На следующий день свита наследного принца готовилась к отбытию.
Снаружи было ещё темно, но усадьба уже наполнилась суетой. Сяо Минъюань спал чутко и проснулся довольно рано. Скользнув взглядом по Сюань Хэну, который доверчиво прижимался к его боку, он бесшумно поднялся с постели. Позвав служанок, Минъюань привычно велел поварам приготовить любимые блюда мальчика, а сам выбрал для него одежду и принёс во внутренние покои.
Войдя в спальню, он увидел, что Сюань Хэн уже сидит на постели. Мальчик безучастно смотрел на опустевшую половину ложа — сонный, растрёпанный и явно не в духе. Привыкнув за эти дни засыпать и просыпаться бок о бок с Сяо Минъюанем, он не смог спать дальше, стоило тому подняться. А мысль о скором отъезде нагоняла на него тоску — уезжать не хотелось вовсе.
— Почему ты уже проснулся? — тихо спросил Сяо Минъюань. — Ещё совсем рано, можно было не спешить.
Он слегка нахмурился и, быстро подойдя к постели, набросил верхнее платье на плечи маленького императорского внука.
— И зачем сел на холодном воздухе?
Коснувшись ладоней мальчика, Минъюань почувствовал, что они успели остыть. Он принялся мягко растирать и согревать маленькие пальцы в своих руках, а когда те наконец потеплели, бережно спрятал их обратно под одеяло.
Только когда Сяо Минъюань сел перед ним, Сюань Хэн будто очнулся и поднял глаза. В его голосе зазвучала невольная обида:
— Братец Сяо... куда ты уходил?
Сяо Минъюань тихо вздохнул. Мальчик приуныл ещё вчера, едва узнав об отъезде, а сейчас, сонный и насупившийся, он выглядел настолько трогательно, что у Минъюаня защемило в груди. Прикрыв на мгновение глаза, он поймал себя на почти непреодолимом желании спрятать этого ребёнка ото всех и никуда не отпускать.
Смягчив голос, Минъюань ласково заговорил:
— Я ходил на кухню, велел приготовить что-нибудь лёгкое. Вчера за ужином ты почти ничего не съел. Проголодался?
Сюань Хэн едва заметно качнул головой, по-прежнему уткнувшись взглядом в одеяло.
— Даже если не голоден, нужно немного поесть, — Сяо Минъюань присел на край постели и нежно погладил его по спине. — Дорога предстоит долгая, в пути карету будет трясти, и тогда тебе станет совсем не до еды.
Услышав это, Сюань Хэн прильнул к его руке, доверчиво потёрся о плечо и прошептал:
— Хорошо. Хэн-эр хочет позавтракать вместе с братцем Сяо.
Минъюань ласково взъерошил его мягкие волосы:
— Конечно. Я буду рядом.
Он собственноручно одел мальчика, бережно расчесал ему волосы, помог умыться и собрать причёску. Когда со всеми хлопотами было покончено, Минъюань с улыбкой окинул взглядом маленького императорского внука. В нежно-жёлтом парчовом халате и с крошечным золотым венцом, украшенным нефритом и жемчугом, тот выглядел на редкость благородно. Поправив на его поясе подвеску из белого нефрита, Минъюань повёл мальчика в столовую.
Вскоре за окнами окончательно рассвело. Во двор стремительным шагом вошёл князь Цинь, Сюань Ян. Переступив порог столовой, он невольно замер, залюбовавшись уютной картиной: дети чинно сидели у стола и завтракали. Сяо Минъюань хлопотал над Сюань Хэном, то и дело подкладывая ему в пиалу лакомые кусочки, уговаривая и ласково подгоняя. А маленький племянник, обычно весьма привередливый в еде, на удивление послушно съедал всё предложенное. И даже с аппетитом!
Сюань Ян невольно вздохнул про себя. Ну вот о чём он и говорил! Сяо Минъюань стал бы идеальным спутником для Хэн-эра. Мальчик редко к кому проникался доверием, а здесь прямо души не чаял в старшем друге. Посели они этого юношу в Восточном дворце, маленький императорский внук наверняка съедал бы по две лишние пиалы риса в день. Но надо же было такому случиться... Эх, о чём только думает этот упрямец из рода Сяо!
— Второй дядя?! — Сюань Хэн заметил замершего в дверях Сюань Яна и удивленно окликнул его.
Тот опомнился, неторопливо подошёл к столу и, вытянув шею, заглянул в тарелки:
— А у вас тут... весьма недурно кормят!
Сяо Минъюань пододвинул к Сюань Хэну успевшее немного остыть нежное яичное суфле и спросил:
— Ваше Высочество ещё не завтракали?
Сюань Ян сухо кашлянул. Завтракать-то он завтракал. Просто племянник ел с таким аппетитом, что у него самого слюнки потекли... то есть, стало любопытно. Впрочем, столь благородный муж, как князь Цинь, разумеется, не собирался отбирать еду у ребёнка. Потоптавшись на месте и перекинувшись парой праздных фраз, он наконец перешёл к делу:
— Мы выступаем ровно в шесть утра. С севера пришли тревожные вести: у заставы Яньмэнь возобновились ожесточённые бои. Сегодня Его Величество тоже спешно возвращается во дворец, так что задерживаться нельзя.
Сюань Хэн медленно отложил палочки и, опустив глаза, тихо угукнул в ответ.
На душе у Сяо Минъюаня стало совсем скверно. Он молча продолжал ухаживать за мальчиком, помогая закончить завтрак. Заметив его хмурый вид, Сюань Хэн сам попытался его приободрить:
— Братец Сяо, только не грусти... Когда мы вернёмся в столицу, я уговорю второго или третьего дядю почаще привозить меня к тебе. И... я буду часто писать тебе письма.
Сидя бок о бок с Минъюанем, он придвинулся вплотную, осторожно взял его за руку и потёрся щекой о его ладонь. В тёмных, блестящих детских глазах читалась безграничная тоска.
— Братец Сяо... помни, что обещал Хэн-эру. Когда ты закончишь все важные дела и соскучишься по мне, обязательно напиши. Напиши, что приедешь навестить меня. А я... я буду очень послушным. Буду делать всё, как ты велел: хорошо кушать, вовремя ложиться спать, тепло одеваться на ветру и... обещаю не болеть...
Голос маленького императорского внука становился всё тише. Он совсем низко опустил голову, пряча набегающие на глаза слёзы.
— Хорошо, — хрипло отозвался Сяо Минъюань.
Он бережно обхватил ладонями личико мальчика и шёлковым платком бережно протёр влажные уголки его глаз. Затем ласково прижался своим лбом к его лбу:
— Я знаю, что мой Хэн-эр самый послушный. Я всё буду помнить.
Помолчав, он поднялся на ноги, справляясь с подступившим к горлу комком, и мягко погладил мальчика по голове:
— Ну же, пойдём. Я провожу тебя.
Он довёл Сюань Хэна до самой кареты, собственноручно завязал тесёмки его тёплого плаща и долго стоял у ворот, провожая взглядом удаляющийся экипаж.
— Старший молодой господин, — негромко обратился к нему стоявший рядом староста Фушэн. — Солнце припекает, вернитесь в прохладу.
Минъюань молча повернул к дому и на ходу глухо распорядился:
— Вели готовить повозку. Сразу после полудня мы возвращаемся в резиденцию гуна.
***
Усадьба государственного гуна Сяо
— Что значит «я хочу отправиться на север»? — нахмурившись, сурово спросила восседавшая на почётном месте госпожа Цинь.
Наследник гуна, Сяо Вэньин, с досадой посмотрел на своего старшего сына:
— Сущее безумие! Ты хоть понимаешь, что такое поле боя? Думаешь, там в войнушку играют? В твои-то годы! Ты и меча никогда в руках не держал, и военных трактатов в глаза не видел, а рвёшься в армию... Какого героя ты из себя возомнил?!
Сяо Вэньин сам никогда не нюхал пороху, но прекрасно знал: на войне сабли слепы. Сяо Минъюань был его родным сыном, единственным законным наследником! Случись с этим паршивцем беда на фронте, как потом оправдываться перед старым гуном? Да и перед Старшей принцессой Чаннин глаз будет не поднять!
Выслушав гневную триаду отца, Сяо Минъюань не проронил ни слова. Он лишь спокойно посмотрел на тётку:
— Тётушка, должно быть, вы уже знаете о том, что произошло в усадьбе за эти дни?
Всех слуг для загородного поместья госпожа Цинь отбирала лично. Пребывание там наследного принца могло остаться тайной для чужаков, но до её ушей слухи так или иначе долетели.
Минъюань продолжил:
— Сейчас дедушка сражается на юге. В резиденции Сяо остались лишь малые да немощные, нам сейчас совсем не резон привлекать к себе лишнее внимание. На севере обстановка накалялась с каждым днём. В этот критический момент всё чиновничество стояло на ушах, а потому покушение на наследного принца и маленького императорского внука пока держали в строжайшем секрете. Князь Янь, которому поручили расследование, так ничего и не разузнал. Дело замяли, а всем свидетелям приказали молчать.
— Я хочу поскорее покинуть столицу, — ровным тоном добавил Минъюань. — Во-первых, чем раньше я пройду армейскую закалку, тем больше шансов в будущем не посрамить имя деда и честь рода Сяо. Во-вторых, так мы убережём семью от ненужных слухов.
Госпожа Цинь медленно опустила чашку на столик.
Она прекрасно понимала, насколько всё серьёзно. Именно поэтому сразу после расправы над наложницей Пэй она приложила все силы, чтобы навести порядок среди челяди. Всех причастных слуг припугнули и выставили вон, а самого Минъюаня отправили подальше от посторонних глаз, в загородную усадьбу. Резиденция закрыла двери для гостей — исключительно ради самосохранения.
И всё же...
Госпожа Цинь вздохнула и мягко заговорила:
— Юань-эр, твоё рвение похвально, и я должна бы только порадоваться за тебя. Но на войне смертельно опасно, любая оплошность может стоить тебе жизни. Если ты так хочешь на службу, почему бы не отправиться на юг? Там тоже идут бои, но под присмотром дедушки тебе будет куда безопаснее. Дитя моё, я понимаю, что у молодых горячая кровь. Вы горды и не хотите пользоваться семейным влиянием. Это благородно. Но для чего же предки проливали кровь и строили наше величие, если не ради блага потомков? Облегчить тебе путь — наш долг. Будь благоразумен. Если ты согласен, я прямо сейчас напишу твоему дедушке. Он наверняка поддержит это решение.
Сяо Минъюань прекрасно понимал её мотивы. Война на юге утихнет через полгода-год. Но он шёл в армию не ради того, чтобы присвоить чужие заслуги и явиться на всё готовое.
Опустив глаза, Минъюань спокойно произнёс:
— Я глубоко ценю заботу тётушки. Но я еду туда не ради пустой славы.
Слегка улыбнувшись, он прямо посмотрел на госпожу Цинь:
— Мне рассказывали, что в своё время тётушка лично сопровождала маркиза Нинъюань в походах и сражалась плечом к плечу с ним. Сейчас оба моих кузена из поместья Нинъюань тоже несут службу. Пусть я родился в семье гуна Сяо, но кузены — родные сыновья маркиза. Старший брат ушёл в казармы в тринадцать лет, а второй в четырнадцать уже рубил врагов в поле. Сравнивая себя с ними, я чувствую лишь стыд. К тому же, разве защита родины зависит от знатности рода? Неужели сыновья других благородных семей могут проливать кровь на полях сражений, а потомкам государственного гуна Сяо это не под силу?
Госпожа Цинь на мгновение лишилась дара речи, не зная, что возразить на столь веский довод.
— Вы и сами знаете, тётушка, что у меня есть свои скрытые силы, — твёрдо добавил Минъюань. — Защитить себя в бою я смогу. Я — наследник рода Сяо. И даже если мне суждено пользоваться славой великих предков, я ни за что не стану никчемным трусом и пустозвоном.
Сидевший рядом наследник гуна, Сяо Вэньин, беспокойно заёрзал и уже приоткрыл рот, собираясь вставить слово. Однако Минъюань, даже не взглянув на отца, поднялся с места и почтительно склонился перед госпожой Цинь в глубоком поклоне:
— Прошу, тётушка, благословите мой поход.
Сяо Вэньин лишь шумно вздохнул. Что ж, его мнения здесь явно никто не спрашивал. В присутствии сестры Сяо Вэньин не смел, как прежде, распекать сына на чём свет стоит. С этим строптивым паршивцем он всё равно не мог совладать — так пусть с ним теперь разбирается тот, у кого хватит терпения.
http://bllate.org/book/36973/4855710
Готово:
