Услышав окрик Линь Чань, Хуа Сяоци немного сбавила натиск, но гнев в её глазах вспыхнул ещё ярче. Наконец она заговорила:
— Хм! Кто я такая? Я здесь, чтобы добиться справедливости для А-Чань! Ты — культиватор, что возомнил себя благородным и высокомерным представителем праведной секты! Из-за тебя А-Чань упала в ту проклятую Холодную Трясину и вернулась тяжело раненной! И это вы называете истинным путем? Не можете защитить человека — так хоть не хорохорьтесь! А что ты устроила только что в чайной? Пользуясь своим уровнем культивации, размахивала мечом и запугивала простых людей! Вот каковы порядки вашего Дворца Юйхуа?! Какой уважающий себя культиватор станет так поступать?! Лицемерка! По-моему, ты хуже тех злых духов!
Каждое её слово, словно пропитанный ядом кинжал, было направлено прямо на Шэнь Чжао.
Шэнь Чжао всё поняла. Оказывается, Хуа Сяоци вымещала злобу за ранение Линь Чань в Холодной Трясине и за недавний инцидент в чайной. В её сердце поднялась сложная, невыразимая буря эмоций.
Она действительно несла полную ответственность за то, что Линь Чань пострадала. И в чайной, хотя она и считала, что поступает по справедливости, её методы действительно оказались слишком резкими и не подобали адепту бессмертной секты.
Шэнь Чжао постепенно перешла от нападения к обороне, а затем просто замерла на месте, неподвижно стояла как вкопанная, словно полностью отказавшись от сопротивления!
Хуа Сяоци совершенно не ожидала, что противница внезапно остановится!
— Бах! — раздался глухой звук!
Один удар наотмашь пришёлся прямо под левое плечо Шэнь Чжао, близко к сердцу!
Шэнь Чжао глухо стоном ответила на удар, и её тело сильно качнулось! Огромная ударная волна заставила её горло наполниться соленым вкусом крови! Но она за счёт глубокой внутренней энергии насильно подавила её, и её ноги, словно пустив корни, намертво вросли в землю. Она выдержала этот удар лицом к лицу, не отступив ни на полшага!
Лишь на лунно-белых одеждах остался отчетливый небольшой отпечаток ладони, а ткань вокруг него мгновенно порвалась от тончайших трещин.
Хуа Сяоци остолбенела! Она торопливо отдернула руку и тупо уставилась на Шэнь Чжао. Соперница… неужели она приняла её удар без защиты? Почему?
— Шэнь Чжао!
— Шэнь Чжао!
Линь Чань и Лу Цинхэ от страха едва не лишились чувств и одновременно с криками бросились вперед, с обеих сторон подхватив слегка покачнувшееся тело Шэнь Чжао. Лу Цинхэ торопливо протянула руку, чтобы проверить её пульс, но под пальцами ощутила лишь ледяной и хаотичный ритм.
— Как ты? Сильно ранена? — голос Линь Чань дрожал от тревоги, и, глядя на слегка нахмуренные брови Шэнь Чжао, её сердце сжалось от боли.
Шэнь Чжао глубоко вздохнула, медленно покачала головой, и её голос прозвучал немного хрипло:
— Пустяки… Достаточно лишь немного восстановить ци.
Её темные глаза посмотрели на Хуа Сяоци. В этом взгляде не было гнева — лишь почти отрешенное спокойствие, словно она безмолвно принимала эту долю упреков.
От такого взгляда Хуа Сяоци необъяснимо затрепетала в груди. Весь её пылкий гнев, словно проткнутый шарик, мгновенно сдулся, оставив лишь растерянность и капельку… растерянной паники.
— Хуа Сяоци, ты с ума сошла?! — Линь Чань резко повернулась и гневно рявкнула на Хуа Сяоци, а в её голосе звучали остатки пережитого ужаса и ярость. — Накинулась, не разобравшись! Ты понимаешь, насколько опасно это было?! Если бы с Шэнь Чжао что-то случилось, я… я тебе этого не прощу!
Она так разозлилась, что даже уголки её глаз покраснели.
Хуа Сяоци от этого крика опешила, но тут же волна обиды подступила к горлу, и она упрямо вытянула шею:
— Я… я же за тебя заступалась! Она причинила тебе вред! И еще обижала людей!
— Не лезь в мои дела! — в отчаянии выпалила Линь Чань. — Чего ты понимаешь?! Шэнь Чжао она…
— Хватит, Линь Чань! — вовремя вмешалась Лу Цинхэ.
Она бросила взгляд на Шэнь Чжао с побледневшим лицом, затем на упрямо надувшуюся Хуа Сяоци, а после на разъяренную Линь Чань, и ей показалось, что от этого балагана голова готова расколоться надвое.
Поддерживая Шэнь Чжао, она мягко произнесла:
— Сначала вернемся в медицинскую лавку, я осмотрю твои раны.
А затем обратилась к Хуа Сяоци и Линь Чань:
— Что бы вы ни хотели сказать, обсудите это дома! Успокойтесь уже обе!
Хуа Сяоци ошеломленно стояла на месте, глядя на то, как Линь Чань, словно защищающая детенышей волчица, встала перед Шэнь Чжао. Эта картина вонзилась ей в сердце, точно ледяная игла.
Они с Линь Чань знали друг друга с детства. В её воспоминаниях Линь Чань всегда была жизнерадостной девчонкой с сотней проказ на уме, которой было абсолютно плевать на наказания наставника — в худшем случае она просто строила рожицу и убегала. Она болтала без умолку, порой оглушая настолько, что от этого начинала болеть голова; она засучивала рукава и шла в бой, если обижали друзей, даже если враг превосходил её в несколько раз… Но никогда, ни из-за какого постороннего человека она не смотрела на неё столь злым и осуждающим взглядом. Сколько времени она вообще знает эту культиваторку из Дворца Юйхуа… Да даже все эти раны Линь Чань получила из-за неё…
Невыразимая кислая горечь подступила к самому горлу, заставив глаза защипать от слез. Она изо всех сил прикусила нижнюю губу, не давая этой влаге пролиться.
— Хм! — Хуа Сяоци издала короткий резкий звук носом, резко отвернулась, больше не глядя ни на одну из них. Она решительно повернулась и зашагала в противоположную от медицинской лавки сторону.
— Хуа Сяоци! — Линь Чань инстинктивно попыталась броситься за ней, но на первом же шаге замерла на месте. Она взглянула на стоявшую рядом Шэнь Чжао. Ощущение всепоглощающей беспомощности опутало её с ног до головы, заставив метаться на кострище тревоги подобно муравью.
— Та Сюэ! — Линь Чань присела на корточки и быстро потрепала Та Сюэ по голове. — Хорошая моя, ступай! Догони Сяоци, последи за ней… и умилостивь её.
Та Сюэ обладала поразительным умом: она склонила голову и потерлась о ладонь хозяйки, словно всё поняла, а затем со всех ног умчалась в ту сторону, где скрылась Хуа Сяоци.
Хуа Сяоци быстрым шагом вылетела из шумных улочек города Юнчжэнь и бесцельно побрела вдоль незнакомой речной косы за пределами поселения. Наугад выбрав большой серый валун, она уселась на самом берегу. Холодный ветер, пропитанный сыростью реки, ударил ей в лицо, но так и не смог развеять тоску и обиду на сердце.
— Мяу~ —
Ощущение мягкого тепла коснулось её лодыжки. Опустив взгляд, она увидела, что Та Сюэ неизвестно когда примостилась рядом и теперь пушистой головкой раз за разом ласково терлась о её штанину, издавая из горлышка протяжное мурчание, будто успокаивая хозяйку.
В носу у Хуа Сяоци резко защипало, и сдерживаемые так долго слезы наконец хлынули наружу крупными каплям. Она протянула руку и нежно погладила Та Сюэ по спине, а её голос, полный густой гнусавости, зазвучал обращенными к этому бессловесному существу созданиям, которое, казалось, понимало всё на свете:
— Та Сюэ…
— Линь Чань… кажется, она и вправду на меня сердится.
— Она никогда… никогда прежде так на меня не кричала…
В то же время в маленьком дворике медицинской лавки Лу Цинхэ царила странная, звенящая тишина. Холодный свет луны отбрасывал на землю изломанные, блеклые тени.
Линь Чань сидела на низком бамбуковом табурете, то и дело бросая украдкой взгляды на плотно закрытую дверь двора и тут же испуганно отводя глаза. Хуа Сяоци всё еще не вернулась. В её голове снова и снова прокручивался упрямый и обиженный взгляд Хуа Сяоци. Раскаяние, точно ползучая лиана, оплетало её сердце.
Шэнь Чжао же молча стояла в галерее, и её лунно-белые одежды почти сливались с холодным сиянием луны.
Рябь, вызванная резкими и ядовитыми упреками Хуа Сяоци, угасала нескоро. Она спрашивала себя: разве её поступки шли вразрез с совестью? Охрана печатей, уничтожение злых духов, поддержание порядка — всё это было прямым долгом адептов Дворца Юйхуа. Тогда почему… в глазах этой близкой подруги Линь Чань она предстала в столь жалком и гадком свете? И почему Линь Чань… проявляла такую предвзятую заботу?
