Его охватили изумление и страх. В этот миг пришло внезапное озарение: когда жизнь висит на волоске, разве может человек вести себя столь безрассудно и легкомысленно? В памяти один за другим всплывали образы из подземного дворца, порождая лавину сомнений. Неужели тогда, запертый в каменном гробу, он тоже всё просчитал заранее и потому не выказал ни малейшей тревоги? И даже его пленение Ши Кэчжуем было лишь частью хладнокровного замысла? Да что же за боевое искусство он использует?
Заметив, что соперник отвлёкся, Се Ли усмехнулся:
— Девятый приём! Ты что, заснул на ходу?
Чем больше Линь Гуюань размышлял об этом, тем более бездонным казался ему Се Ли. Им манипулировали как марионеткой, но он не мог разгадать и сотой доли замыслов этого человека. Сердце затопила глухая досада.
«К чему эти кошки-мышки? Лучше покончить со всем разом!»
В душе его вскипела ярость. Отбросив мысли о защите, он вложил весь свой гнев в остриё клинка. Движения его сделались стремительными и плавными. Оттолкнувшись мыском от ствола хурмы, Гуюань взмыл в воздух, описал безупречную дугу и зашёл Се Ли со спины. Развернув меч прямо в полёте, он, ещё не коснувшись земли, нанёс сокрушительный удар в область сердца!
Искусство меча школы Куньлунь всегда славилось умеренностью: безупречный баланс между нападением и защитой, искусное чередование ложных и истинных выпадов. Однако этот приём разительно отличался от привычной лёгкости. Это был сокрушительный, прямолинейный натиск — безжалостный удар, не оставляющий путей к отступлению. Гуюань понимал, что открывается для контратаки, но Се Ли был безоружен: даже заметив брешь в обороне, он бы не успел ответить. Юноша слился со своим оружием воедино. Рука стала продолжением воли, клинок — продолжением руки, и эта сокрушительная мощь устремилась вперёд, готовая смести всё на своём пути!
Се Ли знал благородный нрав Линь Гуюаня и никак не ожидал от него коварного удара в спину. На его лице промелькнуло удивление. Он попытался развернуться, держа руки за спиной, но промедлил на долю секунды. Развернувшись вполоборота навстречу смертоносному острию, рассекавшему воздух со свистом, Се Ли понял, что уклониться не успеет. Повинуясь инстинкту, он вскинул правую руку и двумя пальцами намертво перехватил лезвие меча, а затем пустил по нему мощный импульс внутренней силы.
Обычное оружие от такого удара разлетелось бы в щепки, но в руках Линь Гуюаня был «Шуофэн» — великолепный клинок, который глава школы Юйсюй-цзы с огромным трудом раздобыл во время своих странствий по свету. Сталь отличалась невероятной гибкостью; лезвие жалобно зазвенело, вибрируя от колоссального напряжения.
Согнувшись крутой дугой, металл распрямился с резким, чистым звоном. Тонкое, бритвенно-острое лезвие спружинило и скользнуло по щеке Се Ли, срезав тонкий слой плоти.
Срезанный лоскут упал на землю, покатился и, мгновенно испачкавшись в пыли, затерялся в жухлой траве.
— Какой безжалостный удар... Ты и вправду желал мне смерти? — Се Ли уловил в этом выпаде непоколебимую решимость. Его губы дрогнули, словно он хотел сказать что-то ещё, но он промолчал и лишь тихо вздохнул: — Что ж... я ухожу.
Линь Гуюань застыл, не веря собственным глазам.
Удар пришёлся по правой щеке Се Ли, клинок буквально срезал кусок кожи, но... на ране не выступило ни единой капли крови.
Избегая пристального взгляда юноши, Се Ли поспешно закрыл лицо ладонью и, даже не успев прибрать растрёпанные волосы, бросился прочь. Линь Гуюань мгновенно преградил ему путь:
— Ты под личиной? — Его голос сорвался на крик: — Твои слова, твоё имя, твоё прошлое — всё ложь! Даже лицо твоё ненастоящее! Чего же ты добиваешься?!
Се Ли взглянул на него сквозь щели между пальцами. В его тёмных глазах сверкнула холодная молния.
— Что здесь правда, а что ложь — тебя больше не касается, молодой герой Линь. На этом наши пути расходятся.
Не теряя больше ни секунды, он взмыл в воздух. Стремительно перемахивая с ветки на ветку, Се Ли скрылся в густой кроне. Сверху донёсся лишь шорох листвы да шуршание одежд, после чего его силуэт окончательно растворился в бескрайней хурмовой роще. Кругом раскинулось безмолвие гор под багряным куполом заката.
Линь Гуюань опёрся на рукоять меча. Он заставил Се Ли защищаться, формально одержав победу, но в душе его зияла леденящая пустота.
После яростной схватки всё тело Линь Гуюаня ныло от усталости, кожа так и горела от пота. Сквозь сплетение зимних ветвей пробивались блёклые лучи солнца, дрожа на земле причудливыми тенями. Юноша опустил взгляд и лишь теперь заметил, что до сих пор облачён в то самое алое подвенечное платье, в котором бежал из подземелья. Ткань, некогда яркая и праздничная, давно пропиталась потом и грязью, а полы и рукава покрывали тёмные разводы дорожной пыли.
Он достал из дорожного мешка чистые одежды, переоделся, а запятнанный наряд спрятал поглубже. Умывшись у ручья и мало-мальски приведя себя в порядок, Гуюань отвязал поводья. Постояв мгновение в нерешительности с хлыстом в руках, он резко стегнул коня и пустил его галопом вниз по склону.
Спустя полдня пути на горизонте показались жилые дома, а дорога разветвилась надвое. Устроившись у придорожного навеса, он заказал пиалу холодного чая и расспросил хозяина лавки о местности. Выяснилось, что, спасаясь бегством из Поместья Ветров и Дождей, они уклонились далеко на северо-запад, двигаясь прямо в противоположную от Кайфэна сторону. В спешке они мчались столь стремительно, что теперь их разделяло огромное расстояние.
Старик-торговец говорил с жутким местным выговором, так что Линь Гуюаню пришлось расспрашивать его долго и терпеливо. В итоге выходило, что на возвращение к нужному тракту уйдёт не меньше пяти-шести дней. К тому же недавний ливень размыл горные перевалы, вызвав оползни, а чиновники выставили на дорогах заставы из солдат, никого не пропускавших без разбора. Добраться до монастыря Шаолинь к Празднику фонарей теперь казалось задачей невыполнимой. Лишь если гнать коня без устали день и ночь, оставался призрачный шанс успеть к самому началу Собрания Безграничной Милости.
Тревога в груди разгорелась с новой силой. Торопливо проглотив несколько кусков сухой лепёшки, Гуюань бросил на стол горсть медяков, подхватил меч и по привычке обернулся назад:
— Ну что, поехали?
Ответом ему была лишь мёртвая тишина. Сердце болезненно сжалось — он вспомнил, что Се Ли больше нет рядом. Сжимая пальцами резные ножны, юноша надолго погрузился в свои невесёлые думы.
Опасаясь, что ядовитый паразит снова проснётся в его теле, Линь Гуюань не рискнул останавливаться на постоялом дворе. С наступлением сумерек он отыскал глухой сосновый бор у журчащего ручья, развёл костёр и устроился на ночлег. Сев в позу созерцания, он принялся выравнивать дыхание, надеясь унять тревогу и погрузиться в сон.
Лесной воздух веял прохладой, серебряный свет луны заливал поляну. Но посреди медитации в груди вдруг возникло гнетущее, удушливое чувство. Словно какой-то тяжёлый, ядовитый застой застрял в самом сердце — не подняться, не опуститься. Ночной ветер больше не приносил облегчения. Гуюань попытался направить потоки внутренней силы, чтобы подавить приступ, но тщетно: легче не становилось.
Обратив взор внутрь себя, он понял: это просыпался симбиотический паразит Верности. Теперь, когда Се Ли ушёл и некому было бередить его душу, Гуюань решил твёрдо выстоять против этой напасти. Собрав волю в кулак, он мысленно заструил целебные строки Мантры Светлой жизни, готовясь к неизбежному приливу жара.
Однако время шло, а привычного вожделения пониже живота всё не возникало. Зато удушье в груди лишь усиливалось, грозя раздавить лёгкие. Переместив ладони от даньтяня к коленям, Гуюань сложил пальцы в защитную печать, устремив ладони к небу.
Но стоило продолжить сосредоточение, как внутри заворочалась глухая, липкая тревога. На дворе стояла глухая зима, однако лоб Гуюаня покрылся крупными каплями пота. В костях начался невыносимый, сводящий с ума зуд, словно их изнутри грыз рой прожорливых насекомых. Внутренняя ци текла рывками, не желая подчиняться воле.
«Дело плохо», — мелькнуло в угасающем сознании.
Это было совсем не похоже на те безумные волны похоти, что накатывали в подземелье. Сейчас всё напоминало худшие кошмары искажения ци. Разум захлестнула неконтролируемая ярость, пальцы онемели, а ладони забились в такой сильной дрожи, что ритуальная печать распалась сама собой. Тяжело дыша, он вскочил на ноги и вцепился в шершавый ствол сосны. Чужеродная, свирепая энергия металась по его меридианам диким зверем, разрывая каналы, а в ушах стоял непрекращающийся колокольный гул.
Гуюань содрогнулся от ужаса. Проклятый симбиотический паразит Верности почуял свободу: лишившись своей второй половины, он принялся бесчинствовать в его теле с удвоенной яростью.
Пытаясь удержать ускользающее сознание, он изо всех сил вонзил ногти в кору дерева. Вспышка боли на мгновение вернула ясность ума. Но битва с неведомой силой была проиграна: кровь хлынула к голове, перед глазами поплыли жирные чёрные круги, а грудь сдавило так, словно рёбра ломались внутрь. Шатаясь, он сделал два шага и со всей силы обрушил кулак на ствол сосны. Вековой исполин вздрогнул, осыпая юношу сухой хвоей.
— Думаешь... какими-то колдовскими бреднями сломить меня?! — прохрипел он сквозь стиснутые зубы.
Но в ответ на вызов мука лишь стократно усилилась. В грудь словно ударил тяжеленный кузнечный молот, а виски сдавило невидимыми тисками. На грани безумия ему почудилось, будто кости черепа трещат и вот-вот разойдутся по швам. За годы упорных тренировок Гуюань не раз бывал ранен и ломал кости, но ничего подобного испытывать ему не приходилось. К горлу подкатил солоноватый ком. Горячая струя хлынула изо рта; он попытался зажать рот ладонью, но когда отнял руку, вся она была залита алой кровью.
Кровь струилась между пальцами, капая на траву. В ту же секунду по всему телу разлился нестерпимый, жгучий зуд. Казалось, под кожу запустили мириады ядовитых насекомых, которые одновременно вгрызались в мясо и кололи кости крошечными отравленными жалами. Эта пытка гнездилась глубоко внутри, под покровом плоти — её нельзя было унять, до неё невозможно было дотянуться.
Все тайные техники и мантры школы Куньлунь оказались бесполезны. Сорвавшись на истошный крик, Гуюань рухнул на колени. Ноги отказывались держать его. Завывая от непереносимой муки, он схватился за голову и покатился по сырой земле, дёргаясь в конвульсиях. Он исступленно разрывал собственную кожу ногтями, не обращая внимания на забивающуюся под них грязь и сочащуюся из исцарапанных пальцев кровь.
Истязание вышло за грани человеческого терпения. Боль проникла глубже, впиваясь в самые внутренности. Живот скрутило такой судорогой, словно кишки разрывали на части раскалёнными баграми. Перестав скрести кожу, Гуюань сжался в комок, судорожно обхватив себя руками. Его колотило как в лихорадке, зубы выстукивали безумную дробь, а дыхание стало прерывистым и хриплым.
Гордость и достоинство рассыпались в прах перед лицом этого кошмара. С диким, звериным воем он рванулся вверх, но тут же ослеп от брызнувших из глаз слёз. Захлёбываясь плачем, он сделал несколько пьяных шагов и снова рухнул ничком на колени.
Вслед за болью пришёл иссушающий, неистовый жар. Горло и губы мгновенно пересохли, будто он очутился в самом пекле преисподней. В ушах грохотали боевые барабаны, перед мысленным взором взвилось багровое пламя. Всё заволокло едким удушливым дымом, огненные вихри обжигали лицо, и Гуюаню казалось, что его кожа обугливается и сходит лоскутами. Теряя остатки рассудка, он вообразил, что его одежды объяты пламенем. Он принялся лихорадочно срывать с себя вещи, швыряя их в разные стороны, и хрипел в бреду:
— Гори... всё горит... как же жарко...
Это было жуткое зрелище: тихий сосновый бор, безмолвный лик луны и бьющийся в неестественных конвульсиях силуэт на земле. Заметив сквозь пелену безумия серебристую ленту ручья, Гуюань бросился к ней, точно к спасительной соломинке. Спотыкаясь и падая, он добежал до воды и с шумом рухнул в ледяной поток. Погрузившись по грудь, он раз за разом окунал голову в воду, пуская пузыри, но стоило ему вынырнуть, как воздух прорезал новый истошный вопль:
— Кипяток! О боги, как горячо!
Студёная горная вода казалась ему бурлящим, обжигающим маслом. Задыхаясь, он выполз обратно на берег и забился под корни деревьев, скуля от бессилия:
— Убейте меня... умоляю, дайте умереть...
Однако паразит и не думал миловать свою жертву. На смену испепеляющему жару пришёл леденящий, утробный холод. Словно ледяной ветер ворвался в саму костную ткань. Промокший до нитки, дрожащий всем телом Линь Гуюань бессильно колотил кулаками по сырой земле. Силы оставили его. Больше не в состоянии терпеть, он закричал в пустоту ночи:
— Се Ли! Се Ли, помоги мне! Спаси...
Искажённый агонией крик эхом разносился по лесным дебрям, и невозможно было понять, принадлежит ли он человеку или раненому зверю. Взгляд его помутился, глаза налились кровью. Терзаемый одновременно диким зудом, разрывающей болью, лютым морозом и нестерпимым пламенем, юноша раздирал свои руки до кости. Кровавые борозды покрыли плечи и предплечья, но зуд внутри не утихал. Ему хотелось сорвать с себя кожу, выковырять собственные рёбра и соскоблить с них эту заразу. Рассудок окончательно угас, подчиняясь воле паразита, который требовал лишь одного. И Линь Гуюань кричал, раз за разом срывая голос, выкрикивая имя своего мучителя.
Лишь теперь он в полной мере осознал, сколь ужасен симбиотический паразит Верности. Этот яд не давал ни жить, ни умереть, переламывая волю человека напополам. Противостоять ему было невозможно — оставалось лишь молить о быстрой кончине. Но тварь внутри не знала жалости: она резала его невидимыми ножами, жгла живым огнём, подвергая всем мыслимым пыткам с одной лишь целью — заставить броситься на поиски утерянной половины.
А эта половина была у Се Ли. Но где искать того, кто исчезает бесследно подобно порыву ветра, в этой глухой, беспросветной ночи?
http://bllate.org/book/36942/4869668
Готово:
