Барабанный бой возвестил о начале заседания.
Осмотрев больную ослицу, уездный судья склонился к сидящему рядом писарю, прошептал несколько слов, а затем ударил по столу деревянным молотком.
— Сунь Лун, есть ли тебе что сказать в свою защиту?
Торговец осликами сложил руки перед грудью и поклонился человеку, восседавшему на судейском месте:
— Ваша светлость, они клевещут на меня! Сейчас-то ослица больна, но когда я продавал им скот, животные были бодры и здоровы! В Западном рынке было полно народу, все видели, в каком они были состоянии.
Судья снова ударил молотком и обратился к Пэй Исюэ:
— А тебе есть что сказать?
— Есть, — ответил Пэй Исюэ. — Ослиная чума не может развиться за столь короткий срок, тем более с такими тяжелыми симптомами. То, что животные выглядели здоровыми при покупке — результат обмана. Он использовал лекарство, которое вызывает у больных осликов кратковременный прилив сил. Если ваша светлость не верит, прикажите взять кровь у любой из ослиц и смешать с осветленным раствором извести. Вскоре в смеси появятся бледно-желтые кристаллы.
Лицо торговца на мгновение помрачнело, но он тут же нашелся с ответом:
— Ваша светлость, прошу, будьте справедливы! Я ничего об этом не знаю. Напротив, то, что этот человек так осведомлен, наводит на мысли, что у него самого был какой-то злой умысел.
— Да пошел ты к черту! — не выдержал Чжан Си. — Неужели мы стали бы тратить столько сил, времени и денег, чтобы возить туда-сюда осликов только ради того, чтобы тебя оклеветать?
— На чужой роток не накинешь платок, кто знает, что у вас на уме?
Чжан Си и торговец начали шумно препираться прямо в зале суда. Когда судья стукнул молотком, требуя тишины, Пэй Исюэ заявил, что у него есть свидетели. Помимо того самого сельчанина, продавшего торговцу больных животных, он позвал еще пятерых осведомленных людей.
Однако торговец уперся на своем: мол, тех больных осликов он давно забил на мясо, а эти — совсем другая партия. А то, что эти животные больны — результат козней Пэй Исюэ и его компании.
Судья снова ударил молотком и приказал Пэй Исюэ доказать, что именно эти ослики — те самые, что были куплены у сельчанина, иначе он вынесет приговор за клевету и нарушение порядка в суде.
Так как сельчанин вырастил этих осликов с рождения, он смог назвать особые приметы некоторых из них. Например, у одной ослицы не хватало куска копыта на задней левой ноге, размером с большой палец, а у другой было коричневое родимое пятно за ухом, похожее на боб.
Но судья и торговец в один голос заявили, что раз ослики находятся в руках у обвиняемых, им не составило труда заранее выдумать эти приметы, поэтому подтвердить идентичность партии невозможно.
Судья спросил:
— Пэй Исюэ, Чжан Си, есть ли вам еще что сказать?
— Да чтоб тебя, иди сюда, скажи мне в лицо, почему этот ослик не из той партии?! Если сможешь доказать — я тебе в ноги поклонюсь и отцом назову! — не выдержала тетушка Чжан и, расталкивая толпу, выскочила вперед.
— Дерзость! Как ты смеешь оскорблять чиновника при исполнении?! — Судья в ярости несколько раз ударил по столу. — Стража! Увести эту наглую бабу в темницу!
Когда стражники схватили тетушку Чжан, она начала кричать еще громче. Конфликт обострился, и даже попытки Пэй Исюэ вмешаться и уладить дело ни к чему не привели — им пришлось беспомощно наблюдать, как женщину уволакивают прочь.
А перед ними всё еще стоял прежний вопрос: как доказать, что это те самые ослики? Если не смогут — их ждет наказание.
***
Где торговец купил возбуждающее средство и забивал ли он осликов на мясо — всё это наверняка можно было выяснить. Но на поиски ушло бы время. А представленные улики уже были достаточными, чтобы усомниться в честности торговца.
Пэй Исюэ обратился к судье:
— Сейчас мы не можем представить доказательств того, что этот человек не забил больных осликов, а продал их нам. Прошу вас, господин судья, отдать приказ о тщательном расследовании.
Затем он повернулся к торговцу:
— Например, куда именно было продано мясо забитых осликов? Есть ли хоть какие-то доказательства?
— Мы с братьями всё съели, — ответил тот.
— Ты же только что говорил, что продал их? А теперь вдруг сам съел? — спросил Чжан Си.
— Продал, но потом выкупил обратно, а братья немного помогли деньгами, — торговец задрал нос и, самодовольно качая головой, добавил: — Они все могут подтвердить мои слова.
Пэй Исюэ возразил:
— Родственники и друзья не могут выступать в качестве свидетелей.
Торговец пренебрежительно усмехнулся:
— Ну тогда ничего не поделаешь. Мы все их съели, не заставите же вы нас выплюнуть мясо обратно?
У Чжан Си глаза налились кровью:
— Двадцать с лишним осликов за три дня съесть? Попробуй, съешь у меня на глазах!
— А с чего это я должен тебе что-то доказывать? Ты кто такой?
Чжан Си сжал кулаки так, что затрещали суставы, но Пэй Исюэ похлопал его по плечу, призывая к спокойствию. Он спросил торговца:
— Если мясо съели, где кости и шкуры?
— Порубил и скормил собакам.
— И ничего не осталось?
Торговец кивнул. Это означало, что у противной стороны тоже нет никаких доказательств того, что они продали здоровых животных. Раз нет улик ни у одной из сторон, судья не мог вынести решение только против них.
Стало ясно, что на судью в расследовании рассчитывать не стоит — придется собирать улики самим, поэтому они попросили отсрочку на несколько дней.
Услышав это, судья прищурился и с грохотом ударил молотком.
— Значит, доказательств у вас сейчас нет? Я правильно понимаю?
Это была правда, и Пэй Исюэ не смог ничего возразить. Он лишь пообещал, что через три дня представит неопровержимые улики.
Судья холодно хмыкнул и снова ударил молотком:
— Стража! Пэй Исюэ и Чжан Си за клевету и нарушение порядка в суде немедленно бросить в темницу!
— Почему только нас?! У него ведь тоже нет доказательств! — закричал Чжан Си.
— Вы подали жалобу в суд, значит, вы и должны представлять доказательства, — раздраженно бросил судья и махнул рукой стражникам, приказывая увести их.
Пэй Исюэ грубо швырнули в камеру, он едва устоял на ногах. Вскоре послышались чьи-то шаги.
Камера представляла собой тесное пространство, отгороженное толстыми, в обхват руки, бревнами. Пэй Исюэ посмотрел в щель и увидел судью в сопровождении двух тюремщиков.
Судья, перебирая в руках нефритовые четки, свысока оглядел его:
— Ну как, темница пришлась тебе по душе?
Пэй Исюэ промолчал.
Человек снаружи продолжил:
— Оскорбление чиновника и нарушение порядка в суде — тяжкое преступление. Но я не мелочный человек. Если вы будете готовы принести извинения и заплатить, я забуду о ваших обидах. Что скажешь? Стоит ли так мучиться?
Судья хотел денег. С каждого из троих он требовал по двести лянов серебра. Всего шестьсот лянов. Годовое жалованье уездного судьи составляло всего девяносто лянов, а он замахнулся на такое!
Пэй Исюэ, разумеется, отказался. Первые переговоры провалились.
Вскоре после ухода судьи пришла госпожа Ли. Она собиралась уговаривать и убеждать, но, увидев условия в темнице, начала просить со слезами. Она считала, что простолюдину не стоит бороться с властью, и хотела заплатить судье, чтобы их выпустили. Шестьсот лянов — сумма немалая, но деньги у них были.
Пэй Исюэ не согласился. Если раз дать взятку, будут требовать снова и снова, без конца. Он наказал госпоже Ли искать доказательства покупки торговцем возбуждающего средства, а про него забыть.
Прошло два дня. На третий день в полдень Пэй Исюэ от нечего делать мастерил из соломы куколку. Вдруг он услышал приближающиеся шаги.
Заметив Се Юйшу, он поспешно спрятал куколку в охапку соломы и растрепал волосы, чтобы выглядеть как можно более жалким.
Когда человек подошел к камере с корзинкой, Пэй Исюэ тут же слабо закашлялся и тихо произнес:
— А Шу, ты пришел?
Судья, чтобы лучше давить на них, разрешил свидания, но тюремщикам было строго приказано не открывать дверь камеры.
Се Юйшу кивнул, поставил корзинку на пол и через решетку протянул тарелку с едой. Пэй Исюэ увидел руки, обмотанные белыми бинтами.
Он подошел ближе, опустился на корточки у двери и взял Се Юйшу за руки — сквозь бинты проступала кровь.
— Что случилось?
Присмотревшись, он заметил, что лицо и губы у того совершенно лишены крови — явный признак большой потери крови. Одной раной руки такое состояние не объяснить.
Пэй Исюэ просунул руки сквозь щели между бревнами и, обхватив лицо Се Юйшу, стал осматривать его:
— Где еще ты ранен?
От прикосновений шея и щеки Се Юйшу залились краской, он попятился, чтобы выйти из зоны досягаемости рук Пэй Исюэ. Успокоившись, он начал объясняться жестами.
Они были знакомы около полугода, и Пэй Исюэ уже начал понимать его язык жестов.
Оказалось, что за эти два дня они собрали улики против торговца, и тот, почуяв неладное, начал действовать. Вчера они узнали, что торговец покупал лекарство в Аптеке Тунжэнь, и отправились туда. По пути, в безлюдном переулке, на них напали люди в масках.
Се Юйшу получил ранения именно тогда — помимо руки, у него была серьезная рана на животе. В критический момент он бросил в нападавших порошок для усмирения зверей, и это помогло им вырваться.
Пэй Исюэ слушал, и сердце его сжималось от страха. Он пожалел о своем упрямстве — стоило ли так рисковать ради пары сотен лянов? Можно было проучить торговца и судью позже, действуя постепенно. Но теперь они зашли слишком далеко, и медлить было нельзя — торговца следовало убрать как можно скорее.
Он спросил:
— Что-нибудь удалось узнать в Аптеке Тунжэнь?
Се Юйшу кивнул. Поначалу в аптеке не хотели ничего говорить, ссылаясь на врачебную тайну, но, узнав о деле в суде, согласились помочь, чтобы не запятнать репутацию заведения.
Аптека не помогала скрывать болезнь осликов — изначально торговец приходил туда с легендой о том, что его мать тяжело больна, и ему нужно лекарство для нее.
http://bllate.org/book/37375/4658024
Готово:
