К тому моменту, как они добрались до представительства «Сокровища Инь и Ян», Цинь Му ещё издалека услышал оглушительный кошачий гвалт.
Цзян Нин лишь недоумённо нахмурился. Ступив внутрь, он увидал целую вереницу людей, выстроившихся в очередь на сдачу заданий. И едва ли не каждый держал на руках кота — породистого, ухоженного, с белоснежной, дымчато-голубой, серебристой или золотистой шерстью. На их фоне обычный беспородный кот Цинь Му выглядел весьма скромно.
Впрочем, сам Цзян Нин неизменно приковывал к себе взгляды. Высокий, подтянутый, безупречного сложения, после пробуждения Тёмного Инь он отдавал предпочтение строгому чёрному цвету. Сегодня на нём была облегающая тёмная рубашка, удобные брюки и лёгкое длинное пальто. От всей его фигуры веяло холодной, сдержанной недоступностью. Косые, едва заметные пренебрежительные ухмылки окружающих быстро сменились смущённым молчанием.
— Откуда здесь столько кошек? — тихо спросил Цзян Нин.
Цинь Му сквозь зубы процедил:
— Помнишь, я рассказывал тебе про стадный инстинкт в Мире Инь и Ян? Местный народ обожает глумиться над слабыми. Стоит кому-то с никудышными способностями выставиться или опозориться, как его манере одеваться и ходить тут же начинают подражать — лишь бы добить неудачника морально. Впрочем, занимаются этим исключительно сошки мелкого пошиба. В приложении «Сокровище Инь и Ян» катастрофически мало заданий низкого уровня, а охотников — пруд пруди. Вот они и изгаляются как могут, пытаясь выжить конкурентов.
Кот презрительно фыркнул:
— Сборище клоунов. Вместо того чтобы совершенствовать навыки, маются дурью и плетут интриги. Мир Инь и Ян окончательно превратился в мутную запруду.
Цзян Нину стало тошно от этого зрелища. Желая поскорее покончить с делами, он направился к стойке администрации.
Вэнь Хань как раз приняла отчёт по очередному поручению. Подняв глаза, чтобы вызвать следующего, она неожиданно упёрлась взглядом в знакомый чёрный силуэт — перед ней стоял тот самый вчерашний эксцентричный новичок-охотник на призраков.
Девушка на мгновение вздрогнула от неожиданности, но тут же расплылась в профессионально-радушной улыбке:
— Господин! Господин Ци уже вернулся, я оформила вам талон. Ваш номер — 3658. Пройдите к лифту вон там и введите код, он доставит вас прямо к нему.
Цзян Нин благодарно кивнул и пошёл в указанном направлении. Свернув за угол, он оказался в просторном пустом холле, но никакого лифта не увидел.
Пока он оглядывался, Цинь Му подал голос:
— Замри. Лифт почти прибыл.
«Почти прибыл»? Что это значит?
Ответ не заставил себя ждать.
Сверху накрыла гигантская тень. Цзян Нин вскинул голову и обомлел: с потолка слетала исполинская пятицветная птица ара ростом в два человеческих роста. Её острые когти хищно поблёскивали в воздухе, а мощные взмахи крыльев поднимали такой ураганный ветер, что сбивал с ног.
Цзян Нин мгновенно подобрался. Вид невиданного ранее существа вызвал не столько любопытство, сколько инстинктивную настороженность. Впрочем, опасения оказались напрасны: попугай плавно замер прямо перед ним, прижал крылья и встал на лапы, не проявляя ни малейшей агрессии. Огромный изогнутый клюв разверзлся, и птица вытолкнула из горла слегка скрипучий, странный голос:
— Номер талона.
Цзян Нин на мгновение опешил. Номер талона? Эта птица… и есть лифт?!
Быстро взяв себя в руки, он чётко произнёс:
— 3658.
Попугай кивнул, припал к полу и распластал крылья:
— Залезай.
Глядя на широкую пернатую спину, Цзян Нин почувствовал неловкость, но раз Цинь Му молчал, значит, всё было в порядке. Лёгким прыжком он взлетел на мягкое оперение. Птица выпрямилась, с шумом забила крыльями и, подняв очередной порыв ветра, свечой устремилась вверх.
Вцепившись в прочные перья, Цзян Нин справлялся с потоками встречного воздуха. Спустя пару мгновений он всё же не удержался от вопроса:
— Если это птица, почему её называют лифтом?
Цинь Му словно вспомнил кое-что:
— Ах да, совсем забыл сказать. Ци Линь вообще-то Зверь-Цилинь.
Цилинь… Мифический благородный зверь из древних преданий!
В душе Цзян Нина вспыхнул трепет перед встречей с легендарной сущностью, но тут же сменился недоумением: как связаны священный Цилинь и птица вместо лифта?
— И что с того? — уточняющим тоном спросил он.
— А то, — совершенно спокойно отозвался Цинь Му, — что этот склыга экономит на электричестве и беззастенчиво эксплуатирует аномальных тварей, заставляя их работать подъёмниками.
Цзян Нин потерял дар речи.
Величественный образ легендарного зверя в его сознании дал глубокую трещину.
— Ах да, — продолжал кошачий наставник. — Чтобы не тратиться на перила, он пустил вдоль лестниц змей. Смотри, руками за ограждения не хватай.
Цзян Нин молча переваривал услышанное.
— Но это ещё не всё! Стол у него в кабинете — это панцирь Сюаньу. Не пугайся, если увидишь: древняя черепаха просто дремлет внутри, а этот проныра приспособил её вместо мебели.
Внутри Цзян Нина с негромким хрустом что-то окончательно развалилось на куски.
Попугай, будто не слыша их разговоров, вынес их на верхний ярус. За всё время подъёма Цзян Нин не заметил ни единой привычной лестницы или шахты. Похоже, здесь абсолютно весь транспорт состоял из подобной живности.
Птица плавно приземлилась и вытянула крыло к полу, точно пандус:
— Прибыли. Выходите из лифта.
Какая поразительно ответственная птица. Действительно верит, что она — лифт.
Сжимая в руках Цинь Му, Цзян Нин соскользнул по крылу на пол. Попугай указал кончиком пера направление:
— По коридору до самого конца, последняя дверь.
Цзян Нин кивнул. Птица поднялась в воздух, сделала круг и скрылась в широком проходе.
— Там обитают остальные аномальные звери, — пояснил Цинь Му. — Ци Линь — жуткий скупердяй, но слово держит крепко и за крайности не заходит. Что бы ты сейчас ни увидел в его кабинете — не удивляйся. Он обожает дурачить гостей. Чем больше ты смущаешься, тем больше удовольствия он получает.
«Какая ребячливая штука этот ваш Цилинь», — подумал Цзян Нин. Глубоко вздохнув, он подтвердил, что понял, и пошёл к дверям в конце коридора.
Схватившись за дверную ручку, он ощутил под пальцами ледяную, влажную гладь. Приглядевшись, Цзян Нин столкнулся взглядом с парой змеиных глаз.
На двери висела самая настоящая жёлтая змея!
Цзян Нину потребовалось невероятное усилие воли, чтобы не отбросить эту «ручку» прочь. Змея изящно изогнула хвост, отжимая защёлку, тяжёлая дубовая створка плавно отворилась, и гадина прошипела вполне человеческим голосом:
— Добро пожаловать. Входите.
Цзян Нин слегка дёрнул бровью и ступил внутрь.
Кабинет поражал размахом. Интерьер был выдержан в изысканном классическом стиле, повсюду стояла антикварная мебель. Неподалёку от входа расположилась огромная резная ширма. Нарисованная на ней красавица с веером неожиданно склонилась в лёгком поклоне и мягко произнесла:
— Проходите сюда, господин.
После чего оживший рисунок действительно поплыл по шелкам ширмы от одного края к другому и указал рукой вглубь:
— Прошу.
Градус абсурда зашкаливал настолько, что чувства просто притупились.
За ширмой открывался вид на монументальный рабочий стол — добрых десять метров в длину и пять в ширину, накрытый светло-жёлтым шёлком. По краям скатерти виднелись неглубокие впадины с проволочными ограничителями, чтобы предметы не скатывались на пол. Ткань свисала до самого пола, скрывая то, что находилось под ней. Вспомнив слова о Сюаньу, Цзян Нин проникся искренним сочувствием к несчастной рептилии.
«Бедолага спал себе дома, а его вероломно утащили и приспособили под конторскую мебель...»
За этим импровизированным столом в резном кресле восседал молодой человек лет двадцати пяти. Длинные тёмные волосы были убраны в аккуратный хвост, на нём был светлый костюм в традиционном стиле Тан. Утончённые черты лица, мягкий, располагающий взгляд — он казался добродушным старшим братом, воплощением кротости и чистоты.
Неужели это и есть легендарный Цилинь? В его облике и впрямь чувствовалось благородство священного зверя.
Пока Цзян Нин разглядывал хозяина кабинета, тот приветливо взмахнул рукой:
— Проходи, садись!
Перед столом стоял обычный стул, накрытый такой же жёлтой тканью. Что пряталось под ней, оставалось только догадываться.
— Садись, не бойся, — подал голос Цинь Му. — Мебель тут специфическая, но не кусается.
Цзян Нин подошёл и опустился на сиденье.
Под ягодицами ощущалась упругая, мягкая, но явно живая плоть. Что бы это ни было, на обычную подушку оно походило меньше всего.
Пережитый шок закалил Цзян Нина, поэтому он со спокойным достоинством произнёс:
— Здравствуйте, господин Ци. Я Цзян Нин.
— Ци Линь, — улыбнулся тот и перевёл взгляд на чёрного кота. — Надо же... Человеческая душа в кошачьем теле. Цинь Му, имея такое шикарное тело, с чего вдруг ты залез в кота?
Цинь Му ничуть не удивился тому, что его раскусили. Он ощутимо похлопал лапой по плечу Цзян Нина, давая понять, что всё под контролем, и лениво прищурился:
— Для начала надо бы найти, где это тело обретается.
Ци Линь нахмурился:
— Я-то гадал, куда ты пропал в последнее время. Что произошло?
Кот тяжело вздохнул:
— Эх, не трави душу. Мой дорожайший братец подстроил ловушку вместе с целой сворой подельников. Я отвлёкся буквально на миг — и чуть не отправился на тот свет.
— Цинь Янь? — На лице Ци Линя не проскользнуло и тени удивления. — Я же предупреждал тебя, что этот парень — змея подколодная. Ты сам не хотел слушать.
Цинь Му опустил голову, в его голосе прозвучала горечь:
— Я всё надеялся... Какой бы дурью он ни маялся, до прямого предательства не дойдёт.
Ци Линь лишь хмыкнул:
— И ты ждал благородства от паршивого волка? Да он за лишний медяк родную мать продаст.
Кот немного помолчал, а затем тихо спросил:
— Про него есть какие-нибудь вести?
Ци Линь качнул головой:
— Никаких. Он испарился ровно в тот день, когда пропал ты. В Мире Инь и Ян его никто не видел.
Интриги и подставы в их среде были обычным делом, поэтому Ци Линь не стал расспрашивать дальше. Они были хорошими знакомыми, но не настолько близкими друзьями. Видя, что Цинь Му не настроен откровенничать, он лишь добавил:
— Я посмотрю по своим каналам. Если что-то всплывёт — сразу сообщу.
Кот вяло кивнул.
Ци Линь переключил внимание на Цзян Нина и тепло улыбнулся:
— Рад знакомству, Цзян Нин.
Цзян Нин ответил вежливым кивком. По тону беседы он понял, что Ци Линь — союзник, а не враг, поэтому остатки напряжения окончательно улетучились.
Хозяин кабинета щёлкнул пальцами по столу:
— Вы с дороги, отдохните. Выпейте чаю.
Едва прозвучали эти слова, как из-под «стула» Цзян Нина с двух сторон вынырнули два толстых щупальца, очень похожих на осьминожьи. Они ловко подхватили заварник, ополоснули пиалы, разлили ароматный напиток и мягко подвинули две чашки к гостям, после чего плавно втянулись обратно под сиденье.
При этом сам стул даже не шелохнулся — поразительная сноровка.
Цзян Нин, уже привыкший к местной экзотике, невозмутимо поднял пиалу, сдул чаинки и сделал глоток. Чай отдавал лёгкой терпкостью, сменяющейся глубоким сладковатым послевкусием. Он не особо разбирался в сортах, но с ходу понял — напиток из драгоценных.
Цинь Му вспрыгнул на стол и заглянул во вторую пиалу. Высунув язык, он попробовал чай, но совсем забыл, что кошачьи рецепторы воспринимают вкусы совсем иначе. От жуткой горечи морда кота мгновенно скривилась в нелепую гримасу.
Тут же перед ним возник стакан с чистой водой.
Цинь Му косо посмотрел в сторону: пухлая белая мышь размером с две ладони изо всех сил цеплялась за стакан. В её круглых чёрных глазах читался первобытный ужас перед хищником, но она мужественно преодолела страх и пискнула:
— Воды не желаете?..
Кот не стал обижать грызуна. Припав к стакану, он сделал пару глотков, смывая горечь с языка.
Мышь облегчённо вздохнула, поставила стакан, свернулась в пушистый комочек и бодро покатилась по столу прямо к компьютеру, где привычно замерла, изображая беспроводную мышку.
Цинь Му отнёсся к этому как к должному. Цзян Нин... Цзян Нин тоже уже ничему не удивлялся.
Ци Линь с гордостью улыбнулся:
— Ну как вам мой искусственный интеллект?
Цзян Нин на мгновение усомнился в собственном слухе:
— Искусственный... интеллект?
— Ну разумеется! — с готовностью подтвердил Ци Линь. — Лифт с собственным мнением, нержавеющие живые перила, дверь, которая сама отворяет засов, нарисованный гид на ширме, кресло, подающее чай, и живая мышка вместо пластиковой! Посмотри сам, — он самодовольно прищурился, — мы, духовные звери, умеем обустраивать быт куда лучше людей!
Цзян Нин промолчал.
Вот уж действительно... полный автопилот.
— Иногда мне кажется, — мрачно заметил Цинь Му, — что даже я, Повелитель зверей, не выжимаю из сородичей столько пота, сколько ты.
Ци Линь состроил невинную мину:
— Я предоставляю им крышу над головой и пропитание, они отрабатывают своё содержание. Обычный бартер, какая же это эксплуатация? К тому же у них посуточный график — одна смена в день, полный социальный пакет и гарантия безопасности. Я идеальный работодатель!
— А жалованье? — вздохнул кот. — Пятьсот юаней в месяц. Это же смех! На что им этих грошей хватит?
Ци Линь прижал руку к сердцу и притворно выдохнул:
— Я и сам еле концы с концами свожу...
Цинь Му резко вскинул голову и рявкнул во всё горло:
— Эй! Кто пойдёт ко мне на три тысячи в месяц?!
В ту же секунду сиденье под Цзян Нином ощутимо вздрогнуло. «Мышка» на столе потеряла идеальную форму, ширма заходила ходуном, будто стоящая на ней девица потеряла равновесие, а входная дверь со скрежетом распахнулась. По всему кабинету из всех щелей донеслось взволнованное шуршание.
Цинь Му ехидно прищурился:
— Ну так что, поднимаешь оклад или я забираю команду?
Лицо Ци Линя мгновенно позеленело.
http://bllate.org/book/36921/4912572
Готово:
