Вернувшись к себе в спальню, Чэн Сяо только теперь осознал, что натворил.
Тонкий белый трикотаж, который он все еще сжимал в кулаке, согрелся от тепла ладони и совсем измялся.
Глядя на него, Чэн Сяо поймал себя на дикой, непрошеной мысли: если Юй Дэн натянет на себя эту крошечную вещицу, кожа на его бедрах окажется куда белее самой ткани. И не врежутся ли эти тонкие тесемки в нежную плоть, оставив на ней отчетливые розовые следы?
Юноша переменился в лице. Смутившись собственных фантазий, он торопливо затолкнул лоскут под одеяло — с глаз долой, будто ничего и не произошло.
Вскоре из коридора донеслись тихие шаги — Юй Дэн подошел к его двери и робко позвал по имени.
Чэн Сяо приоткрыл дверь:
— Мачеха?
Юй Дэн, неловко теребя край брюк, негромко произнес:
— Нам ведь скоро идти на бдение у гроба, ты помнишь?
— Да, знаю.
Чуть ранее система уже выдала Чэн Сяо побочное задание. Особого удивления это не вызвало: получив столь выгодную роль в сценарии, он предвидел нечто подобное. Единственной переменной, не вписывающейся в расчеты, оставалась его прелестная мачеха.
— Послушай... — Юй Дэн замялся, неопределенно пошевелив пальцами, и едва слышно прошептал: — У тебя... не найдется лишнего исподнего? Ну, легких штанов?
Обыскав платяной шкаф в своей комнате, он к своему ужасу обнаружил, что те украденные панталоны были единственными. Возможно, остальные просто унесли в стирку и позабыли вернуть, но идти сейчас к дворецкому Юй Дэн малодушно побоялся. Немного поколебавшись, он решил попросить помощи у пасынка.
При этих словах взгляд Чэн Сяо сам собой метнулся к постели, под которой лежал ворованный трофей, но юноша тут же взял себя в руки.
В наступившем молчании он уловил тонкий, едва различимый аромат дорогого мыла, исходивший от мачехи. Этот чистый запах смешивался с естественным ароматом тела Юй Дэна, создавая дразнящий, почти дурманящий шлейф.
— Мачеха, ты... только что из купальни?
— Да, смыл дорожную пыль, — закивал тот.
Чэн Сяо не отличался суеверной чопорностью и не считал, что перед бдением у гроба грешно мыться. Тем более покойный старик вполне мог оказаться обыкновенной нечистью. Но вот соваться в темную ванную комнату в Бесконечном мире было делом откровенно безрассудным.
Впрочем, глупо переживать за выживание местного персонажа. Лучше бы подумать о собственной шкуре.
Юй Дэн нервно перебирал пальцами, с досадой бормоча:
— Здесь так душно... Кожа так и липнет, дышать нечем.
В усадьбе и впрямь застоялась тяжелая сырость. Судя по нависшим за окном свинцовым тучам, со дня на день должен был хлынуть затяжной ливень.
Глядя на раскрасневшиеся после горячей воды щеки мачехи, Чэн Сяо не сдержался и предостерег:
— И все же, мачеха, поостерегся бы ты пока мыться. Убийца-то до сих пор разгуливает на свободе.
— Понимаю...
Юй Дэн прекрасно понимал его правоту, но как объяснить парню, что его бережет невидимая система? Не найдя подходящих слов, он лишь кротко кивнул:
— Я буду осторожен.
Затем, спохватившись, он вновь с надеждой уставился на пасынка, напоминая о своей просьбе.
— Неужели в твоих покоях совсем ничего не нашлось? — спросил Чэн Сяо, едва сдерживая порыв вновь покоситься на кровать.
Юй Дэн удрученно покачал головой:
— Ничего. Были одни-единственные, да и те какой-то мерзавец...
На полуслове он осекся. Жаловать юному пасынку на то, что какой-то извращенец стащил твое белье, было, мягко говоря, неловко.
В затянувшейся тишине они несколько секунд смотрели друг на друга. Горло молодого человека судорожно дернулось. Он резко отвернулся и распахнул свой платяной шкаф.
— Я давно не наведывался в отчий дом, — глухо бросил он через плечо. — Эти вещи подготовили слуги к моему приезду. Их никто не носил.
Порывшись на полках, он выудил белье посвободнее, но самого маленького размера, какой смог найти, и протянул гостю.
Юй Дэн торопливо выхватил одежду и, пробормотав слова благодарности, юркнул к себе.
***
Около девяти часов вечера праздничное убранство усадьбы окончательно уступило место траурному. Яркие красные фонари исчезли — их сменили унылые белые полотнища, а вдоль дорожек затеплились тусклые поминальные светильники. Плотные тучи поглотили луну. Огромный особняк погрузился в мертвую тишину: ни шороха листьев, ни стрекота цикад.
Облачившись в простые белые одежды, Юй Дэн робко пристроился рядом с пасынком. Мысль о том, что ему не придется идти через этот жуткий двор в одиночку, приносила слабое утешение. По пути он отрешенно размышлял о случившемся. С кончиной старого господина Чэна о свадьбах в доме можно было забыть надолго. Жаль несостоявшихся новобрачных.
Короткий путь до ритуального зала занял не более пары минут.
Просторный холл первого этажа преобразился до неузнаваемости. В полумраке колыхались бледные огоньки свечей. По углам замерли раскрашенные бумажные манекены, чьи фальшивые улыбки в колеблющемся свете казались зловещими оскалами. В самом центре высился массивный гроб из золотого наньму, в котором покоилось тело хозяина усадьбы.
Лицо покойного подернулось синюшной серостью и трупными пятнами, но остекленевшие глаза все так же безумно пялились в потолок. Окровавленный наряд с него уже сняли, облачив в чистый саван.
Юй Дэн, мельком взглянув на мертвеца, поспешно отвел глаза, борясь с подступившей тошнотой. Чэн Сяо же, напротив, подолгу всматривался в черты приемного отца, о чем-то сосредоточенно размышляя.
Дворецкий, стоявший поодаль со скорбным видом, почтительно поклонился вошедшим.
— Дядя Дун, — негромко обратился к нему Чэн Сяо, — удалось ли выяснить причину смерти?
— Господина пронзили острым клинком прямо в сердце, — вкрадчиво отозвался слуга. — Территория усадьбы огромна, орудие убийства все еще ищут.
Кивнув, юноша не стал развивать тему.
Юй Дэн задумчиво склонил голову набок. Кое-что не давало ему покоя.
Заметив это, Чэн Сяо дождался, пока дворецкий скроется за дверью, и тихо спросил:
— О чем задумался, мачеха?
— Мне это кажется странным, — нерешительно протянул тот. — Получить такой страшный удар в грудь — это ведь невыносимо больно. Почему никто в доме не услышал даже слабого крика или призыва о помощи?
"Сам-то я от любой царапины готов разреветься, а покойный господин Чэн вытерпел подобное без единого звука. Как это возможно?"
— Действительно, — задумчиво согласился Чэн Сяо. — Разве что ему заткнули рот или он лишился дара речи до удара.
Взглянув в чистые, наивные глаза мачехи, пасынок едва заметно усмехнулся. Этот хрупкий красавец порой казался сущим ребенком, но подмечал удивительно точные детали.
Со стороны мощеной дорожки послышались тихие шаги. Оглянувшись, Юй Дэн заметил приближающихся гостей.
Это были другие участники испытания: опытная женщина со стянутыми в высокий хвост волосами, юная короткостриженая девушка и рослый, крепко сбитый парень. Настороженно покосившись на Юй Дэна, троица знаками подозвала Чэн Сяо к себе.
Юноша нехотя подошел к ним, однако остался стоять так, чтобы держать мачеху в поле зрения.
— В чем дело? — сухо спросил он.
— Ночью могут появиться зацепки, — понизив голос до шепота, заговорила Тун-цзе. — Мы вызвались дежурить у гроба, чтобы активировать дополнительное задание.
Чэн Сяо безучастно кивнул.
Юй Дэн невольно прислушался к разговору.
"Неужели квесты можно брать по собственному желанию? Но зачем добровольно ввязываться в столь опасную авантюру?"
В голове зазвучал бесстрастный голос:
[Поймите, хост, риск и награда всегда идут рук об руку. Подобные поручения — лучший способ раздобыть ключевые улики]
Система тихо, едва уловимо вздохнула.
"Этот вздох... в точности как у моего классного руководителя, когда она видела мои каракули в контрольной по математике", — подумал Юй Дэн, но благоразумно промолчал, кротко согласившись: "Да, теперь мне ясно".
Тем временем короткостриженая девушка робко попыталась наладить контакт:
— Днем ты разминулся с нами... Позволь представиться. Меня зовут Чжан Цзыюнь. Это Кэ Ци, а наша предводительница — сестра Тун, она благополучно прошла уже три испытания.
Кэ Ци смущенно почесал затылок и добродушно улыбнулся.
— Называйте меня именем моего персонажа, — ровно отозвался Чэн Сяо.
— Ночью нужно осмотреть тело, — едва шевеля губами, прошептала сестра Тун. — Днем вокруг крутилось слишком много слуг.
Пока они переговаривались, прислужники вынесли во двор длинные деревянные скамьи для отдыха и бесшумно отступили в тень.
Как прямым наследникам рода Чэн, Юй Дэну и его пасынку полагалось бодрствовать у самого гроба, внутри зала. Остальные игроки разместились на веранде, в нескольких метрах от них.
Убедившись, что все заняли свои места, дворецкий строго предупредил:
— Помните: поминальные свечи не должны угаснуть. Ни при каких обстоятельствах.
***
Бдение у гроба оказалось для Юй Дэна суровым испытанием.
Стульев в поминальной зале не держали — лишь бросили на каменный пол несколько охапок соломы. Сухие стебли нещадно кололись сквозь тонкую ткань одежд, а исходящий от плит холод быстро пробирал до костей.
Юй Дэн сидел затаив дыхание, напряженный как струна. Искоса глянув на Чэн Сяо, он заметил, что тот без тени страха изучает застывшее лицо покойника.
"Как же я завидую тем, у кого стальные нервы..."
Сам он не смел блуждать взглядом по мрачной комнате и во все глаза смотрел на поминальные свечи, боясь пропустить момент, если пламя вдруг начнет тухнуть. Огоньки дрожали и клонились от малейшего дуновения сквозняка, но продолжали упорно гореть.
Время тянулось невыносимо медленно. Густой ночной туман медленно вползал на веранду, принося с собой промозглую сырость. Глаза Юй Дэна начали слипаться.
Когда стрелки часов перевалили за два, усталость навалилась свинцовой тяжестью. Засыпая на ходу, Юй Дэн в отчаянии ущипнул себя за бедро. От резкой боли на глазах выступили слезы, но в голове немного прояснилось.
В этот момент в залу скользнула тень. Сестра Тун сделала знак Чэн Сяо, намекая, что пора увести мешающего им свидетеля подальше от гроба.
Юноша окидал ее холодным взглядом, а затем мягко опустил ладонь на плечо дремлющей мачехи:
— Мачеха, давай выйдем наружу, глотнем свежего воздуха. Эти люди побудут здесь вместо нас.
Юй Дэн, истощенный страхом и дремотой, с готовностью поднялся на ноги.
Они вышли во внутренний дворик.
В чернильной вышине не мерцало ни единой звезды. Траурные фонари отбрасывали на землю уродливые корявые тени деревьев, похожие на тянущиеся костлявые руки.
Отогнав жуткое видение, Юй Дэн случайно оглянулся назад. Взгляд его скользнул по оконному проему ритуального зала, и сердце ушло в пятки: бледное сияние свечей внутри резко дрогнуло и почти угасло. На долю секунды озаренная поминальным огнем комната показалась разинутой пастью чудовища.
Лишь спустя несколько мгновений пламя нехотя разгорелось вновь.
Юй Дэн задрожал всем телом. Часто моргая, он судорожно всматривался в полумрак, пока не убедился, что свечи все еще целы. От пережитого испуга в уголках глаз заблестели слезы.
— Что с тобой? — Чэн Сяо не заметил вспышки света, решив, что мачеха просто продрогла на ночном сквозняке.
Подозвав дежурившего неподалеку слугу, он взял у него плотную теплую накидку.
Юй Дэн бессильно опустился на скамью и покачал головой:
— Ничего... Показалось, что свечи гаснут. Спасибо.
Бережно набросив плотную ткань на хрупкие плечи мачехи, Чэн Сяо не спешил убирать руки. Его пальцы, придерживая воротник, скользнули по нежной коже на шее Юй Дэна. Этот мимолетный контакт отозвался легким покалыванием.
Вглядываясь в блестящие от влаги глаза юноши, пасынок негромко усмехнулся:
— Мачеха, мы знакомы всего ничего, а ты уже который раз плачешь. Ты что, плакса?
— Вовсе нет, — послышался обиженный шепот. — Я изо всех сил стараюсь сдерживаться.
Каждый раз он сжимал кулаки до боли, лишь бы слезы не покатились по щекам, ограничиваясь лишь покрасневшими глазами. Он честно старался быть храбрым.
— Вот как?
Юй Дэн шмыгнул носом и едва заметно кивнул.
Он и сам не желал казаться беспомощным, но тело упорно отказывалось подчиняться рассудку. Стоило ему испугаться, разозлиться или просто переволноваться, как слезы предательски подступали к горлу. Из-за этой слабости он даже злиться толком не умел — любой спор превращался в нелепое хныканье.
Сколько раз в прошлой жизни ему твердили, будто он сделан из воды? Называли капризным, изнеженным, ранимым.
И вот теперь, оказавшись в суровом Бесконечном мире, он продолжает выслушивать то же самое. Наверняка другие игроки находят его слабость невыносимо раздражающей. Но как обуздать собственное тело?
Ночная прохлада и смертельная усталость окончательно подточили его стойкость. Повстречавшись взглядом с Чэн Сяо, Юй Дэн не выдержал.
Одинокая горячая слезинка сорвалась с ресниц и беззвучно упала на тыльную сторону ладони пасынка.
Обветренная кожа юноши успела остыть на ветру, и это крошечное влажное прикосновение показалось ему обжигающим, почти ослепляющим.
— Мачеха?..
Слезы безудержным потоком хлынули по бледным щекам. Покрасневшие веки затрепетали, а длинные мокрые ресницы слиплись.
Юй Дэн плакал беззвучно — без всхлипов и жалобных стонов. Уткнувшись подбородком в грудь, он упорно прятал лицо, напоминая брошенную, хрупкую фарфоровую куклу.
В этом безмолвном горе сквозила такая щемящая беззащитность, что у Чэн Сяо перехватило дыхание. Все заготовленные колкости мгновенно вылетели из головы.
Красота сама по себе — грозное оружие, но омытая слезами, она становится сокрушительной.
В этот миг Чэн Сяо растерял всю свою надменность. Опустившись перед скамьей на одно колено, он послушно склонил голову, напоминая строптивого волка, внезапно укрощенного лаской.
— Ну же, не плачь, — неловко пробормотал он, бережно коснувшись края накидки. — Сдаюсь. Больше я не пророню ни слова.
http://bllate.org/book/36931/4648271
Готово:
