Он в одиночку, с Мечом из персикового дерева, который вручил ему старый даос, отправился в путь к Горам Ушань.
Ли И больше месяца провел в седле, и лишь когда его ягодицы покрылись кровавыми мозолями, он наконец добрался до места.
Горы Ушань круглый год были окутаны густыми облаками и туманами. Бесконечные горные хребты теряли свои вершины в молочной пелене, а деревья и цветы скрывались в дымке. Откуда-то издалека доносился едва уловимый, неземной звон колокола, растворяясь в пустоте.
Когда он прибыл, как раз начался предварительный отбор учеников для Секты Горы Ушань.
Всего было два этапа испытаний, и Ли И успешно прошел оба.
Те, кто преодолел отбор, допускались к Церемонии Выбора Наставника, где Старейшины выбирали себе учеников.
Однако не каждый прошедший испытания мог стать последователем секты: последнее слово оставалось за Старейшинами. Если никто из них не обращал на кандидата внимания, тому приходилось с горечью покидать обитель, даже несмотря на успех в испытаниях.
Первыми выбирали Старейшины с самым высоким рангом.
Хотя Ли И и прошел отбор, среди множества других учеников он ничем не выделялся, а его происхождение из простых людей и вовсе заставило Старейшин высокого ранга проигнорировать его.
Видя, как большинство окружающих его людей уже выбраны Старейшинами и официально стали членами Секты Горы Ушань, Ли И места себе не находил от тревоги — у него был лишь один шанс попасть в секту.
Метка Проклятия на спине противно зудела, словно высасывая из него жизненную силу. Ли И не выдержал, отошел в тень дерева и, прячась за одеждой, почесал спину.
В тот момент, когда он снова поднял голову, его взгляд случайно встретился с молодым Старейшиной, стоявшим в стороне от всех.
На Старейшине была мантия цвета ирисов, волосы были собраны лишь наполовину.
В Ушани часто шли дожди, и этот человек напоминал цветы, видимые сквозь туман: можно было разглядеть лишь их цвет, а также холодную отчужденность, свойственную горным облакам.
Из всех Старейшин только он не взял себе ни одного ученика.
Их взгляды сцепились, и в сердце Ли И зародилось странное чувство: казалось, он ждал этого мгновения целую вечность.
Словно в наваждении, на глазах у всех он подошел к этому Старейшине и, не сводя с него глаз, прямо спросил: Сяньцзюнь, позволите ли вы мне стать вашим учеником?
В ушах стоял гул, доносились беспорядочные выкрики. Ли И не разбирал слов, но прекрасно понимал, что окружающие насмехаются над ним.
Старейшина был слегка удивлен. Его тонкие губы приоткрылись, он что-то произнес.
Ли И снова не расслышал, продолжая остолбенело смотреть на него.
Старейшина протянул руку и коснулся его лба. На этот раз он услышал отчетливо: Очнись.
О, очнись.
Очнись —
Ли И открыл глаза. Перед ним снова был тот самый Старейшина. Его охватило еще большее замешательство: он не понимал, сон это или реальность.
Бай Цзан, прислонившись к краю кровати, повернулся к залитому солнцем окну: Солнце уже высоко. Ты проспал очень долго.
Ли И моргнул, его мысли постепенно приходили в порядок. Он протер глаза и сел на кровати.
Бай Цзан поднялся, подошел к столу, достал какую-то безделушку и положил ее перед ним: Подойди, взгляни.
Ли И подошел и увидел бумажную птицу размером с кулак.
Та страница Книги Искупления Грехов, которую ты получил, — это предисловие. Я сделал из нее бумажную птицу, она приведет нас к остальным страницам.
Ли И сел и ткнул пальцем в птицу. Та отступила на шаг и очень легко клюнула его по пальцу своим бумажным клювом три раза.
Учитель, что значит эта птица?
Бай Цзан погладил ее: Заклинатель, наложивший печать на Книгу Искупления Грехов, вложил духовную энергию в предисловие, в нем сохранилось его слабое сознание. Сейчас она чувствует местонахождение остальных страниц.
Ли И кивнул.
Бай Цзан добавил: Оставшейся энергии немного, нужно постараться найти остальные части, пока она не рассеялась.
Глава 7
Бумажная птица летела небыстро, так что учителю с учеником приходилось следовать за ней по пятам.
Всего за два или три дня, двигаясь на северо-восток, они добрались до небольшого города на окраине Яньчжоу — Города Чаочэн.
Секта Горы Ушань находилась на юго-западе, в горах. А в Яньчжоу, где было много воды, обосновалась Секта Чжэфэн.
В этих землях между гор и рек, вдалеке от обеих сект, постепенно образовалась ничейная зона.
В Городе Чаочэн круглый год было влажно и жарко, водилось множество насекомых, а суточные перепады температур были значительными, поэтому для жизни он подходил плохо. Однако из-за отсутствия какого-либо надзора город выглядел на удивление процветающим.
Ли И, приблизившись к городу, не выдержал, снял верхнюю одежду и, держа ее в руках, то и дело вытирал пот со лба рукавом.
Уже осень, а здесь так невыносимо жарко.
Бай Цзан кивнул.
Ли И знал, что мантия учителя сделана из особой шелковой нити, в которой зимой тепло, а летом прохладно, так что жары он не чувствовал, но кивнул лишь чтобы поддержать разговор.
Оказавшись в городе, бумажная птица вдруг замерла и, сколько бы Ли И ее ни тыкал, оставалась неподвижной, словно деревянная статуэтка.
Бай Цзан спрятал птицу, которую ученик уже почти замучил.
Ли И сник. От влажной жары у него кружилась голова, он шатался, плетясь за учителем и то и дело прикладываясь к фляге с водой. Вода, которую он сжимал в руках, из прохладной быстро превратилась в теплую.
Он поднес флягу к губам, облизал горлышко, а затем запрокинул голову, пытаясь вытряхнуть остатки.
Не успел он сделать ни глотка, как кто-то сзади с силой врезался в него. Ли И, погруженный в свои мысли, не удержался на ногах и вместе с флягой полетел вперед.
Бай Цзан обернулся в момент столкновения, но, когда ученик врезался в него, он словно не успел среагировать и просто остался стоять на месте.
Ли И навалился на него, инстинктивно обхватив учителя руками.
Тот подхватил его. Ли И ударился головой о широкую грудь учителя, глубоко вдохнул и невольно сжал пальцы на его рукавах.
Держите того, кто впереди! Это вор, сбежавший с гор!
Раздался гневный окрик, и мимо них, стремительно набирая скорость, пронесся человек в форме чиновника.
Ли И символически кашлянул, неохотно отстранился от учителя, протянул ему флягу и сказал: Это тот самый вор, я его догоню.
Ли И уже было собрался бежать, но учитель схватил его за запястье. Красный свет сорвался с ладони Бай Цзана, обвился вокруг Ли И и в конце концов замер у него на лодыжке.
Не успел он понять, что это, как свет исчез. В ту же секунду Метка Проклятия на спине начала жечь.
Разве это проклятие не было снято семь лет назад? Почему оно снова жжется? Ли И не понимал: неужели оно вовсе не исчезло, а было лишь подавлено? Но он никогда не слышал, чтобы Смертельное Проклятие можно было подавить.
Ли И отбросил сомнения и спросил: Учитель, что это было?
Бай Цзан отпустил его руку, делая вид, что ничего не произошло: Ничего. Вор сейчас скроется из виду.
Ли И кивнул и бросился в погоню, не заметив, как учитель за его спиной перекрутил на пальце узелок красной нити.
Вор отлично знал город, петлял по улицам, двигаясь с невероятной легкостью.
Преследователь выхватил нож и закричал: Вор, стой!
Ли И, следуя за ними, огляделся по сторонам. Как только они покинули город и вокруг стало пусто, он прыгнул на ствол дерева, оттолкнулся, совершил кувырок в воздухе и нагнал беглеца.
Вор в панике выхватил нож и бросился на Ли И.
Тот отклонился, избегая удара, и ударил вора по запястью.
Вор вскрикнул от боли, но выпускать нож не хотел — вместе с ним он покатился в сторону.
За это время подоспел чиновник. Он кивнул Ли И, остановился и, направив клинок на вора, громко приказал: Вор, сдавайся, отдавай украденное!
Тот сплюнул: Главная сыщица Линь, я тебя ничем не обидел, и крал я не у тебя. Чего ты лезешь не в свое дело?
Главная сыщица Линь нахмурилась: Раз ты совершил преступление на моей земле, значит, будешь отвечать. Смотри, как бы клинок не прошелся по тебе.
Вор бегал быстро, но боевыми искусствами владел плохо — пара приемов, и главная сыщица Линь скрутила его, связала руки и заставила опуститься на колени.
Вор не мог вырваться и принялся осыпать ее проклятиями: Ах ты, притворщица! Руки мне так связала, небось, мужчин никогда не видела? Эй ты, немедленно отпусти меня!
Услышав это, Ли И посмотрел на главную сыщицу Линь. Ее волосы были убраны под официальную шапку, черты лица были исполнены решимости, а в белых одеждах она напоминала падающую звезду — он и подумать не мог, что это женщина.
Главная сыщица Линь одной рукой подняла преступника и кивнула Ли И: Спасибо.
Ли И в ответ поклонился, чувствуя бесконечное уважение.
Вор оказался обычным негодяем: когда главная сыщица Линь потащила его, он просто рухнул на землю и начал кататься. Она лишь усмехнулась и, не прилагая усилий, потащила его за собой.
Ах ты, стерва, не говори, что я не предупреждал — отпусти меня! Тебе еще не поздно убежать, а то не заметишь, как сдохнешь.
Она не обращала на него внимания и продолжала идти.
Вор продолжал кататься, собирая на вспотевшую одежду сухие листья.
Ли И тоже повернул назад — его ждал учитель.
Однако вскоре впереди показалась группа людей в черном. Вор, увидев их, воспрял духом и пополз к ним, словно гиена, но главная сыщица Линь рывком притянула его обратно.
Судя по виду и огромным ножам, эти люди были отнюдь не добропорядочными гражданами, а настоящими бандитами.
Ха-ха-ха! Мой старший брат пришел! Вам отсюда живыми не уйти, останетесь здесь навечно. Я предупреждал, сами виноваты, что жить надоело. Моего брата называют Нож Неистового Ветра — одним ударом уложит вас обеих!
Главная сыщица Линь фыркнула, сделала два шага вперед и встала перед Ли И: Стой здесь, не двигайся. Как только я их задержу, ты сразу уходи.
Ее фигура, заслонившая собой Ли И, излучала такую праведность, что скрывала и врагов, и страх, который мог зародиться в сердце.
http://bllate.org/book/36887/4590621
Готово:
