Стояла жуткая реальность.
Это… это где?
Горячая, вязкая жидкость капала на лицо и руки, казалось, ею было обернуто и все тело.
Оно шевелилось, извивалось — плотские стены цвета кожи, словно распотрошенное брюхо рыбы.
Сжималось, подавалось вперед, непрерывно пульсируя, точно живая жила.
Почему эта картина кажется такой знакомой?
До боли знакомой — точь-в-точь как кадры из телевизора, где кого-то целиком проглатывает змея…
— А-а! — я с криком подскочил, в глазах на мгновение потемнело. Опустив голову, я потер переносицу и с облегчением понял, что лежу в собственной деревянной хижине.
Какой кошмар!
Тьфу! Меня аж передернуло от мерзкого ощущения.
За стеной потрескивал костер.
Слабый свет едва пробивался сквозь звериные шкуры, заменяющие окно. Я перевернулся на другой бок и попытался снова завалиться спать.
Вдруг меня словно током ударило: нет!
Вчера вечером я, кажется, сделал предложение… нет, не человеку — змею!
Кожа на голове мгновенно онемела, меня прошиб электрический разряд, и я подорвался с кровати, совершив сальто назад. Это же сон, бред, неправда, быть такого не может!
Но злосчастный, чертовски здравомыслящий разум твердил обратное: это правда, самая что ни на есть реальная.
Я попал в племя зверолюдов и сделал предложение зверолюду, чья истинная ипостась — змея!
Да чтоб их! Всех, кого я видел в племени, покрывала шерсть, и я наивно думал, что мы все примерно одинаковые. Я еще подозревал Слайни, что он какого-нибудь растительного происхождения из-за зеленых волос, но с чего вдруг Осирис — хладнокровное животное?! По его внешности я всегда думал, что его звериный облик — это какой-нибудь волк, причем белая голубоглазая хаски, а-а-а! Но почему, за что это оказалась змея — существо, которого я боюсь больше всего на свете?!
И что теперь делать?
Что делать?!
Мой взгляд упал на плетеную корзину у двери, в которую уже было всё сложено. За последние дни я хорошо изучил здешний лес — уйти сейчас самое время!
Забыв обо всем на свете, я тихонько приоткрыл дверь, прислушался, закинул за спину корзину, аккуратно опустил веревочную лестницу и медленно спустился вниз.
Пะемя еще спало, вокруг царила тишина.
Было слышно только биение моего собственного сердца да тихий шорох ног по древесным веткам.
— Ссс! — я судорожно втянул воздух: торопясь, я оступился на лестнице.
В следующий миг раздалось:
— Осторожнее!
Голос прозвучал прямо над ухом — ледяной до жути, едва не лишивший меня души.
Я повернулся и встретился взглядом с полуразмытым в утренних сумерках лицом.
Острый подбородок, тонкие губы, мягкие лунно-серебристые волосы и пара раскосых, узких глаз.
В прядях мерцали крошечные, похожие на осколки алмазов синие огоньки.
Наверное, любой человек на мгновение замер бы от такой красоты.
Я тупо застыл, но тут же вспомнил, кому принадлежит это лицо, осознал, что за спиной висит огромная корзина, а места на веревочной лестнице вдвоем занять никак нельзя, — и мое тело затряслось в мелкой дрожи. Зубами выстукивая чечётку, я отчаянно молил про себя:
Только не смотри вниз, только не смотри вниз, только не смотри вниз.
Однако взгляд все равно помимо воли соскользнул ниже.
И точно: на земле громоздилось огромной белой спиралью свернутое тело, начинавшееся прямо от пояса обнимавшего меня существа.
В этот момент меня вдруг пробил приступ странного любопытства.
Красавец-змея издавна считался загадочным и соблазнительным персонажем, существующим лишь в мифах и легендах. Помню, скольких зрителей всех возрастов покорила Белая Змея в исполнении сестрицы Ячжи, и вот теперь выдалась редкая возможность вживую узреть настоящую деву-змею… хотя, если подумать, это был парень.
Хм, область тали, в общем-то, действительно напоминала ту версию из легенды о Белой Змее, что снимала Хуан Шэнъи. Разве что зеленая чешуя смотрелась бы эффектнее — ярче, а белая казалась какой-то блеклой. Если верхняя половина человеческая, то она не особо выделяется, а вот если полностью обратиться в змею, пожалуй, выглядело бы получше.
Вдруг Осирис подался вперед и потерся лбом о мой лоб:
— Всё в порядке. Куда это ты собрался?
Я взвизгнул.
Причиной вопля стала вовсе не внезапная нежность, а то, что я наконец-то сообразил: это создание реально существует в данном мире и способно полностью превращаться в змею!
Лицо Осириса вмиг окаменело.
Рёв! Гул! — звуки раздавались со всех сторон. Не прошло и мгновения, как перед хижиной замаячили многочисленные темные силуэты. Осирис еще не успел разжать руки, как тени бросились прямо к нам.
— Осирис? Ар? — один из силуэтов тряхнул головой, и в предрассветных сумерках блеснули кошачьи глаза.
Это был лев.
— В-Вент, — пролепетал я, попытавшись вырваться.
Я дернулся, но хватка Осириса только усилилась. Стоило мне попытаться снова, как его рука сжалась еще крепче, а хвост пару раз сердито хлестнул по земле, заставляя окружающие тени слегка отступить.
Рассвет наступал быстро, веяло прохладой, и меня колотило все сильнее.
Осирис рывком прижал меня к груди, и в нос ударил тот самый ледяной запах родниковой воды, от которого по телу пробежала дрожь, заставившая меня возобновить попытки вырваться.
Бежать, надо бежать!
— Бог Шак, вы бы не устраивали такие бурные нежности с утра пораньше! Незнающий человек подумал бы, что на какую-то самку напали! — пожаловался Вент.
Остальные зверолюды дружно вытаращили глаза и утробно зарычали в знак согласия.
Осирис прижал меня так крепко, что я ощущал его тело ледяным и мертвецким. Краем глаза я заметил, что его хвост двигается все быстрее, поднимая клубы пыли.
Лев Вент зевнул во всю пасть, издал протяжный рык:
— Рррм! — и, помахивая хвостом, зашагал обратно, бормоча себе под нос:
— Еле дождался законного отдыха, и то поспать не дают. Хей-хей-хей, — он обернулся. — Осирис, коль так приспичило, кхм, занимайся этим, так сказать, делом, побыстрее достраивай дом. Жду не дождусь вашей церемонии единения, братишка…
Остальные зверолюды захихикали, в их смехе отчетливо сквозило злорадство.
Меня бросало то в жар, то в холод, а по коже катился пот. Я постепенно перестал сопротивляться, с ужасом думая: а что, если в следующую секунду он обернется змеей и сожрет меня? В глазах темвело, голову накрывало волнами головокружения.
Осирис подержал меня на руках еще немного, а потом заговорил.
Я смотрел, как шевелятся его губы, но совершенно не понимал смысла слов.
Наконец он умолк, пристально глядя на меня, и его брови слегка сошлись на переносице.
От страха я не смел даже дышать. Хотел пошевелиться, но ноги напрочь лишились сил.
— Ах… — короткий испуганный писк застрял у меня в горле, когда Осирис подхватил меня на руки. Ума не приложу, как он умудрился в одно мгновение втянуть хвост, оказаться на дереве и снова отрастить человеческие ноги.
— Пойдем в дом, на улице холодно.
Голос звучал на редкость мягко.
Меня опустили на еще не остывшую постель. Он укрыл мне ноги одеялом и вышел, прикрыв дверь.
Я навострил уши и долго прислушивался. Сердце бешено колотилось в груди. Не успел я толком прийти в себя после пережитого ужаса, как оно снова ухнуло вниз: в дверях показались длинные серебристо-белые волосы.
Осирис подошел к кровати и замер.
Я снизу вверх смотрел на него и в глубине его синих глаз смутно различал собственное отражение — наверняка мое лицо сейчас было мертвенно-бледным!
Выражение лица Осириса казалось озасаченным и чуточку печальным. Он вытянул из-за спины правую руку и произнес:
— Тебе.
С этими словами он отвернулся в сторону.
Я ошарашенно уставился на протянутые цветы.
Он слегка качнул рукой, приближая букет.
Я слабым голосом переспросил:
— Мне?
Он кивнул.
В ту же секунду у меня на голове зашевелились волосы. Что за чертовщина?! Меня, оказывается, добивается змея?!
Ах, нет! О Боже, я же сам сделал ему предложение!
Люди в мире зверолюдов такие наивные и чистые… Я сам вырыл себе могилу.
Просто плакать хочется, и смеяться одновременно.
Осирис упорно держал цветы прямо перед моим носом.
Он все так же смотрел в окно и выглядел донельзя смущенным, хотя кончики его ушей даже не покраснели.
(Эй, о чем речь, он же хладнокровное животное!)
Забрав цветы, я заметил, как уголки губ Осириса дрогнули в подобии звериной ухмылки — точь-в-точь как на тех мистических иллюстрациях со змеиными кланами:
— Поспи еще немного, а я пойду в горы.
Лишь спустя долгое время после его ухода я перестал дрожать и наконец осмелился повертеть в руках цветок.
Огромный букет, чем-то похожий на свадебный.
Белые соцветия сбились в плотный шар, сердцевинки чуть желтоватые, а стебель всего один.
Похоже, это был единый цветок какого-то неизвестного мне вида, распустившийся столь необычным образом.
На лепестках еще сверкали капли росы, на ощупь они были приятно прохладными.
Я поставил букет в длинногорлый глиняный кувшин.
В голове шумело, видимо, сказался недосып, а после испуга, пережитого из-за Осириса, сил не осталось вовсе. Я рухнул на кровать, лихорадочно размышляя, как распутать эту ситуацию.
События на площади во время Праздника Мун, похоже, уже никак нельзя было отменить.
В пантеоне племени Кокате символизировал человеческие жертвоприношения и насильственную смерть. Принести клятву именем Кокате — все равно что буддисту поклясться перед Буддой: это накладывало тяжелейшие обязательства.
Теперь оставалось лишь придумать, как сделать так, чтобы между нами не произошло близости, ведь за этим тянется целый ворох проблем. Будь на моем месте кто-то более легкомысленный, может, всё прошло бы проще, но племя зверолюдов из-за малочисленности населения категорически не терпело никаких абортов. Появление ребенка означало бы слишком глубокую, неразрывную связь с этим миром — здесь нельзя позволить себе даже влюбиться, не говоря уже о даровании новой жизни.
В общем, первым делом нужно провести четкую границу между мной и Осирисом. Вести дела по принципу «каждый сам за себя».
Я вскочил с кровати и принялся лихорадочно набрасывать на бумаге кистью «Соглашение о сожительстве».
В конце концов, даже если в жизни не видел свиней, книг-то я читал предостаточно!
Быстро набросав текст, я перечитал его.
И тут до меня дошла одна страшная вещь.
Я ведь писал иероглифами? А знает ли Осирис — нет, погодите, знает ли вообще хоть кто-нибудь в племени или даже во всем этом мире иероглифы?
Если он не умеет читать, как он подпишет этот договор?
Даже если поставить отпечаток пальца, что делать, если потом он пойдет в отказ и заявит, что понятия не имеет, что тут написано?
Может, подождать и раздобыть письменность зверолюдов?
Но когда я попал в племя… кажется, я еще не видел здесь никакой письменности… Разве нет?
В первобытных племенах письменность обычно ведут жрецы, но в нашем племени… кажется, даже жреца не было… вроде бы?
Мир зверолюдов испокон веков делил территории по запахам…
Чистая инстинктивная звериная логика…
Неужели это соглашение так и останется просто пустой бумажкой?
Орз!!!
http://bllate.org/book/36697/4564450
Готово:
