Готовый перевод Even Fierce Ghosts Cry When They See Me / Даже свирепые призраки плачут, когда видят меня: Глава 30

Это произошло три месяца назад.

Сумерки ещё только сгущались над городом, но уличные фонари уже зажглись, тщетно пытаясь разогнать наступающий мрак. Однако их яркий свет не проникал в глухие, извилистые подворотни.

Цзян Нин задыхался, отчаянно мечась по узкому переулку. За ним по пятам гнались трое гопников, вооружённых дубинками и заточенными ножами.

Бандиты на бегу сыпали отборной бранью — обычное уличное хулиганье, — но двигались они куда быстрее юноши. Расстояние стремительно сокращалось: пять метров, четыре, три... Паника сковала сердце Цзян Нина. Заметив впереди резкий поворот, он свернул за угол: юноша помнил, что сразу за этим проходом начиналась оживлённая торговая улица. Вырваться на людный проспект означало спастись — там, при свете витрин и толпе прохожих, они не посмеют действовать с такой развязной дерзостью.

Раздался глухой, тяжёлый удар.

Завернув за угол, Цзян Нин со всего размаха налетел на чьё-то плечо. От мощного толчка его отбросило назад; потеряв равновесие, он отступил на три шага и едва не загремел на бетон, успев опереться рукой о шершавую кирпичную стену.

Задержка оказалась роковой — преследователи мгновенно окружили его.

Верховодивший бандой тип с крашенной в жёлтый цвет шевелюрой хищно оскалился, взмахивая лезвием:

— Ну что, побегал? Давай, рвани ещё разок! Посмотрим, куда ты теперь свалишь!

Двое его подельников заходились глумливым хохотом, смакуя безысходность жертвы.

Цзян Нин смертельно побледнел. Дрожащими пальцами он поправил съехавшие на нос очки в чёрной оправе. Сжав кулаки, юноша судорожно закусил губу; спину покрыл липкий ледяной пот.

Троица медленно надвигалась на него.

Цзян Нин прижался к кирпичной кладке — тупик. Бежать было некуда.

В этот напряжённый до предела миг из мрака раздался ленивый, слегка раздражённый голос:

— Эй, подвиньтесь.

Все четверо невольно обернулись на звук.

Голос доносился из темного проема подворотни — именно оттуда выскочил тот самый «барьер», в который только что врезался Цзян Нин.

Перед ними стоял парень лет двадцати двух. На нём было лимонно-жёлтое худи с капюшоном, белые спортивные брюки и кроссовки в тон, а через плечо перекинут светло-серый рюкзак. Смуглая, с бронзовым загаром кожа, точёные черты лица и мягкие волосы, ниспадавшие на лоб, придавали ему облик открытого, солнечного юноши.

Вот только задратый подбородок, пренебрежительный прищуренный взгляд и вызывающие интонации начисто перечеркивали первоначальное приятное впечатление.

— Кому говорю, с дороги свалили, — с откровенной наглостью повторил он.

Хуанмао мгновенно вспыхнул. Лицо его исказилось свирепой гримасой:

— Опа, у нас тут дерзкий затесался! Слепнешь, щенок? Не видишь, люди делом заняты? Проходи мимо, пока ноги целы!

Незнакомец ухмыльнулся ещё дерзче и выплюнул:

— Да мне побоку на ваши дела.

Цзян Нин ошеломлённо уставился на него.

Как и следовало ожидать, подобное хамство подействовало на гопников как красная тряпка на быка. Взбешённая троица развернулась и с воплями кинулась на дерзкого парня, занеся дубинки и ножи.

— Осторожно! — выкрикнул Цзян Нин и рванулся было на помощь, но парень лишь мельком приподнял веки.

Его движений никто даже не успел разглядеть. Вспышка, пара молниеносных выпадов — и в следующее мгновение послышалась серия глухих, тяжёлых ударов. Когда Цзян Нин протёр глаза, вся банда уже с кошачьим визгом пласталась на асфальте.

Юноша замер, поражённо глядя на спасителя.

— С-спасибо... — заикаясь, проговорил он.

Парень потёр грудь и недовольно поморщился:

— Подумаешь, шелупонь дворняжная. К слову, впечатался ты в меня знатно, до сих пор рёбра ноют. Ладно, проехали, у меня дела горят.

Цзян Нин...

Краем глаза юноша уловил блеск металла. Повернув голову, он обомлел: один из поверженных бандитов, выждав момент из слепой зоны, из последних сил исподтишка полоснул лезвием по руке парня.

Цзян Нин рванулся вперёд и изо всех сил дёрнул спасителя за рукав. Стальное лезвие чиркнуло по касательной, скользнув по тыльной стороне ладони незнакомца и оставив неглубокий, но длинный порез. Тут же брызнула алая кровь.

Парень досадно нахмурился. Развернувшись на пятке, он с маху впечатал тяжёлый кроссовок в запястье Хуанмао, сжимавшее нож. Сухой хруст сломанной кости потонул в диком, истошном вопле, огласившем глухой переулок.

— Я ведь по-хорошему хотел, сдерживался, — ледяным тоном произнёс юноша. — Сам напросился.

Он хотел было зажать рану, но Цзян Нин уже судорожно достал из кармана пачку сухих салфеток и бережно приложил к порезу. Столько искренней тревоги и аккуратности было в этом жесте, что раздражение парня мгновенно улетучилось. Выдернув руку, он небрежно встряхнул кистью:

— Царапина. Всё, мне пора, не скучай.

Закинув сумку за плечо, он сделал пару шагов к выходу из переулка, но вдруг замер и обернулся:

— И ты уматывай отсюда поскорее. На этот крик сейчас сбегутся зеваки, лишний шум тебе ни к чему.

Швырнув напоследок лёгкий взмах руки, он скрылся за поворотом, точно растаял во мраке.

Цзян Нин с детства рос замкнутым и молчаливым человеком, предпочитая не вмешиваться в чужие дела. Протереть рану он решился лишь потому, что незнакомец пострадал из-за него. Проводив парня взглядом, юноша опустил взор на свои руки: на бледных пальцах алели пятна свежей крови — крови его спасителя.

Показалось ли ему, или подушечки пальцев и впрямь налились жгучим, пульсирующим зноем? А следом за этим жжением по телу расползлась странная, могильная прохлада — липкая, зловещая, заставляющая всё внутри сжиматься от безотчётного мерзкого чувства.

«Простудился, что ли?..»

Вспомнив предостережение незнакомца, Цзян Нин смерил холодным взглядом скулящих на земле бандитов и, ускорив шаг, направился домой.

«Наверное, просто переутомился. Отдохну — и всё пройдёт».

Однако надежды оказались тщетны. Озноб нарастал с катастрофической скоростью. К тому моменту, как юноша добрался до своей квартиры и забрался под одеяло, его конечности заледенели так, словно он простоял босиком на лютом морозе.

Холод... Невыносимый, колючий холод.

Даже укрывшись тремя плотными одеялами, он продолжал дрожать всем телом. Ледяной червь зародился где-то в глубине его нутра и теперь змеился по жилам, проникал в самую костную ткань, растекался вместе с током крови, намереваясь превратить плоть в застывший лёд.

Осознание надвигающейся беды пришло слишком поздно. Юноша попытался встать, чтобы дотянуться до телефона и позвать на помощь, но дикая, парализующая боль сковала суставы. Мышцы налились свинцовой слабостью; попытка просто приподнять руку потребовала колоссальных, нечеловеческих усилий. Ему оставалось лишь свернуться калачиком, пытаясь сохранить хоть каплю тепла, но это не приносило ни малейшего облегчения.

В этот момент Цзян Нин не мог видеть того, что было недоступно взору обычных смертных: из пальцев, измазанных чужой кровью, непрерывными клубами валил густой, иссиня-чёрный туман. Смертоносная скверна разрасталась прямо на глазах — захлестнула кисть, змеёй поползла по предплечью и мгновенно окутала всё тело.

Тёмная Инь просочилась сквозь перекрытия крыши и рванула в вышину, накрывая двухэтажный коттедж плотным куполом смолянистой гари. От этой ауры веяло древней лютостью и дышала сама смерть: под её жадным касанием в саду мгновенно вяли цветы, а с деревьев осыпалась заживо сгоревшая листва.

Дом Цзян Нина стоял на отшибе — в тихом уголке западных пригородов Столицы, а ближайшее соседское строение ютилось лишь в тридцати метрах. И в этот самый миг на балконе того соседского дома стояла роковая красотка с пышной копной каштановых локонов. На ней было эффектное алое платье, а в тонких пальцах бился компас-локатор, издававший непрерывный, пронзительный писк, извещавший о смертельной угрозе.

— Да что б тебя! Сорвалась печать раньше срока! Я же ещё поле подготовить не успела! — прошипела Цзян Янь, досадно закусывая губу.

Она колебалась лишь долю секунды, а затем решительно стиснула зубы:

— Чёрт с ним! Главное — уберечь парня. Если нечисть или прожжённые практики пронюхают про разрыв печати и уволокут его, мальчишке конец!

С этими словами она метнулась в комнату, наглухо заперла двери, заткнула щели, задёрнула плотные шторы и, убедившись, что снаружи ни одна живая душа ничего не увидит, опустилась на кровать со скрещенными ногами. Из-под подушки она извлекла нефритовый треножник величиной с кулак — прозрачный, изумрудный, таящий в себе скрытую силу.

Привычным, отточенным движением Цзян Янь вонзила зубы в указательный палец. Выступила алая кровь. Не поведя и бровью, она занесла раненую руку над артефактом. Стоило густым каплям окропить резной камень, как померкший было Изумрудный треножник вспыхнул ослепительным сиянием. Известный своей древней мощью артефакт вырос до метра в высоту, заиграл сочным, живым переливом зелени и наполнился величественным духовным веянием.

— Дух треножника, если сумеешь защитить его, я раздобуду для тебя ещё больше пурпурной ци, — прошептала Цзян Янь почти про себя.

Стоило её словам прозвучать, как Изумрудный треножник мощно содрогнулся, а исходящее от него сияние вспыхнуло с ослепительной силой. Девушка невольно улыбнулась и с наигранной досадой фыркнула:

— Ишь какой прожорливый! Ну что же, приступим.

Вся шутливость и ирония в её взгляде мгновенно рассеялись. Выражение лица Цзян Янь стало предельно собранным и суровым. Быстро сложив пальцы в ритуальный жест, она чётко произнесла заклинание:

— Цянь открывается, Кунь опечатывается! Соединитесь, Инь и Ян!

В то же мгновение вокруг двухэтажного коттеджа, стоявшего в тридцати метрах от неё, со всех сторон вспыхнули изумрудные сполохи. Зарытые в землю талисманы отозвались на призыв, и прямо над крышей дома возник полупрозрачный призрачный силуэт исполинского изумрудного треножника. Он накрыл здание словно непроницаемый купол. Чёрная гарь, уже готовая вырваться наружу и затопить окрестности, оказалась заперта в этой призрачной ловушке и больше не могла вредить окружающей зелени.

***

Время неумолимо утекало, миновала полночь.

К двенадцати часам Цзян Нин почти лишился чувств. Чёрный туман, сочившийся из пальца, захлестнул его целиком — казалось, древняя печать внутри него рушится, сжигаемая невидимой скверной слой за слоем. Озноб сменился леденящим кости морозом; холод вонзался в плоть, точно тупые ножи, методично сдиравшие мясо с костей. Нечеловеческая боль иссушала его: пот катился градом, а юноша лишь бессильно глотал воздух ртом, не в силах сделать даже полноценный вдох.

«Я умираю?..»

Мысль проскользнула на грани угасающего сознания, но тут же Цзян Нина обдало резким, отрезвляющим импульсом. Затуманенный разум на миг прояснился.

«Нет... Мне нельзя умирать! Я ещё не знаю, живы ли родители. Я не нашёл их... Я обязан продолжить поиски!»

Невероятное, отчаянное желание жить взревело в его груди, но юноша не мог даже шевельнуть пальцем. Всепроникающий хлад и дикая боль выпили его силы до последней капли. Собрав всю оставшуюся волю, он лишь смог судорожно подтянуть рукав ближе к лицу, но на большее его не хватило.

«Неужели всё зазря? Вот так замёрзнуть до смерти... сойти с ума от боли?..»

«Кто-нибудь... Кто бы ты ни был... спаси меня!»

Он медленно смежил веки. Набухшая в уголке глаза слеза больше не могла удерживаться и тихо покатилась по бледной щеке.

Слезинка упала аккурат на тот самый палец, где остался след чужой крови.

И в то же мгновение на подушечке пальца вспыхнула золотистая искра.

***

В это самое время на заброшенном заводе в западных пригородах Столицы Цинь Му висел на деревянном столбе, крепко примотанный цепями.

В его душе бушевала глухая ярость. Его предал родной брат.

Всё началось с сообщения о том, что младшего брата захватили похитители. Цинь Му, как и требовали, явился в указанное место в одиночку. Со своими возможностями он не боялся хоть целой орды врагов, но переоценил одно: человеческое коварство.

Это от начала до конца был разыгранный спектакль.

Когда Цинь Му упал, получив от брата разряд электрошокера в спину, Цинь Янь посмотрел на него сверху вниз и с улыбкой произнёс:

— Брат, о твоём чудовищном звере я позабочусь сам. А вот завтрашнее солнце тебе встречать уже не придётся.

Тогда-то Цинь Му с ужасающей отчётливостью и осознал: родной брат вознамерился сжить его со свету. Мальчишка, которого он защищал с самого детства, решил убить его лишь ради того, чтобы прибрать к рукам прирученного чудовищного зверя!

Беспросветное разочарование смешалось с бешеным гневом. В груди Цинь Му полыхал огонь — будто яростный дракон вырывался из морской пучины, вздымая сокрушительные волны.

И на самом пике этой бушующей ярости до его ушей донёсся тихий, едва различимый шёпот, прозвучавший так близко, словно кто-то склонился к самому его уху:

«Кто-нибудь... спаси меня...»

Поглощённый гневом Цинь Му невольно вскинул голову и гаркнул:

— Кто здесь?!

Оклик будто отозвался на таинственный призыв. Из ниоткуда возникла неведомая сила, мёртвой хваткой вцепившаяся в него и потащившая в неизвестном направлении. Увы, на цепях, опутывавших его тело, ало горели талисманы — железо лишь зазвенело и натянулось, но не сдвинулось с места ни на вершок.

Цинь Му обомлел. Посчитав происходящее очередной подлой уловкой Цинь Яня, он заходился отборной бранью:

— Ах ты, паршивый волчара, Цинь Янь! Я тебя, тварь неблагодарную, выпестовал, а ты мне нож в спину?! Сволочь!

Однако неведомой силе было плевать на его ругань. Натяжение становилось настолько диким, что Цинь Му казалось, будто его плоть сейчас раздерут пополам вместе с цепями. Лицо его побледнело от боли, проклятия застряли в горле, но невидимый аркан продолжал тянуть.

Судя по всему, тщетность потуг взбесила таинственную сущность. Сделав мощный, сокрушительный рывок, она дёрнула изо всех сил.

— А-а-а-а! — дикий, истошный вопль огласил заброшенный цех.

Цинь Му зажмурился. Раздирающая адская боль прошила каждую клетку его тела — он был готов поклясться, что его только что разорвало надвое. Но странный свист ветра в ушах заставил его насторожиться. Пересилив страх, он осторожно приоткрыл глаза... и онемел: прямо под ним на бешеной скорости проносились сверкающие огни ночной Столицы.

Он хлопал глазами, а когда опустил взор ниже...

Да какое «разорвало пополам»! Эта проклятая сила попросту выдрала его душу из плоти!

«Мать твою! Я же бесплотный дух!»

Душу волокло сквозь ночную прохладу с молниеносной скоростью. Пары мгновений хватило, чтобы оказаться у цели — перед двухэтажным коттеджем, сплошь окутанным чёрным, почти густым, как смола, туманом. Преодолев непонятный тонкий барьер, он оказался внутри, судя по всему, на втором этаже.

«Судя по всему» — потому что разглядеть хоть что-то было невозможно. Вся комната была затоплена непроглядной, густой аурой Инь. Даже в тысячелетнем склепе не дышалось бы так жутко!

Не успел Цинь Му сообразить, что это за чертовщина и зачем его сюда приволокло, как с ужасом почувствовал: янская энергия его духа обращается в золотистые струи и стремительно утекает куда-то во тьму.

Что-то жадно пило его Ян!

Будучи обладателем Тела Светлого Ян, где запредельный Ян переходит в смертоносную силу, он не больно-то и боялся потери пары капель жизненной энергии. Но невидимый упырь жрал без остановки! Рано или поздно от него останется лишь высохшая шелуха!

И самое паршивое — удрать не получалось. Влепившая его сюда сила испарилась, вернуть контроль над движениями удалось, но сам дом был запечатан каким-то куполом. Сколько Цинь Му ни бился, пробить барьер не смог. Ему оставалось лишь метаться по комнате загнанным зверем и беспомощно наблюдать, как туман высасывает его жизненные силы.

Цинь Му пробовал прорваться к эпицентру и посмотреть, что за тварь засела в тумане, но плотность тьмы Инь создавала вокруг непроницаемый щит — ничуть не слабее внешнего барьера.

Чувство собственной беспомощности бесило до одури.

Цинь Му скрежетал зубами от ярости:

«Узнаю, чьих это рук дело, — собственными руками придушу!»

***

На следующий день, когда солнце уже вовсю светило в окна, Цзян Нин туманно разлепил веки.

Его разбудила тошнотворная вонь.

Едва придя в себя, юноша сдавленно поперхнулся и едва удержал позыв к рвоте.

— Прочухался? — внезапно раздался рядом скрипучий, мертвецкий голос. — Раз проснулся, вылезай!

Цзян Нин вздрогнул от неожиданности и судорожно сдёрнул одеяло. На изголовье кровати сидел чёрный кот.

Животное уставилось на него мутными, точно у снулой рыбы, глазами. В янтарных зрачках пылали раздражение и злоба — казалось, ещё секунда, и зверь вцепится ему в горло. Впрочем, кот сдержался. На его морде проступило вполне человеческое выражение брезгливости.

— Иди смой с себя эту дрянь, — буркнул он.

Цзян Нин ошеломлённо уставился на кота. Мозг отказывался воспринимать тот факт, что животное разговаривает человеческим голосом. Застыв на некоторое время, юноша неуверенно пробормотал:

— Хуаньхуань?..

Чёрный кот смерил его презрительным взглядом:

— Кого ты там кличешь?

Он нетерпеливо взмахнул хвостом и выпустил когти, впившись ими в покрывало. Пересиливая желание разорвать собеседника на куски, зверь процедил:

— В душ плыви! Вонь стоит — хоть святых выноси.

Цзян Нин опустил взгляд и обомлел, увидав, в каком ужасающем состоянии находится.

Тонкая пижама сплошь покрылась тёмными липкими пятнами, словно проступившими сквозь саму кожу. Лицо, руки, ноги — всё толстым слоем запятнала густая чёрная грязь. Вонь стояла такая, что тошнота подступала к горлу, даже если просто сидеть не шевелясь.

Но ещё больше его поразило другое: короткие прежде волосы отросли почти до самой талии!

Он попытался восстановить в памяти события прошлой ночи: нападение хулиганов, неожиданное спасение, затем дикий, леденящий мороз... В какой-то момент он уже решил, что испускает дух, как вдруг тело обдало ласковым, убаюкивающим теплом, и он провалился в сон.

Судя по всему, с его организмом произошла какая-то мутация. А то, что Хуаньхуань обрёл человеческую речь, видимо, стало следствием той же ночной чертовщины.

Цзян Нин хладнокровно взвесил всё про себя. Скользнув взглядом по сидевшему напротив чёрному коту, он не стал задавать лишних вопросов — поднялся с кровати и направился в ванную.

Сейчас не время для расспросов. Выглядел он слишком уж жалко и грязно — сперва нужно привести себя в порядок.

***

В ванной он пробыл целых два часа. Во-первых, смыть въевшуюся грязь оказалось непростой задачей, а во-вторых, ему требовалось время, чтобы уложить в голове происходящее.

Прежде он отличался глубокой замкнутостью, словно намертво запертый в собственном коконе. Как бы Цзян Нин ни пытался вырваться наружу, ничего не выходило. Какая-то неведомая сила держала его в заложниках: мысли текли вяло и заторможенно, поступки казались окружающим тоскливыми и шаблонными, а сам он взирал на окружающий мир словно сквозь мутное стекло. Этот барьер неумолимо уплотнялся с каждым годом, отгораживая его от реальности, пока восприятие внешнего мира окончательно не размылось.

И вот теперь эта невидимая преграда в мгновение ока рухнула. Мысли прояснились до звенящей чистоты, а мир предстал перед ним во всём своём невероятном, сочном великолепии. Цзян Нину показалось, будто все прошедшие двадцать три года он вовсе не жил, а лишь существовал. Чувство обновления было настолько упоительным, что юноша невольно сделал глубокий вдох.

Впрочем, он быстро стряхнул с себя это неожиданное опьянение свободой. Происходящее переворачивало привычные представления о реальности с ног на голову, и ему требовалось немедленно во всём разобраться.

«Моё тело изменилось. А мой кот научился говорить».

Эти два бесспорных факта прямо указывали на одно: помимо привычного материального мира существует иной — таинственный и незримый.

И по какой-то неведомой причине Цзян Нин оказался с ним связан.

Испытывал ли он любопытство? Страх?

И то, и другое.

Когда-то, пребывая в заточении собственного разума, он всеми силами пытался пробить сковавшую его стену. Однако каждый удар приносил лишь поражение, и постепенно, потеряв всякую надежду, юноша смирился. Жажда познания мира угасла, задушенная этой непроницаемой пеленой.

Но теперь искра вспыхнула с новой силой.

Ему открылся не только реальный мир, о котором он так долго мечтал, но и тот, второй — сокрытый от глаз обывателей.

Цзян Нин страстно хотел шагнуть навстречу неизведанному, но потенциальные опасности заставляли его колебаться. В конце концов, он только-только вырвался из своего ментального заточения, и взвалить на плечи груз сразу двух миров было нелёгким испытанием.

«Поживём — увидим», — решил он.

Сперва нужно послушать, что скажет Хуаньхуань. Раз уж он ступил на эту тропу, оставаться в неведении глупо — это лишь сделает его беспомощным. Нужно собрать как можно больше сведений и взять ситуацию под контроль.

И пусть мысль о говорящем коте всё ещё казалась дикой, это всё-таки был его Хуаньхуань.

Закрыв глаза, юноша сделал вдох, позволяя струям воды смыть остатки тревоги.

«Это мой кот. Просто он заговорил... и характер у него стал немного странным».

Убедив себя в этом, он почувствовал, как внутреннее напряжение спадает.

Два часа ушли на то, чтобы собрать заново рухнувший мир. Лишь полностью подготовившись к встрече с новой реальностью, юноша выключил воду и вытерся.

***

Когда юноша в банном халате шагнул за порог ванной, поджидавший его у дверей спальни чёрный кот вскинул голову. В его янтарных зрачках мгновенно скрестились изумление и глухое замешательство.

Перед ним стоял неоспоримый красавец. Белоснежная, нежная кожа, тонкий, изящный силуэт и струящиеся по плечам смоляные волосы. Черты его лица поражали точёной утончённостью, но особым очарованием обладали глаза — удлинённые, раскосые, с едва приподнятыми к вискам уголками. В их холодноватом, надменном разрезе таилось нечто пленяющее, заставляющее сердце сжиматься. Вот только сами зрачки казались непроглядно-чёрными, без единого проблеска света — бездонными и леденящими, отчего от его прямого взгляда невольно по коже пробегал мороз.

«Тело Тёмного Инь...» — изумлённо пронеслось в голове у кота. Пусть он и догадывался, с чем имеет дело, древняя аура, исходящая от юноши, приковывала взор своей жутковатой, завораживающей глубиной.

Но почему этот парень кажется таким знакомым?

Кот вглядывался в него пару мгновенностей, как вдруг зрачки его сузились, и он подскочил на месте как ужаленный:

— Так это ты!

Цзян Нин опустил взгляд. Его тонкая тёмная бровь едва заметно взметнулась вверх, а в глубине чёрных глаз блеснул холодный огонёк:

— Выходит, ты не Хуаньхуань.

Они прожили бок о бок три года, и настоящий кот узнал бы хозяина в то же мгновение. А раз это не Хуаньхуань... тогда кто занял его тело?

В груди Цзян Нина повеяло холодом, но стальная воля удержала эмоции под контролем. Он намеревался выслушать объяснения.

Как минимум, он обязан выяснить, кто перед ним и куда делся его питомец.

Чёрный кот, озарённый внезапной догадкой, откровенно застыл. Одеревенев всем телом, он медленно развернулся и, словно лунатик, поплёлся в гостиную, бормоча под нос:

— Не может быть... Это ты... Это всё-таки ты...

Цзян Нин с недоумением окинул его взглядом и прошёл следом.

Кот запрыгнул на диван, а Цзян Нин опустился в кресло напротив и сразу перешёл к делу:

— Кто ты такой?

Кот уставился на него мутным, остекленевшим взглядом и неспешно выцедил:

— Меня зовут Цинь Му. Вчера вечером на перекрёстке я вытащил тебя из лап троих гопников.

Цзян Нин лишился дара речи.

Ошеломлённый услышанным, он долго хранил молчание, после чего сухо обронил:

— Докажи.

Кот, словно ожидавший такого ответа, прикрыл глаза. Его тело окуталось мягким сиянием, и от кошачьей макушки отделился прозрачный человеческий силуэт. В мгновение ока он вырос до размеров взрослого мужчины — пред Цзян Нином предстал тот самый открытый, симпатичный парень из переулка. Вот только сейчас его полупрозрачную фигуру овевал мягкий золотистый свет, напоминающий... дух.

Цзян Нин ошеломлённо уставился на него. Пальцы юноши невольно сжались, а дыхание на миг прервалось.

Это действительно был он.

«То есть он... призрак? Он умер? Призраки и впрямь существуют?.. И всё это время со мной разговаривал призрак?!»

Ледяной волной по спине пробежал озноб, лицо покрылось испариной, а вдоль позвоночника вздыбились волоски. К счастью, Цзян Нин успел закалить волю за утро, так что не потерял лица: лишь пальцы, судорожно вцепившиеся в обивку дивана, выдали его волнение. Пересилив себя, он удержался от порыва вскочить и броситься наутёк, судорожно анализируя положение.

«Если он призрак, значит, с ним что-то случилось... Он погиб? Но где тогда Хуаньхуань? Ведь это тело точно принадлежит моему коту... Неужели Хуаньхуань...»

Дурное предчувствие кольнуло разум, но не успел Цзян Нин додумать мысль, как чёрный кот внезапно дико зашипел. Шерсть на нём встала дыбом, хвост трубой взметнулся вверх, и животное оскалилось на висящего в воздухе духа, готовое в любую секунду вцепиться в него когтями.

Цинь Му досадно цыкнул. Раздражённо поморщившись, золотистая тень камнем кинулась вниз и мгновенно втянулась обратно в кошачье тело.

Зрачки кота сжались в ниточки. В следующее мгновение животное опрокинулось на спину и забилось по дивану, отчаянно мечась и истошно, яростно мяукая. Цзян Нин уже подался было вперёд, чтобы помочь питомцу, как кот резко замер. Выпрямившись в струнку, он вновь чинно воссел на подушках с вальяжным видом, возвращая себе прежнее невозмутимое выражение.

Цзян Нин медленно опустился обратно. Пересилив липкий страх, леденивший кровь, он почувствовал, как тяжесть отступает от сердца.

С Хуаньхуанем, похоже, всё в порядке. А значит, Цинь Му просто...

— С тобой что-то случилось, и ты временно занял тело Хуаньхуаня? — спросил Цзян Нин, решая сразу прояснить дело.

Цинь Му сжал зубы до хруста и процедил:

— Это был несчастный случай! Ты сам меня сюда притащил! Насильно!

В глазах Цзян Нина мельком отразилось изумление:

— Я? Притащил тебя?

Цинь Му саркастично ухмыльнулся:

— Вчера у тебя пробудилось Тело Тёмного Инь. Ты не смог укротить вырвавшуюся силу и чуть не сдох от её яда. Охваченный жаждой жизни, твой разум отчаянно воззвал к единственной спасительной силе в этом мире — Телу Светлого Ян. И надо же было такому случиться, что этим единственным источником Светлого Ян оказался я! Меня держали в цепях, я не мог ответить, так ты безапелляционно выдрал мою душу из тела, притащил сюда и выкачивал из меня энергию Ян всю ночь напролёт!

Цзян Нин изумлённо воззрился на кота:

— Хочешь сказать, что моё... — он запнулся, и на лице его мелькнуло странное выражение, когда он произнёс: —... Тёмное Инь насильно притянуло тебя сюда?

Кот хмуро кивнул:

— А как, по-твоему, я бы иначе нашёл твой дом?!

Цзян Нин раздумывал недолго. Сложив кусочки мозаики воедино, он заметил:

— Когда я встретил тебя вчера, мне тут же стало нестерпимо холодно. Выходит, и само пробуждение моей силы не обошлось без твоего участия.

Цинь Му фыркнул, неохотно признавая этот факт, и раздражённо хлопнул лапой по дивану:

— В общем так! Ты осушил мои запасы Ян, так что теперь обязан всё возместить!

Цзян Нин постепенно возвращал себе самообладание. До того как этот парень превратился в призрака, он видел его живым. С виду тот казался неприступным и холодным, но внутри таил немало мягкости. Это знание придавало уверенности, и липкий страх перед потусторонним окончательно отступил.

По крайней мере, теперь юноша мог спокойно смотреть на кота и не позволять тому брать верх над своими эмоциями.

Он спокойно произнёс:

— То, что я лишил тебя энергии Ян, — моя вина. Пусть я и был без сознания, факт остаётся фактом, и я не стану отпираться. Я обязан тебе жизнью. Назови своё условие.

Цинь Му, вполне довольный таким ответом, с превосходством вскинул подбородок:

— Помоги мне ловить призраков.

Веко Цзян Нина нервно дёрнулось.

Кот вальяжно добавил:

— И чем они сильнее, свирепее и злобнее, тем лучше. Мне нужно пожирать их злобу, чтобы восстановить дух.

Цзян Нин некоторое время молча разглядывал кота. Убедившись, что тот не шутит, он тяжело вздохнул:

— Извини, но тут я бессилен. Назови другое требование.

Людям свойственен подсознательный страх перед духами и неведомым, и Цзян Нин не был исключением. Каким бы сильным ни было его любопытство к новому миру, лезть на рожон и связываться с жуткими тварями он не собирался.

Янтарные глаза Цинь Му мгновенно сузились:

— Точно отказываешься?

Заметив, что кот начинает закипать, Цзян Нин смягчил тон и тихо добавил:

— Любой другой способ пополнить твою энергию подойдет, если только он не вредит другим.

Цинь Му процедил, чеканя каждое слово:

— А если я скажу, что другого способа нет?

«Если другого способа нет, тогда...»

Цзян Нин нахмурился. Он не мог остаться в долгу. Если это единственный путь, то, похоже, ему действительно придётся охотиться на нечисть.

В словах Цинь Му об отнятой энергии он не сомневался. Прошлой ночью Цзян Нин действительно ощутил, как тело наполнилось мягким теплом, прогнавшим леденящую боль. Именно эта энергия спасла ему жизнь, разрушив оковы ментальной тюрьмы и позволив увидеть мир во всём его великолепии. Юноша испытывал к коту не враждебность, а скорее смутную признательность. Восстановить его дух — его прямой долг.

Решение давалось нелегко, поэтому юноша хранил молчание, размышляя над ответом. Но Цинь Му принял эту паузу за категорический отказ. Янтарные кошачьи глаза вспыхнули свирепым, жаждущим крови огнем.

Предательство брата, стычка с хулиганами, насильственный призыв, потеря тела и, вдобавок, ночное выкачивание энергии — его терпение и без того трещало по швам. Всё это время он с трудом сдерживал закипавший внутри гнев, и мнимый отказ Цзян Нина стал последней каплей. Пороховая бочка взлетела на воздух.

Издав дикий, яростный «Мяу!», кот метнулся вперед и замахнулся лапой. Зрачки Цзян Нина сузились; он едва успел качнуться в сторону, уклоняясь от атаки, но чёрная бестия ловко развернулась на лету и занесла вторую лапу.

Вырванный из раздумий Цзян Нин рефлекторно выставил руку, ожидая ощутить острые когти, но на тыльную сторону ладони лишь мягко опустилась плюшевая подушечка. Никакой царапины.

Юноша замер в замешательстве, а кот продолжал самозабвенно скакать вокруг него, залепляя его одежду и кожу золотистыми отпечатками. Он поставил хороших полтора десятка таких печатей, мерцавших мягким светом. Выглядело это... невообразимо мило.

Настроение Цзян Нина внезапно улучшилось. Почему-то глядя на эти кошачьи следы, он не мог заставить себя злиться. Он даже провел пальцем по золотистому штампу — тот не стерся и остался прежним.

От этого на душе стало... ещё немного теплее.

Закончив штамповку, кот слегка запыхался. Отступив на шаг, он торжествующе усмехнулся, хотя в янтарных глазах по-прежнему плясали зловещие искорки:

— Ха! Теперь, когда Контракт хозяина и слуги скреплен, у тебя нет выбора! Становись моим верным рабом!

Цзян Нин на мгновение застыл, указывая на золотистую лапку на своей кисти:

— Это... Контракт хозяина и слуги?

Цинь Му гордо задрал подбородок:

— Именно!

И, словно желая продемонстрировать всемогущество магии, властно скомандовал:

— Эй, слуга, иди готовь мне обед!

Цзян Нин даже не шелохнулся.

Усы кота дёрнулись, а в глазах вспыхнуло раздражение. Повысив голос, он рявкнул:

— Кому сказано! Иди готовь, чего застыл?!

Цзян Нин продолжал сидеть неподвижно.

Торжествующая ухмылка на морде Цинь Му... медленно поползла по швам.

«Как... почему?! Я же шлёпнул больше десятка печатей! Почему магия не работает? Контракт провалился?»

Но он отчетливо ощущал духовную связь между собой и парнем! В чем же дело?

Пока кот пребывал в глубоком недоумении, выражение лица Цзян Нина стало весьма своеобразным. Юноша медленно произнёс:

— Ты... об этом?

Выдержав паузу, он негромко приказал:

— Перевернись на спину.

Тело Цинь Му помимо его воли завалилось набок, кверху брюшком и лапами...

Цзян Нин:

— Помурчи.

Цинь Му извлёк из горла нежнейшее, заискивающее:

— Мяу-у...

Цзян Нин:

— Повиляй хвостом.

Кот послушно заболтал хвостом из стороны в сторону.

Цзян Нин:

—...

Страх перед призраком испарился окончательно.

Цинь Му:

—...

«Погодите... что за чертовщина?!»

***

Десять минут спустя...

Цинь Му унылой тушкой распластался по дивану. Цзян Нин восседал рядом и заботливо гладил его по шерстке, тихонько успокаивая:

— Не переживай, я не из тех, кто обижает животных. Хуаньхуань у меня ни в чём не знал нужды, так что и тебя я не обижу.

Цинь Му готов был провалиться сквозь землю от позора.

В Мире Инь и Ян его звали Императором зверей. Он был величайшим из Повелителей зверей за всю историю: мало того что под его началом находились полчища древних тварей, так он ещё и обращал Контракт хозяина и слуги в сущую игрушку.

Стоило кому-то перейти ему дорогу, как взмах ладони тут же навешивал временный контракт. Три дня жертва беспрекословно исполняла любые приказы, не смея шагнуть в сторону. Перед этой жуткой силой трепетали все: даже древние старейшины великих кланов вынуждены были выражать ему свое почтение.

В Мире Инь и Ян он являлся самой опасной фигурой, с которой никому не приходило в голову связываться.

Привыкнув штамповать печати налево и направо ради забавы, он совершенно забыл, что Контракт хозяина и слуги требовал колоссальной духовной силы! В прошлом его душа обладала непостижимой мощью, поэтому чары давались шутя. Но теперь его дух был тяжело ранен, а главное... душа этого чудовищного носителя Тёмного Инь оказалась куда сильнее его собственной!

В результате контракт сработал с точностью до наоборот.

Хуже того — из-за десятка наложенных золотых печатей отдача выкрутила эффект на максимум. Теперь всё его кошачье существо неодолимо тянулось к Цзян Нину, а в голове ураганом неслись безумные мысли: «Потрись о хозяина! Подставь пузико! Помурчи! Попроси ласки! Мяу-мяу-мяу!»

Цинь Му одолевало единственное желание — сдохнуть прямо на месте.

«К счастью, контракт временный. Всего три дня. Надо только вытерпеть эти три дня, а потом я обязательно...»

«...выслужись перед хозяином и завоюешь его любовь!»

Вспыхнувшая в голове мысль оказалась настолько дикой, что у него буквально волосы встали дыбом — если бы они у него были. Охваченный неистовым раздражением, кот принялся ожесточённо драть когтями обивку дивана, с трудом подавляя жажду убийства.

«Всё, пропал. Магия контракта окончательно промыла мне мозги».

Цзян Нин некоторое время молча наблюдал за ним. Наконец юноша задал вопрос, который давно его беспокоил:

— Ты сказал, что я притянул сюда твою душу. Но что тогда с твоим телом?..

Цинь Му с трудом приподнял тяжёлые веки и глухо буркнул:

— Пока ничего с ним не случится.

Цзян Нин мысленно вздохнул с облегчением. Всё-таки убивать человека по неосторожности, пусть и без сознания, ему не хотелось. К тому же вчера Цинь Му как-никак спас его.

Расспрашивать кота дальше в его нынешнем состоянии казалось бессердечным, поэтому Цзян Нин не стал приставать с расспросами и отправился на кухню готовить обед.

На обед он состряпал нехитрую лапшу с яйцом-пашот, а для Цинь Му отварил сочную куриную грудку. Когда манящий аромат готовки заполнил комнату, а тарелки опустились на стол, кот даже соизволил приоткрыть глаза.

Цзян Нин постучал пальцами по столешнице:

— Ты наверняка проголодался. Сначала поедем, а дела потом.

Цинь Му уныло остался лежать, всем видом демонстрируя полное нежелание двигаться.

Цзян Нин слегка нахмурился:

— Не заставляй меня прибегать к контракту.

Он всё же уважал Цинь Му — точнее, его человеческую душу — и без крайней нужды использовать Контракт хозяина и слуги не хотел.

Но только при условии, что кот будет вести себя благоразумно. Голодать вредно, а ведь это тело принадлежит его любимому Хуаньхуаню, и Цзян Нин обязан заботиться о нём.

Что же до подсознательного страха перед потусторонними силами, то с той секунды, как магия вступила в силу, юноша смутно ощутил полную власть над своим незваным гостем. Жизнь и смерть Цинь Му теперь зависели от одной лишь его мысли, а люди редко боятся того, что полностью контролируют. Цзян Нин не был исключением — прежний трепет испарился без следа.

Цинь Му зловеще прищурился. В его взгляде мелькнула было холодная ярость, но в то же мгновение её вытеснила волна собачьей преданности и нежности.

Кот замер на диване, судорожно борясь с неведомой силой. В его глазах попеременно вспыхивали то яростная жажда крови, то щенячий восторг, пока последний не одержал окончательную победу. С крайне недовольной мордой, на которой застыло подобие натянутой улыбки, он спрыгнул на пол. Кот рысцой подбежал к обеденному столу, ловко запрыгнул наверх и уселся прямо перед своей тарелкой. Хвост его ритмично помахивал из стороны в сторону, выражая крайнее предвкушение трапезы.

Цзян Нин ошарашенно уставился на животное. Ему даже показалось, будто в кота вернулся прежний Хуаньхуань.

Впрочем, даже настоящий Хуаньхуань никогда не отличался таким послушанием за едой! Что же касается Цинь Му... Цзян Нин ведь даже не отдавал приказа через контракт, с чего тот так странно себя ведёт?

Из-за густой чёрной шерсти разглядеть выражение кошачьей морды было непросто. Цзян Нин заметил лишь слегка прищуренные глаза и приподнятые уголки пасти, решив, что кот доволен, и абсолютно не уловив затаённого отчаяния.

С довольно странным чувством юноша положил ему порцию мяса, подождал, пока оно немного остынет, и поставил миску перед чёрным котом.

Тот извлёк радостный «мяу» и уткнулся носом в еду, хотя в янтарных глазах стояли горькие слёзы обиды.

«Да что за чертовщина-то?!» — мысленно стенал Цинь Му. Стоило ему лишь допустить крошечную мысль о том, чтобы вцепиться этому парню в глотку, как контракт тут же сработал с рикошетом и заставил тело послушно исполнять волю хозяина — есть!

Что за проклятая магия?!

До него наконец дошла суть происходящего. Всё из-за того, что он налепил слишком много печатей! Наложившись друг на друга, они многократно усилили заклятие, а вместе с ним — и мощь обратного удара. Теперь магия не позволяла ему замышлять против хозяина ни малейшего зла. Стоило в голове мелькнуть недоброму помыслу, как отдача накрывала с удвоенной силой.

А уж в чём заключался этот «обратный удар»...

В неодолимой потребности выслужиться перед Цзян Нином!

Так что весь оставшийся день Цзян Нин с удовольствием наблюдавал за невероятными перепадами кошачьего настроения.

Мгновение назад чёрная бестия свирепо шипела и скалила клыки, а в следующее — уже валилась на спину, подставляя брюшко и выпрашивая ласку.

Стоило Цзян Нину попросить кота отойти, пока он мыл посуду и вытирал стол, как на морде животного вспыхивало глухое раздражение, тут же сменявшееся ласковым мурлыканьем и тёркой о хозяйские ноги.

Когда юноша убирал испачканное вчерашней грязью постельное бельё, кот сначала брезгливо морщился и закрывал нос лапой, но уже секунду спустя с нежным мяуканьем хватался зубами за край простыни, усердно помогая её тащить.

Затем Цзян Нин решил одеться и, заметив среди вещей крошечный кошачий свитер, подумал, что Цинь Му не привык ходить нагишом. Стоило начать натягивать одежку, как кот угрожающе зашипел, однако в то же мгновение растянулся на спине, жалобно замычав и позволяя нарядить себя.

А когда юноша решил вымыть «Хуаньхуаня», с ног до головы испачкавшегося за день уличных скитаний, Цинь Му сперва вздыбил шерсть, но уже через секунду кротко сидел в раковине, позволяя поливать себя водой.

К вечеру измотанный Цинь Му окончательно сдулся.

Он напрочь лишился сил.

Наряженный в белую миниатюрную рубашечку, кот бесформенной тушкой распластался на груди Цзян Нина, откровенно наставив пушистый зад прямо ему в лицо, и притворился мёртвым.

Цзян Нин, отдыхая на свежем постельном белье, какое-то время молча созерцал мохнатый хвост у самого носа, а потом аккуратно отодвинул кота в сторону.

Спустя минуту чёрный ком с тихим шорохом снова подполз ближе, опять уткнувшись задом ему в лицо.

Цзян Нин снова отпихнул его — кот вновь упрямо подвинулся.

Предприняв ещё пару безуспешных попыток, юноша сдался. Не удержавшись, он лёгким движением взъерошил пушистый зад и махнул рукой.

В душе Цинь Му дико взревел: «Не смей лапать мою задницу, изверг!»

Однако тело предательски отказалось повиноваться: кот продолжал уныло лежать, лишь слегка дёрнув задней лапкой и издав кроткое «мяу».

Он закипал от гнева, но от бессилия готов был разрыдаться.

И ведь не по своей воле он развернулся к нему задом! Всё из-за того, что перед сном Цзян Нин вознамерился снять с него рубашку, а Цинь Му попытался дать отпор. В итоге наказание за бунт не заставило себя ждать: отдача Контракта хозяина и слуги принудила его десять минут валяться на спине и умильно просить ласки.

Именно эта последняя отдача окончательно сломила его боевой дух, отбив всякое желание сопротивляться.

Тыкать хвостом и задом в чужое лицо... Одно воспоминание об этом заставляло гореть от стыда! Он ведь разумный человек, у него есть гордость! Ещё одна такая экзекуция — и он просто сгорит от позора!

Цзян Нин и понятия не имел о душевных терзаниях кота. Прежний страх перед потусторонним гостем полностью испарился из-за его постоянных глупых выходок и прочного Контракта хозяина и слуги. Теперь юноша со спокойной душой игнорировал кошачьи прихоти и увлечённо рассматривал собственную руку.

Нет, ему не показалось: кожа действительно побледнела и стала необычайно гладкой, напоминающей драгоценный нефрит Бараний Жир — нежнее, чем у любой девушки. В теле ощущался прилив небывалой силы и невероятная лёгкость. Казалось, сожми он кулак — и без труда переломит ножку стула.

Пока он мылся, все его мысли были заняты переоценкой картины мира, так что на изменения в теле он не обратил особого внимания, лишь отметил хорошее самочувствие. И только сейчас, уютно устроившись в постели, смог всё неторопливо обдумать.

Вспомнив слой темной грязи, покрывавший кожу этим утром, Цзян Нин пришел к весьма нелепой, на первый взгляд, мысли.

Неужели это то самое легендарное очищение жил и промывка костей?

— Да хватит уже любоваться, стал ты красивее, стал.

Спустя десять минут, когда время наказания истекло, Цинь Му перевернулся, спрыгнул с его груди и устроился на подушке рядом.

— Тёмное Инь пробудилось в твоих костях, плоти и самой душе, — глухо пояснил кот. — Во время пробуждения оно вытолкнуло из тела всю накопившуюся скверну. Теперь эта сила затаилась внутри тебя и подчиняется твоей воле.

Цзян Нин с легким удивлением вскинул бровь:

— Подчиняется моей воле?

— Именно, — вяло проворчал Цинь Му. — Ты обладаешь Телом Темного Инь. Понимаешь, что это значит? Абсолютное Инь, сгущаясь, порождает Тёмную Скверну. Если обычное Тело Абсолютного Инь для призраков и духов — лишь лакомый кусочек, то Тело Темного Инь — их самый жуткий кошмар. Ты наравне с Призрачным владыкой способен в любой момент пожрать нечисть, а достигнув вершины мастерства, сможешь повелевать любыми духами.

Сказав это, кот недоуменно повел хвостом. Прежде о подобном телосложении он слышал лишь в древних легендах и никак не ожидал встретить его наяву.

Цзян Нин какое-то время молча разглядывал собеседника. Глупо отрицать, что подобные перспективы будоражили воображение, хотя мысль о пожирании призраков выбивала из колеи. Поколебавшись, юноша сменил тему:

— А почему я притянул именно тебя?

— Всё просто, — ответил Цинь Му так, будто речь шла об очевидных вещах. — Я обладаю Телом Светлого Ян — единственной силой, способной вступить в идеальный резонанс с твоей природой. В этом мире только я мог тебя спасти. Инь и Ян неодолимо тянутся друг к другу, так что, потеряв контроль над разумом, ты подсознательно воззвал именно ко мне.

Цзян Нин хранил молчание.

Цинь Му тоже затих.

Спустя некоторое время кот заговорил — глухо и серьёзно:

— Если честно, даже если ты не станешь помогать мне ловить призраков, вести прежнюю тихую жизнь тебе всё равно не суждено. Пора бы это осознать. В тебе пробудилось Тело Тёмного Инь. Если не научишься защищаться, заклинатели из Мира Инь и Ян рано или поздно сцапают тебя и повяжут. Ах да, Мир Инь и Ян — это сфера духов и охотников на призраков. И эти святоши, уж поверь, терпеть не могут обладателей сущностей Скверны. Был тут один с Телом Персикового Дьявола — от природы сшибал всех с ног своим обаянием, все его любили... А кончилось тем, что его загнало насмерть местное вороньё. Не научишься давать отпор — сгинешь ровно так же.

Цзян Нин слегка нахмурился.

Заметив его молчание, Цинь Му ворчливо прибавил:

— Я не вру. Из-за этого чёртова контракта я физически не способен лгать тебе. Сам ведь понимаешь.

Цзян Нин и сам знал, что кот говорит правду. Но именно от этого на душе становилось совсем тошно.

Он-то надеялся неспешно искать следы пропавших родителей и жить в своё удовольствие. Но если верить Цинь Му, без навыков самообороны его ждёт участь куда хуже смерти.

А умирать он не хотел.

Пока не отыщет родителей, он ни за что не сдастся костлявой.

Цинь Му с минуту пристально разглядывал юношу. В его янтарных кошачьих глазах блеснула глубокая мысль:

— Твоё Тело Тёмного Инь кто-то намеренно запечатал. В детстве ребёнок не умеет управлять такой мощью — Тёмное Инь просто выжгло бы тебя изнутри. Снять печать можно лишь по достижении совершеннолетия, да и то если совпадут все условия: время, место и воля. Подобный расклад неспроста. Твоя уникальная природа напрямую связана с родителями. Они наверняка были как-то замешаны в делах Мира Инь и Ян... Могу я спросить, кто они такие?

Зрачки Цзян Нина сузились.

«Родители связаны с Миром Инь и Ян... Неужели и их исчезновение — дело рук местных заклинателей или нечисти?»

Тогда понятно, почему полиция за столько лет так и не смогла зацепиться ни за одну улику.

Поразмыслив с минуту, он произнёс:

— Я не знаю их истинных имён и чинов. Сколько себя помню, они никогда не заводили со мной подобных разговоров. А когда мне исполнилось двенадцать, они оба бесследно исчезли.

«Исчезли?»

Цинь Му лукаво повёл глазами и переспросил:

— И ты даже не знаешь, как их звали?

Цзян Нин поджал губы. Ему вспомнился строгий наказ родителей: ни при каких обстоятельствах не называть их имена чужакам. Если порассуждать, они, вполне вероятно, обладали в Мире Инь и Ян немалым весом... Или такой дурной славой, от которой у любого возникнут неприятности.

Он качнул головой:

— Извини, это секрет.

Цинь Му уже занёс ногу, чтобы презрительно фыркнуть, но Контракт тут же предостерегающе ёкнул в его душе. Коту пришлось наступить на горло собственной гордости и недовольно прикусить язык.

Цзян Нин опустил веки. Взвесив все «за» и «против», он предложил сделку:

— Давай так: я помогаю тебе ловить призраков, а ты учишь меня обращаться с силой.

Янтарные глаза кота мгновенно вспыхнули:

— По рукам!

Ярость и дикое желание разорвать обидчика на куски постепенно улеглись. Во-первых, эмоции остыли, и кот уже не закипал от каждого взгляда. Во-вторых, Цзян Нин и впрямь оказался парнем мягким и сдержанным. Имея на руках Контракт хозяина и слуги, тот мог уничтожить кота по щелчку пальцев — никто и судить не станет за убитое животное! А ведь Цинь Му успел ядовито навысмеивать хозяина... Переводя на человеческий: юноша имел полное право измываться над слугой как душе угодно, а под конец трёхдневного срока просто прикончить его. Однако Цзян Нин ничего подобного не сделал.

Он едва ли пару раз воспользовался магией заклятия, не притеснял его, кормил вкусностями, мыл и даже справил забавную одёжку. Для пленника — королевские условия. Жажда крови и дикий звериный оскал, терзавшие разум Цинь Му, понемногу угасли. К тому же теперь ему самому требовалась помощь. Раньше он бесновался лишь от безысходности и действия контракта; теперь же, когда магические узы ослабли, а его собственная душа оставалась немощной, охотиться на духов в одиночку было безумием. Единственной опорой становился Цзян Нин. А портить отношения с перспективным компаньоном — себе дороже.

«Ладно уж, — снисходительно подумал Цинь Му. — Учитывая, что он выпил мою энергию Ян не со зла, да ещё и жизнь мне спас, так и быть... сдамся на милость и перестану на него срываться».

Ночь прошла спокойно. Оба выспались на славу.

На следующий день Цзян Нин под предводительством Цинь Му отправился в западные пригороды — к заброшенному заводу, где держали в заточении прежнее тело кота.

Как и следовало ожидать, все следы той роковой ночи тщательно подчистили. Ни тела Цинь Му, ни малейших улик — заброшенный цех выглядел самым обычным, безмятежным углом, без намёка на чёрную мистику.

Душа всегда чувствует, живо ли родное тело. С плотью Цинь Му всё было в полном порядке, потому-то он и не рвал на себе волосы в поисках оболочки. Его дух сейчас слишком слаб, а попытка сложить Печать Чудовищных Зверей приведёт к тяжелейшей отдаче. Что касается Цзян Нина, тот лишь вчера пробудил силёнки и пока напоминал слепого котёнка. Схлестнись они сейчас с теми врагами — в лучшем случае костей не соберут. Именно поэтому Цинь Му и не спешил поднимать панику.

Прижав чёрного кота к груди, Цзян Нин лёгким движением погладил его по ушастой голове:

— Ты точно уверен, что твоё тело выживет?

Цинь Му кивнул:

— Моему братцу нужен Контракт Чудовищного Зверя, а его метка выжжена в моей душе. Пока дух гуляет отдельно, Цинь Янь из кожи вон вылезет, охраняя мою оболочку: он попытается использовать плоть как приманку, чтобы насильно вернуть душу назад. Но Инь и Ян неодолимо притягиваются друг к другу. Пока я рядом с тобой, его призывы бессильны.

Цзян Нин кивнул, приняв объяснение, однако один вопрос всё же не давал ему покоя:

— А разве человек не погибает, когда душа покидает тело?

Цинь Му по привычке вознамерился одарить его презрительным взглядом, но магия контракта мгновенно предостерегающе встрепенулась. Напуганный кот зажмурился и послушно выложил:

— Обычный смертный испускает дух через сутки после разделения. Но моя плоть устроена иначе: она и три года, и пять лет спокойно простоит, ничего с ней не станется.

А уж за пару-тройку лет юноша под боком матёро вырастет и разовьётся до невиданных высот, да и сам Цинь Му восстановит душевные силы. Имея под рукой древнего зверя и обладателя Тёмного Инь, он без труда вернёт собственную тушку.

Цзян Нин подхватил кота поудобнее и шагнул прочь от завода.

Цинь Му кротко прижался к его груди. Хоть руки Цзян Нина отдавали прохладой, коту почему-то казалось, будто его окутывает мягкое ласковое тепло.

Сущности Скверны всегда считались в Мире Инь и Ян тёмным табу, чумой, от которой ждали лишь беды. Цинь Му с детства привык коситься на каждого встречного, пряча уязвимую душу за панцирем высокомерия и вспыльчивости. Все эти годы он шёл по жизни в полном одиночестве — у него не было никого, на чьё плечо можно было безбоязненно облокотиться. Даже с родным братом, Цинь Янем, он держался отстранённо. А сейчас вдруг ощутил странный, почти забытый покой.

Казалось, стоило лишь прижаться к этому человеку — и бушующий внутри ураган ярости затихал сам собой.

Когда Цинь Му, до этого наговорив кучу гадостей, фактически вручил юноше собственную жизнь, Цзян Нин не стал топтать его достоинство. Напротив — отнёсся к нему с бережной заботой. Именно тогда в неприступной стене кошачьего недоверия появилась первая трещина.

«Он — Тёмное Инь, я — Светлый Ян. Мы оба — изгои со сгустками Скверны. Мы одной крови. Мне... определённо стоит ему довериться».

Цзян Нин высвободил руку и стал мерно поглаживать мягкую шерстку. Цинь Му сладостно прищурился, блаженно отдаваясь нежной ласке.

За окном сияло чистое, ликующее солнце. Его лучи пробивались сквозь листву, рассыпаясь золотистыми зайчиками по плечам человека и чёрной шерсти кота, отчего вокруг них царила удивительно гармоничная, умиротворённая тишина.

Спустя два дня трёхдневный срок Контракта хозяина и слуги истёк, и магия развеялась. Впрочем, кот не вернулся к прежнему спесивому вздорству: он оставался всё таким же кротким и тихим, разве что изредка топорщил усы от смущения, но в пределах разумного.

По совету Цинь Му юноша решил сменить жильё. Кот предупредил, что всплеск силы при пробуждении Тела Тёмного Инь был слишком заметным, и если на след нападут охотники — не миновать беды. Порывшись в бумагах, оставшихся от родителей, Цзян Нин откопал документ на небольшую особняковую виллу в восточных пригородах, собрал вещи и перебрался туда.

Следующие три месяца превратились для них в бесконечные усердные занятия. Кот наставлял со всей ответственностью, юноша впитывал знания как губка — между ними и впрямь возникли узы учителя и ученика. Благодаря прирождённому дару Цзян Нин щёлкал даосские премудрости как орешки: схватывал всё на лету и не забывал ни строчки. «Учитель Цинь» был искренне горд своим талантливым подмастерьем, и кошачья душа трепетала от умиления.

На этой почве шаг за шагом выросло глубинное доверие. Кот сам не заметил, как научился без страха подставлять Цзян Нину спину.

Дни текли безмятежно и размеренно, в полной гармонии... Пока три месяца спустя юный чародей не отправился на свой первый боевой экзамен по ловле духов. Не умея как следует дозировать мощь, Цзян Нин с одного маху намертво перепугал и разогнал пятьдесят восемь призраков разом, чем довёл «учителя» до каления.

И с того самого дня их тихая жизнь окончательно превратилась в сумасшедший дом.

http://bllate.org/book/36921/4980505