Лу Цинхэ сидела у каменной ступки для лекарств, сжимая в руке небольшой бронзовый пестик, но долгое время не делала ни единого движения. Она молча вздохнула. Эта ситуация казалась куда запутаннее создания самого сложного противоядия.
В конце концов молчание нарушила Линь Чань. Глубоко вздохнув, она заговорила с явной виной в голосе:
— Шэнь Чжао… на улице я хочу извиниться за Хуа Сяоци. У нее просто… нрав взрывной да на язык остра, увидела, что раны еще не зажили толком, вот сгоряча и сорвалась. Ты не бери в голову. — Помолчав, она добавила: — На самом деле… она добрая в душе.
Шэнь Чжао медленно повернулась к ней. Ее взгляд упал на Линь Чань.
— Я в порядке.
Её голос оставался все таким же ровным, почти лишённым эмоций:
— Обычные удары мне не страшны, а вот ты…
Она слегка осеклась, словно подбирая нужные слова:
— …на улице тебе не стоило так… сурово отчитывать свою подругу ради моей защиты.
Она не слишком привыкла использовать слово сурово, но те несколько фраз, что Линь Чань бросила в адрес Хуа Сяоци, определенно превзошли все её ожидания.
Услышав это, Линь Чань опустила голову еще ниже и ничего не ответила. Разумеется, она знала, что этого делать не следовало, но в тот миг, когда она увидела, как Шэнь Чжао приняла этот удар на себя, необъяснимый ужас и гнев просто лишили её рассудка. Подобная потеря контроля над собой казалась чуждой и невыносимо раздражала её саму.
Лу Цинхэ отложила пестик, поднялась на ноги и с горькой укоризной произнесла:
— Эх, и угораздило же меня связаться с вами обеими! Мою тихую и спокойную жизнь в мгновение ока превратили в хаос.
Она подошла к выходу и посмотрела в конец переулка:
— Пожалуй, схожу поищу её. А вы сидите дома и ведите себя тихо.
Лу Цинхэ шла по следам Хуа Сяоци и издалека, в блеклом лунном свете, заметила на огромном круглом валуне у речной косы свернувшуюся калачиком зеленую фигурку. Рядом с ней примостилась тень поменьше.
Приблизившись, она услышала тихие всхлипывания и мерное мурчание Та Сюэ. Хуа Сяоци глубоко спрятала лицо в сгибе локтей, а её плечи слегка подрагивали.
Лу Цинхэ шагнула тише, бесшумно приблизилась и, не говоря ни слова, молча опустилась рядом с Хуа Сяоци.
Спустя долгое время она мягко взяла Хуа Сяоци за руку. Та ладонь была ледяной и влажной.
— Вообще-то… я могу тебя понять… — тихо произнесла Лу Цинхэ. — Когда самый близкий человек ранит тебя такими словами…
— Но ведь Линь Чань не со зла! Она просто потеряла голову от испуга, а теперь в лавке сама места себе не находит от раскаяния. Сама видишь, гордость не позволяет ей признать ошибку, вот она и послала меня.
Хуа Сяоци не спешила поднимать голову, лишь уткнулась лицом еще глубже, и оттуда донесся глухой голос, полный густой слезной ноты:
— …Я зла на нее! Из-за этой девчонки А-Чань пострадала… с какой стати она…
— Что между ними произошло, я толком не знаю, но в ту ночь… это Шэнь Чжао несла Линь Чань на спине, стучась в каждую лекальню…
Лу Цинхэ попыталась объяснять дальше, и в ее голосе зазвучали нотки нетерпеливой искренности:
— Пусть даже Шэнь Чжао и косвенно виновата в том, что Линь Чань угодила в Холодную Трясину, я же вижу: она не хотела этого, она и сама корит себя и изо всех сил пытается искупить вину перед Линь Чань…
— Думаю, ты и вправду зря к ней несправедлива.
Хуа Сяоци наконец медленно подняла голову, а в её глазах застыли непонимание и упрямство:
— Люди из Дворца Юйхуа задрали нос до небес и смотрят на нас, народных заклинателей, как на мусор! Они возомнили себя праведниками, а много ли мерзостей они натворили сами? Тысячелетие назад… они…
Обиженные слёзы снова брызнули из глаз. Поняв, что сболтнула лишнего, она отвернулась и проглотила слова, застрявшие на самом уходе.
http://bllate.org/book/37962/4751199
Готово:
