«Тик-так».
«Тик-так».
Стрелки настенных часов в гостиной неумолимо пятились назад. Каждая секунда была на вес золота, решая вопрос жизни и смерти.
Повар разразился диким, глумливым хохотом.
— Ну давай, сразись со мной, хи-хи! Ты обречён!
Мысль о том, что Су Наньчжи с треском проиграет, грела душу Лю Моли.
Судя по её наблюдениям, этот мальчишка и близко не умел готовить. А учитывая, что судить кулинарный поединок вызвался сам Повар, шансы соперника стремились к нулю.
Лю Моли едва сдерживала злорадную ухмылку. Она легонько толкнула локтем стоявшего рядом Лю Ючэня:
— Как думаешь, у нашего маленького предшественника Наньчжи есть хоть один шанс?
Лю Ючэнь растерянно моргнул и простодушно почесал затылок:
— Я всегда верю в маленького предшественника Наньчжи!
Лю Моли лишь презрительно фыркнула.
И что только эти идиоты в нём нашли? С ума по нему сходят!
«Что ж, если он каким-то чудом выживет... я сама лично встану перед ним на колени и назову папочкой!»
***
Кулинарным искусством Су Наньчжи, мягко говоря, не владел.
Оказавшись на кухне, он растерянно огляделся.
«Господин Система, не могли бы вы поделиться самым простым рецептом?»
Немного подумав, он поспешно добавил:
«Желательно совсем элементарным. Чтобы справился даже новичок».
Система в этот момент бездельничала в чертогах разума, увлечённо просматривая очередной блокбастер. Недолго думая, она скопировала и отправила ему рецепт жареного риса с яйцом прямо из фильма.
[Уважаемый хост, этот рецепт создан самим Богом Кулинарии! Он невероятно прост, главное — вложить душу. Каждый, кто его пробовал, рыдал от восторга. Он непременно принесёт вам победу!]
Су Наньчжи воодушевился: что ж, это просто чудесно.
Пока он минут пятнадцать кропотливо изучал инструкцию, на половине Повара работа уже кипела вовсю.
Тот совсем недавно завладел телом Чжоу Бинбин и прекрасно знал сильные и слабые стороны соперника. Су Наньчжи никогда в жизни не держал в руках кухонный нож — его шансы на победу равнялись нулю!
А по правилам игры проигравший становился собственностью победителя. Точнее говоря — его обедом.
И сейчас Повара занимал лишь один фундаментальный вопрос: как именно приготовить этого прелестного юношу?
Поначалу он планировал сотворить нечто монументальное, способное потрясти основы мироздания, но теперь замер, погрузившись в сладкие грёзы.
Как же сварить этого красавчика?
Нужно продумать каждую деталь! Отыскать применение каждому кусочку его нежного, сочного тела.
Но у мальчишки настолько гладкая, безупречная кожа... Любое повреждение покажется кощунством.
Повар пританцовывал от нетерпения, щедро швыряя в бурлящий котёл человеческие кости, баранью голову и обрезки подгнившего мяса. Напоследок он отправил туда же несколько ядовитых змей, вымоченных в спирту.
Из котла повалил едкий, ядовитый дым, который мгновенно заволок всю кухню.
— Офигеть, вообще ничего не видно!
— Сразу видно выпускника адской кулинарной академии. Мастер-класс по вызову несварения желудка.
— Настоящая загробная кухня! Прямо мороз по коже.
— Скажите честно... этот Повар в прошлой жизни не подрабатывал Королём Личом?
— Даже если наш маленький предшественник обречён, топить за этого монстра я не стану!
— Наш сыночка может проиграть, но этот гад обязан сдохнуть!
В густом тумане Су Наньчжи действительно потерял всякую ориентацию.
Сверяясь с рецептом, он наощупь отмерил горсть риса. Яйца и лук лежали чуть дальше. Полагаясь на память, юноша протянул руку в темноту, надеясь наткнуться на ингредиенты.
Но пальцы коснулись совсем не луковицы.
Он наткнулся на человека.
В то же мгновение над его макушкой бесшумно расправились мягкие, пушистые волчьи ушки. На просвет сквозь нежную шёрстку даже виднелись тонкие кровеносные сосуды.
Сам Су Наньчжи ничего не заметил. Сверяясь с уходящим временем, он предпринял новую попытку раздобыть продукты.
Вокруг царил кромешный мрак.
Он попросил незнакомца подать ему яйцо.
Чужие пальцы мимолётно скользнули по его ладони. От этого прикосновения яйцо с глухим стуком вывалилось из рук незнакомца и покатилось по полу.
Су Наньчжи осторожно перехватил его ладонь и слегка пощекотал кончиками пальцев чужую кожу.
Дыхание мужчины на мгновение перехватило. Секундой позже он вложил в руку юноши гладкую луковицу:
— Возьми это.
Су Наньчжи покрутил в руках луковицу, окончательно смирившись со своими кулинарными «талантами».
«И лук круглой формы, и яйцо... Если закрыть глаза, разницы почти нет», — философски рассудил он.
Приняв подношение, он разглядел сквозь пелену дыма смутный силуэт.
В голове раздался весёлый перезвон:
[Динь-дон! Ваш Большой Серый Волк оберегает вас. Однако за каждый час его защиты необходимо вносить плату!]
Су Наньчжи удивлённо приподнял брови:
— И какую же плату желает получить мой Серый Волк?
Голос «Красной Шапочки» заставил фигуру в тумане на секунду замереть, а затем заговорить с лёгкой заминкой:
— Моя дорогая Красная Шапочка... твой Большой Серый Волк просит в награду поцелуй.
— Что? — от неожиданности Су Наньчжи выронил луковицу.
Она с тихим стуком покатилась по полу, но незнакомец вовремя преградил ей путь носком ботинка.
Большой Серый Волк неторопливо наклонился, подобрал овощ и снова протянул юноше:
— Держи.
Пушистые ушки на макушке Су Наньчжи уныло опустились:
— Я совсем не умею готовить. Точно проиграю, и тогда Повар превратит меня в какое-нибудь блюдо.
Мужчина нахмурился, не сводя взгляда с хрупкой фигуры.
Словно в ответ на тоскливое настроение своего хозяина, волчьи уши и пушистый хвост юноши безжизненно повисли.
Су Наньчжи густо покраснел и смущённо пробормотал:
— Господин Серый Волк... почему... почему вы хотите меня поцеловать?
Засмущавшись ещё сильнее, он принялся торопливо, невпопад кромсать лук и швырять его в кастрюлю.
Гу Цзиншуан замер, заставив себя отвести пожирающий взгляд от раскрасневшегося лица.
— Прочти описание костюма.
Он ни за что на свете не признался бы, каких титанических усилий ему стоило держать себя в руках. Эта с трудом сдерживаемая нежность была его последней слабостью перед лицом неизбежного.
Су Наньчжи незамедлительно открыл описание предмета.
[Костюм Красной Шапочки — это семейный набор! На самом деле Красная Шапочка — это маленький волчонок Серого Волка. При активации костюм пробуждает у Волка отцовские инстинкты, заставляя его проявлять чрезмерную нежность к очаровательному детёнышу!]
Всё встало на свои места.
Юноша послушно приподнял лицо и доверчиво прикрыл глаза:
— Можно прижаться щекой к щеке...
Он выглядел таким беззащитным, трогательным и невинным, без остатка вверяя себя его воле.
В глазах Гу Цзиншуана потемнело — в этой глубине словно гасли звёзды и рушились целые миры. Он бесшумно шагнул к своей драгоценной «Красной Шапочке» и склонился над ней...
— Кха-кха! Господи, ну и силища! Что у вас тут происходит?
Ван Синчжи с грохотом распахнул дверь кухни.
— Су Наньчжи, ты в порядке?
Так и не дождавшись прикосновения к щеке, Су Наньчжи удивлённо повернул голову на звук.
— Да, со мной всё хорошо...
И в это самое мгновение его губ коснулось едва ощутимое тепло.
Чья-то ладонь мягко накрыла его лицо, и горячий палец неторопливо скользнул по нежной коже, очерчивая контур губ. Это ласковое, но властное движение мгновенно лишило воли.
Су Наньчжи растерянно захлопал ресницами, уловив тихий, бархатистый шёпот Серого Волка у самого уха:
— Подношение принято.
***
Там, где сгущались самые глубокие тени кухонных углов, мрак казался почти осязаемым.
Гу Цзиншуан замер в темноте, словно отгородившись от остального мира невидимым барьером. До наступления лета было ещё далеко, но в ушах его настойчиво звенел призрачный стрёкот цикад.
Он долго, не отрываясь, смотрел на кончики своих пальцев.
Его точёный силуэт, резкая линия челюсти — всё выражало предельное напряжение и хрупкую, едва удерживаемую узду самообладания.
Спустя минуту он медленно опустил ресницы и склонил голову. Когда луч света скользнул по его лицу, он закрыл глаза и бережно прижал губы к собственным пальцам — туда, где ещё сохранился след чужого тепла.
— Очень сладкий...
***
Ван Синчжи распахнул настежь все окна, и удушливый туман наконец понемногу рассеялся.
Он попытался притянуть Су Наньчжи к себе, но тот в последнее время вёл себя более чем странно — стоило им пересечься взглядами, как юноша тут же поспешно ретировался.
Это нешуточно задевало Ван Синчжи.
Сказать по правде, он чувствовал себя глубоко несчастным. В конце концов, Наньчжи уже добился своего, завоевал его внимание, к чему теперь эта холодность?
— Я не дам тебя в обиду! — твёрдо произнес Ван Синчжи.
Су Наньчжи держался на безопасном расстоянии. Его алые, словно спелая земляника, губы слегка дрогнули, когда он тихо ответил:
— Обо мне уже есть кому позаботиться.
Ван Синчжи вспыхнул от злости:
— Ты до сих пор злишься на меня? Из-за того, что я не вмешался и позволил Чжоу Бинбин поднять на тебя руку? Но у меня были на то веские причины!
— Пусть так, — безучастно отозвался Су Наньчжи.
Он не кричал, не устраивал сцен ревности и не сердился — именно это равнодушие ранило Ван Синчжи больнее всего.
Вся его былая гордость и былая слава испарились без следа. Всегда уверенный в себе, закалённый в боях лидер покорно опустил голову.
Он просто не смел взглянуть Су Наньчжи в глаза. Каждая секунда этого молчания казалась ему невыносимой пыткой, будто его душу заживо поджаривали на медленном огне.
— Су Наньчжи, прошу, не сердись на меня. Будем считать, что я твой должник!
Раздался тихий щелчок конфорки. Юноша зажёг огонь и невозмутимо высыпал на сковороду рис с луком. Суть претензий Ван Синчжи ускользала от него.
— Ты мне ничего не должен.
Один выполнял свои задачи по устранению NPC, другой просто оказался на его пути. О каких долгах могла идти речь?
От этих слов Ван Синчжи едва не захлебнулся собственной злостью.
Он отродясь ни за кем не ухаживал. Всю жизнь он балансировал на грани жизни и смерти, привык рассчитывать только на себя и понятия не имел, как правильно просить прощения.
Ван Синчжи в сердцах выскочил вон, громко хлопнув дверью. Прямо перед его глазами в полумраке гостиной зловеще мерцали цифры таймера.
«Тик-так».
«Тик-так».
Это игра на выживание. Малейшая ошибка здесь каралась смертью.
Но почему этот мальчишка ведёт себя так спокойно? Неужели он не понимает, что проигрыш будет стоить ему жизни?
Ван Синчжи до крови закусил губу, лихорадочно соображая, как быть. Спустя пару минут он снова робко приоткрыл дверь кухни, держа в руках большой пластиковый стакан.
— Тут... чай с шариками тапиоки. Большой стакан. Будешь? — на его щеках проступил заметный румянец.
— О боже, ветеран влюбился, теперь его не остановить!
— CP Близнецы, я знала!
— Кажется, кто-то только что переобулся в воздухе!
Глаза Су Наньчжи мгновенно засияли, а лицо озарила сонная, очаровательная улыбка.
— Буду!
Сделав несколько жадных глотков сладкого напитка, юноша блаженно зажмурился. Жизнь определённо налаживалась.
— Боже, скажите мне его адрес, я завалю этого милашку молочным чаем!
— Покупайте всё! Самый большой размер!
Су Наньчжи с благодарностью посмотрел на Ван Синчжи, и в его сияющих глазах отразилось столько искреннего восторга, что у капитана перехватило дыхание.
От этого взгляда у Ван Синчжи по телу разлилась приятная слабость, и лишь в одном месте сладостно заныло. Щеки его пылали, а язык, обычно острый и послушный, наотрез отказался выдавать изящные фразы.
Помявшись пару секунд, он выдавил:
— Только дети любят эту ерунду. Учёные давно доказали, что эти шарики делают из овечьего помёта!
— А-а-а-а! — от неожиданности и отвращения Су Наньчжи жалобно расплакался.
— Ну всё, расходимся, CP Близнецы официально мёртв.
— Боже, какой неотёсанный мужлан!
— Капитан Ван — отличный мужик, но рот ему лучше не открывать...
— Похоже, мои надежды разбиты.
Ван Синчжи совсем не ожидал такой бурной реакции и поспешно пошёл на попятную:
— Да шучу я, глупый! Тоже мне, опытный наставник, а на такую простую уловку повёлся.
Су Наньчжи обиженно надулся и демонстративно отвернулся к плите.
Ван Синчжи несильно ткнул его пальцем в плечо и усмехнулся:
— Маленький предшественник Наньчжи, если ты не против... я могу вытащить тебя из этой передряги.
— Не нужно! — буркнул тот.
«Только и умеет, что издеваться над несчастными призраками!»
Ван Синчжи раздражённо взъерошил волосы:
— Ладно-ладно, я понял, что недостоин твоей милости! Поступай как знаешь!
Он чувствовал, что ещё немного — и он окончательно потеряет рассудок от злости. Сдавшись, он достал сигарету, щёлкнул зажигалкой и глубоко затянулся.
Этот Су Наньчжи...
Очевидно же, что за его маской скрывается какой-то невероятно могущественный игрок.
— М-да, любовь угасла, не успев начаться.
— Ван Синчжи, ну почему ты такое бревно!
***
Три часа пролетели как одно мгновение.
Системный колокольчик возвестил об окончании состязания, и в гостиной тут же собралась толпа любопытных участников.
[Время вышло! Блюда готовы. Просим многоуважаемого эксперта снять пробу!]
— Эксперт... Да это же обычный Повар, зачем столько пафоса? — вполголоса выругался Лю Ючэнь. Стоило Су Наньчжи показаться в дверях, как его сердце тревожно сжалось.
Особенно когда он увидел, что юноша несёт в руках обыкновенную глубокую тарелку с какой-то сомнительной белой кашей. От этого зрелища Лю Ючэнь едва не лишился чувств.
Лю Моли ликовала.
«Посмотрим, как ты теперь выкрутишься, паршивец! Будет просто отлично, если тебя сожрут, пусть этот высокомерный Гу Цзиншуан кусает локти и ревёт белугой! Рыдайте все!»
На столе появились два кулинарных шедевра весьма сомнительного вида. Один — абсолютно чёрный, другой — ослепительно белый.
— Обалдеть, они что, решили приготовить инь-ян-меню?
— Ну, по крайней мере, визуально блюдо нашего маленького предшественника выглядит куда безопаснее.
— О боже, что же делать! Есть ли у него хоть один шанс?
— Да ладно вам, разве этот монстр признает чужую стряпню? Да ни за что на свете!
— Наш маленький предшественник...
Повар, по-прежнему занимавший тело искалеченного Чжоу Бинбин, оскалился в уродливой гримасе:
— Что ж, приступим к дегустации. Посмотрим, кто из нас заслуживает звания лучшего кулинара. Начнём, пожалуй, с моего творения.
Он зачерпнул полную ложку тёмного варева и отправил в рот. Его лицо исказилось в гримасе чистого экстаза, он едва не хлопнул ладонью по столу:
— О великие боги! Ничего более изысканного этот мир ещё не пробовал! Какое безупречное сочетание вкусов! Я бы лично пожал руку этому гениальному мастеру. С таким кулинарным даром ему прямая дорога на вершину гастрономического олимпа!
Присутствующие игроки лишились дара речи.
— Он что... сам себя сейчас нахваливает?
— Ха-ха-ха, боже мой, я сейчас лопну от смеха! Этот монстр тот ещё комедиант!
— Полный угар!
— А теперь перейдём к твоему шедевру, — Повар брезгливо поковырялся ложкой в тарелке риса. — Рис не доварен, зерно жёсткое, сразу видно — с огнём обращаться не умеешь.
Он наклонился пониже и принюхался:
— И крупа старая, затхлая. Нет, парень, это полное фиаско. Но так и быть, снимем пробу.
С этими словами он зачерпнул немного белой массы.
Однако стоило ему поднести ложку к губам, как он наткнулся на два полных убийственной решимости взгляда.
Не меняя позы, Повар скосил глаза и увидел, что Ван Синчжи незаметно держит в руке талисман «Деньги заставят даже чертей крутить жернова». Этот артефакт позволял духам конвертировать валюту в неограниченное количество загробных банкнот по первому требованию.
Судя по яркому золотому тиснению на бумаге, сумма там была астрономическая.
Повар судорожно сглотнул.
«Да я же могу стать богачом!»
Проигрыш в побочном квесте не грозил ему развоплощением, зато сулил сказочное богатство.
Повар снова сглотнул слюну, пытаясь сохранить остатки профессиональной гордости.
«Нет, так нельзя! Я должен быть непреклонен перед лицом угроз! Нельзя прогибаться под натиском алчных искателей!»
Но в следующую секунду его шея неестественно хрустнула, повернувшись на девяносто градусов. И в толпе зевак он заметил того, кого мог видеть только он один...
Главного босса!
Тот стоял в тени, небрежно пересыпая из руки в руку горсть его собственного праха, и на губах его играла ледяная, предвещающая скорую расправу улыбка.
Повар мысленно взмолился о пощаде. Это было уже слишком даже для мертвеца.
«Да кто, чёрт возьми, такой этот Су Наньчжи?! Почему сам Главный босс готов ради него стереть меня в порошок?! Пресвятые угодники, это просто невыносимо пугающе!»
В то же мгновение в сознании Су Наньчжи раздался оглушительный, переходящий на ультразвук голос Системы:
[Поздравляем хоста с получением уникального достижения: «Ультра-пугающий NPC»! Специальная награда уже отправлена на ваш почтовый ящик. Вы демонстрируете потрясающий профессионализм!]
Су Наньчжи растерялся.
«А? Неужели у них датчики сломались?»
http://bllate.org/book/36791/4954473
Готово:
