только что отвоевали?
Вряд ли. Если бы это было так, сжигать следовало бы самого цензора.
Шэнь Цинчи не ответил на его полный ожидания взгляд. Бросив догорающий клочок бумаги в нефритовый таз, который держал Цзэ Цин, он дождался, пока тот превратится в пепел, и мягко улыбнулся:
— Что скажет господин Дан?
Лянь Юйнянь от этой улыбки снова замер. В горле внезапно перехватило, и он выпалил:
— Я подозреваю, что люди из труппы Гу не погибли в том оползне.
Шэнь Цинчи подпер щеку рукой, длинные волосы, собранные в хвост, мягко рассыпались по груди. Он казался беспричинно довольным, хотя в глубине его глаз все еще таилась тень — впрочем, куда менее мрачная и холодная, чем обычно.
— Наши мысли совпадают.
Труппа Гу — это и есть та самая труппа Гу. Лишившись ведущих актеров и большей части наследия Призрачного представления, глава труппы увел выживших артистов из Южной Границы. Чтобы не столкнуться с солдатами государства Наньтяо или не угодить в гущу сражений, они были вынуждены сделать крюк, пробираясь через густые леса и высокие горы в сторону Цзяннаня — города, ближайшего к Южной Границе среди восемнадцати важнейших городов династии Шэн. Оказавшись там, они были бы в безопасности.
Но, по несчастливой случайности, во время побега труппу Гу настигло стихийное бедствие. К последствиям затянувшейся войны добавился внезапный ливень, который вызвал обвал горы на их пути. Потоки камней и грязи погребли их под собой.
Никто не знает, как им удалось выбраться из-под завала. Когда двадцать восемь человек, покрытые грязью, объявились у городских ворот Цзяннаня, они напугали и простых жителей, и стражу. Даже местный градоначальник был встревожен и лично распорядился об их размещении.
Позже глава труппы, сославшись на то, что они начали новую жизнь после спасения от смерти, переименовал труппу Гу в труппу Гу, вложив в это смысл «оставить бедствия прошлого в забвении», а также надежду почтить память ушедших и вернуть былое величие.
Год назад труппа Гу прибыла из Цзяннаня в Императорскую Столицу, принеся с собой Призрачное представление, которое раньше было не в ходу в богатых южных землях. Они были первыми, кто выступал с подобными номерами, и это как раз совпало с моментом, когда Шэнь Цинчи начал стягивать войска, готовясь к отвоеванию утраченных земель.
— Согласно… словам господина, члены труппы Гу сейчас — не что иное, как призраки, — Шэнь Цинчи опустил приставку Дан. — Они маскируются под обычных людей и тратят столько сил на популяризацию Призрачного представления. Какова их цель?
— Народ не знает. Осмелюсь предположить, что в их роспуске три года назад тоже кроется какая-то тайна. В конце концов, в том же году Наследный принц был отравлен, а Ваше Величество взошли на трон. Слишком уж удачное время. У меня создается впечатление, будто организация провалилась, временно распалась и затаилась, чтобы позже выждать свой шанс, — ответил Лянь Юйнянь. — Хотя, когда люди становятся призраками, большинство из них не может долго оставаться в мире живых. По законам небесного пути существует перерождение. Если только у них нет столь сильной одержимости, чтобы противостоять воле небес, невозможно оставаться в сознании в теле призрака целых три года, да еще и идеально притворяться человеком… Хотя это похоже на методы Культа Демонических Гу.
Разве тот монстр из свирепых призраков в Кувшине из Сюаньского Нефрита не был выращен Наследным принцем на останках тел?
Выращивание призраков в трупах — это то же самое колдовство, что и Сокрытие Кожи и Сохранение Костей.
Выражение лица Лянь Юйняня стало холодным. Шэнь Цинчи задумчиво посмотрел на него:
— Значит, призраков можно выращивать?
Услышав это, Лянь Юйнянь почувствовал, как мурашки пробежали от темени до самых пят. Он поспешно прервал опасный ход мыслей императора:
— Ваше Величество, выращивание призраков укорачивает жизнь и вредит карме. К тому же… призраки, которые уже рассеялись или переродились, не могут быть призваны обратно для взращивания.
— Я просто спросил, чего господин так разволновался? — Шэнь Цинчи изогнул губы. — Я же не говорил, чтобы ты искал способ вернуть душу Маленького князя Линьань… и вырастил её рядом со мной.
— …
Лянь Юйнянь почувствовал, как немеет кожа головы.
Ах, вот как? Разве ты не об этом думал?
Почему же ты тогда так злобно улыбаешься?
Глава 14
Титул Маленький князь Линьань, слетевший с уст Шэнь Цинчи, звучал с оттенком абсурдного черного юмора. Лянь Юйнянь привел в порядок выражение лица и, сделав вид, что озадачен, повторил вопрос, на который ранее не получил ответа:
— Что Ваше Величество имеете в виду? Насколько мне известно, между Вами и Маленьким князем Линьань… кажется, не было близких отношений.
— Господин, оказывается, хорошо осведомлен об этих городских сплетнях и даже весьма ими интересуется, — Шэнь Цинчи подпер лицо рукой, постукивая указательным пальцем по виску, сохраняя невозмутимость буддийского монаха. — Он был моим компаньоном по учебе, с детства жил во дворце и вырос вместе со мной. О каких отсутствии отношений может идти речь? Господин, вы ведь всегда столь проницательны, как вы могли поверить в подобные пересуды?
Лянь Юйнянь неловко улыбнулся, мастерски изображая простодушного подчиненного, которого только что прижали к стенке за сплетни о начальстве:
— Прошу прощения, Ваше Величество, это я рассудил опрометчиво.
— Опрометчиво? Почему же мне кажется, что господин глубоко убежден в обратном? — Тон Шэнь Цинчи стал еще мягче, но каждое его слово словно сжимало кольцо вокруг противника, создавая гнетущее ощущение надвигающейся бури.
Лянь Юйнянь сдержал порыв почесать голову и отвел взгляд, собираясь попросить помощи у Цзэ Цина, но обнаружил, что этот дворцовый евнух и доверенное лицо императора уже давно испарился, уведя с собой всю прислугу и закрыв за собой двери. Он даже не знал, злиться на него или восхищаться такой прытью.
Он ожидал, что Шэнь Цинчи начнет атаку, но не думал, что первый выпад будет таким внезапным и ядовитым. Он даже не мог понять, как разговор свернул от Культа Демонических Гу к Маленькому князю Линьань — как это вообще произошло так гладко?
Как раз когда Лянь Юйнянь лихорадочно размышлял, сверху донесся вздох. Ночной ветер пронесся по Террасе Ванюэ, бамбуковые тени затрепетали, издавая шелест, от которого на душе стало тоскливо.
Шэнь Цинчи промолвил:
— Я похоронил его в Мавзолее Сишань, в месте, где после моей кончины буду покоиться я сам. Ради него я истребил всех приспешников Наследного принца, даже если кто-то хотел сдаться — я отказывал и казнил их по обвинению в государственной измене. Дворец, где мы жили в юности, хоть и был покоями наложницы Чжу, я тщательно запечатал, чтобы однажды ночью он пришел ко мне во сне, и мы снова рука об руку прогулялись бы под светом старой луны.
— …
Лянь Юйнянь слегка опустил голову, чувствуя, как его позвоночник выпрямляется и коченеет от тупой, давящей боли. Чувства, порхавшие в глубине души, медленно погружались в пучину океана, в ушах звенел вой ледяного ветра, пока всё не стихло, возвращаясь в глухую тишину.
Шэнь Цинчи поднялся и направился к нему. Его фигура застыла в свете свечей, полы халата колыхались, словно взмахи туши на пожелтевшем свитке с пейзажем.
— Я всегда плохо спал, но он ни разу не пришел ко мне во сне. Как вы думаете, господин Дан, это потому, что он лишен привязанностей и давно переродился? Или в его сердце живет обида, и он до сих пор бродит в этом мире, просто… не желает меня видеть?
Ветер стал резким, ветки бамбука у Террасы Ванюэ с тихим хрустом клонились к земле, готовые сломаться. Тень Шэнь Цинчи упала на Лянь Юйняня, но казалось, что она накрыла его целиком, разрастаясь, подобно десятитысячефутовой стене воды, что с ревом обрушивается на него.
Там, в тени, бурлило нечто невыразимое. Оно издавало шепот, нашептывая Лянь Юйняню двигаться дальше, и какое бы решение он ни принял, даже если придется выбирать из двух вариантов, предложенных Шэнь Цинчи, — лишь бы не сидеть сложа руки, даже если придется сгинуть в пламени.
Лянь Юйнянь нахмурился, едва уловимое беспокойство захлестнуло его чувства, и он невозмутимо спросил в ответ:
— А что Ваше Величество хотели бы видеть в реальности?
— Зависит от его настроения, — Шэнь Цинчи смотрел на него, оценивая взглядом их почти одинаковый рост, и его глаза слегка сощурились. — Я приму любой исход.
Перекладывать ответственность — в этом Ваше Величество настоящий мастер.
Лянь Юйнянь сложил руки в приветственном жесте:
— Давайте поступим так: когда покончим с Культом Демонических Гу, я попробую призвать его душу для Вашего Величества. Если удастся вернуть дух Маленького князя Линьань, Вы сможете спросить его лично.
Они так и не посмотрели друг другу в глаза — точнее, Лянь Юйнянь ни разу не поднял взгляда на Шэнь Цинчи.
Шэнь Цинчи опустил уголки губ и сделал полшага назад.
— Пусть будет так.
Лянь Юйнянь вышел из Зала Аньхэ. Холодный ветер развеял запах, исходивший от него — тонкий аромат успокаивающего благовония. Неизвестно, пропитался ли он им от Шэнь Цинчи или же одежда впитала запах, пока он долго находился в зале.
Аромат был слишком тяжелым, и ему это совсем не нравилось.
Думая об этом, он почему-то не удержался и обернулся, глядя внутрь зала. Шэнь Цинчи всё так же сидел на своем месте, просматривая бесконечные донесения. На запястье у него было пятнышко алой киновари, которое слегка размазалось — издалека это выглядело как след от кровавой раны.
Необъяснимая тревога вновь поднялась в сердце, как высокая волна. Лянь Юйнянь не решился проигнорировать это редкое предчувствие. Обернувшись, он вручил Цзэ Цину Золотую талисман-печать:
— Это Талисман мира и спокойствия. Пускай господин чуть позже положит его у изголовья Вашего Величества, возможно, это поможет ему увидеть хороший сон. Если же… — он замолчал. — Если этот талисман загорится, немедленно приходи ко мне во Дворец Хуэйи.
Цзэ Цин едва заметно вздрогнул, но тут же взял талисман и спрятал его:
— Слушаюсь. От имени Вашего Величества благодарю господина Дана за доброту.
http://bllate.org/book/36220/4496722
Готово:
