Вернувшись в родные края спустя две тысячи лет, она испытывала бурю чувств, но поделиться ими было не с кем.
Река Хуай звенела, словно перебираемые струны цитры; песни во славу ее не смолкали тысячелетиями, тоньше шелковой нити пробиваясь сквозь века.
В Храме Водного Божества реки Хуай две служанки, отвечавшие за уборку, сбежали от работы и примостились вздремнуть за раскидистым деревом груши; мелкий дождь из опадающих лепестков густым узором укутал обеих заснувших девушек.
Гу Хуайинь ступала легко и бесшумно, неторопливо вошла под своды храма.
На статуе трепетал белый шелковóй отрез, словно клубящиеся вокруг туманные облака и лучи света.
Память, запечатанная на две тысячи лет, казалось, пробудилась ото сна; она помнила, что рыбий демон Байлин обладала прекрасной внешностью, однако в воспоминаниях самой Гу Хуайинь этот образ сильно размылся.
Впрочем, это неудивительно — Гу Хуайинь видела ее всего лишь раз в жизни.
У рыбьего демона не было имени; пожертвовав собой ради спасения реки Хуай, после смерти она была наречена божеством вод Хуайшуй.
Прижатая к груди пятиструнная древняя цитра словно бы отзывалась звуками, что сквозь толщу тысячелетий плыли над рекой Хуай и мягко вливались в уши.
Гу Хуайинь опустила взгляд на разбросанные по земле лепестки груши.
В ушах шувил ветер, снова взметая белую бурю из цветочных лепестков.
Она перешагнула через лежавший у ног круглый соломенный матрасик и двинулась прямо к алтарю, водрузив на него пиалу с чаем, которую принесла со стола Цзян Шоуцзюня.
Затем она протянула руку, чтобы приподнять белую вуаль на Статуе Водного Божества.
— Дерзкая воровка!
Красный свет сверкнул подобно клинку, полоснув по протянутой руке Гу Хуайинь, однако ей удалось чудом увернуться.
Внезапно поднялся бурный ветер, закрутив цветочный дождь бешеной воронкой. Двери Храма Водного Божества с грохотом захлопнулись, издав глухой удар.
Несколько струек сизого дыма обратились седовласым старцем, вставшим перед статуей.
Гу Хуайинь невозмутимо поправила разорванный лезвием света манжет и переспросила:
— В чем же дерзость?
— Здесь воздвигнуто изваяние Божества вод Хуайшуй, лично пожалованное Сычжу Ван Сюанем! Разве позволено всякой рвани оскорблять его?
Лицо Гу Хуайинь оставалось безмятежным, а речь — плавной.
— Две тысячи лет назад водное божество уже пало у речных вод Хуай, ныне же это лишь пустой храм. Я лишь пожелала взглянуть на ее лик, не имея злого умысла.
Старик побагровел от гнева, топорща усы и брови.
— В стенах святилища смеешь рассуждать о жизни и смерти божеств! До чего же ты обнаглела!
Светящаяся цинь в его ладони сгустилась, и он занес руку, намереваясь обрушить удар на незваную гостью.
— Что это ты удумал, Цинци-шэцзюнь?
Его рука замерла на полпути, а сияние внезапно померкло.
— У Ли.
На лице старика отразилось потрясение, он ошеломленно отступил на несколько шагов назад.
— Откуда тебе ведомо мое имя?
— Неужели договор, заключенный между Морским богом Ин Цзяо и кланом Демонов Чуьюаня, и по сей день имеет над тобой силу? — Гу Хуайинь шагнула вперед, приближаясь к жертвенному столу.
Чуьюань издавна, еще со времен глубокой древности, служил извечным пристанищем для Клана Демонов; он располагался к северу от границы между префектурами Чжоу Чу и Шочжоу. Там буйно разрастались первозданные леса, а пустоши хранили мало следов человека. Из-за заключенного союза эти земли находились под защитой Ин Цзяо, Морского бога Северного моря, и посторонним смертным запрещалось ступать туда без позволения.
— У Ли, почему ты так постарел?
У Ли почувствовал во рту вяжущий привкус, сердце его объял беспричинный страх. — Кто ты в конце концов такая?
Этот вопрос, казалось, она уже кому-то задавала, почему же теперь его задают ей снова?
— Мое имя — Ван Сюань.
— Чушь, Сычжу пребывает в Чуьюане.
— В Чуьюане. А перед тобой сейчас стоит порожденная иллюзией призрачная оболочка.
Боковым зрителем Гу Хуайинь скользнула взглядом по колышущейся белой вуали на статуе водного божества.
— Две тысячи лет прошло, а убранство этого Храма Водного Божества осталось прежним. Должно быть, Цинци-шэцзюнь отлично за ним приглядывал.
У Ли пропустил мимо ушей ее последние слова и ошеломленно выдохнул:
— Каким образом Сычжу удалось бежать из Чуьюаня?
— Как некрасиво звучит это слово — бежать.
Гу Хуайинь цокнула языком, хотя дела обстояли именно так.
— Изначально моя душа таилась в нефритовой пластине, а затем неведомым путем меня занесло на гору Лайшань, где с помощью ритуала кровавого жертвоприношения живых людей мне удавалось поддерживать эту жизнь целых восемь сотен лет.
— Неужели Сычжу ничего не помнит?
Выражение лица У Ли исказилось от изумления, а на его старых чертах проступило полнейшее замешательство.
Не поняв смысла его слов, Гу Хуайинь переспросила:
— А что я должна помнить?
— Восемьсот лет назад Сычжу лишила жизни более сотни людей на горе Лайшань, за что подверглась Небесной каре — ее уровень культивации развеялся дотла, уцелела лишь одна душа... Да и тот ритуал кровавого жертвоприношения был собственноручно создан самим Сычжу.
Утренние облака пьяны от заката, тени бамбука стоят одиноко.
Поместье Лю в Хэцзяне.
Путь из Шочжоу в Хэцзян был недалек, но минувшей ночью разырялась ненастная буря со шквальным ветром и дождями, отчего дороги раскисли, из-за чего путники изрядно задержались.
Лю Цзыцзе вцепился в запястье Се Цзиня и силой вытащил его из кареты.
Се Цзинь от такого рывка споткнулся, но не смел пискнуть ни слова, покорно позволяя вести себя дальше.
Они вошли в главный зал друг за другом; отослав прочь слуг, Лю Цзыцзе с размаху пнул дверь, захлопывая ее, и внутри тут же стемнело, лишь несколько свечей роняли дрожащий свет.
Лицо его исказилось от ярости, а в груди клокотали невыплеснутые потоки ци и крови.
Се Цзинь вздохнул:
— Господин, разве подобает вести себя подобным образом?
Лю Цзыцзе взревел, потеряв над собой контроль:
— Мать моя женщина, я же не собираюсь предаваться с тобой непотребствам, о каком благопристойности ты толкуешь?
— Господин Лю, между нами пропасть. Я — презренный простолюдин, боюсь запятнать чистоту вашего особняка.
— Се Цзинь! Если ты посмеешь вымолвить еще хоть слово, клянусь, я прикажу вырезать тебе язык!
Се Цзинь благоразумно умолк.
Гнев Лю Цзыцзе вовсе не собирался утихать.
— Спрошу тебя прямо: что ты прячешь в левом рукаве? Доставай!
Се Цзинь опустил голову и заупрямился, не произнося ни звука и не делая попыток двинуться.
Лю Цзыцзе протянул руку и грубым движением выдернул из-под его рукава кинжал.
Се Цзинь закрыл глаза и молчал.
Лю Цзыцзе от злости рассмеялся.
— Что, вознамерился повторить подвиг о гневе простолюдина, когда двое отправляются на плаху, а кровь бьет фонтаном на пять шагов? Если бы перед тобой стоял сам император, потомки, пожалуй, еще нарекли бы тебя славным именем благородного мужа-меченосца. Но ты идем на верную смерть ради какого-то Лу Иня — неужели ради того, чтобы жители Шочжоу были тебе благодарны?
— Цзыцзе, нельзя так говорить! — сорвалось с губ Се Цзиня, и лишь мгновенье спустя он осознал, что назвал Лю Цзыцзе по имени.
— Я, ничтожный, оговорился, прошу господина наказать меня.
Эти слова несомненно подлили масла в огонь, хотя сам он того вовсе не желал.
— Все повторяешь простолюдин да простолюдин, тебе так нравится валяться в ногах у других? Тогда, пожалуй, я лучше потащу твоему желанию и переведу тебя в разряд поднесочных низов — ступай-ка обратно в свое Шочжоу просить милостыню на паперти.
Се Цзинь знал, что сейчас тот свирепствует, а все сказанное — лишь со зла.
Поостыв немного после брошенных слов, Лю Цзыцзе и сам пожалел о них, с трудом сглотнув подступивший к горлу ком.
— Эти дни поживешь у меня. Через пять дней — либо возвращайся в Шочжоу и дальше учительствовать, либо отправляйся со мной в тюрьму при управлении Шочжоу.
— Прости, это я втянул тебя в неприятности.
Лю Цзыцзе холодно хмыкнул и, взмахнув рукавами, удалился.
— Ха, чувствует вину передо мной, а в душе ни капли не раскаивается.
В огромном пустом зале остался лишь один Се Цзинь, провожая взглядом удаляющуюся фигуру Лю Цзыцзе.
В кронах деревьев звонко щебетали птицы, облака медленно сгущались.
В управлении префектуры Шочжоу снаружи скакал гонец с депешей, прибывший с нарочным.
Копыта коня звонко ударили о каменные ступени, гонец вихрем соскочил с седла и бросился вглубь резиденции.
Лу Инь стоял в главном зале, лениво подперев щеку рукой, а второй — изящной деревянной палочкой для кормления птиц — поддразнивал синекрылую сороку с красным клювом в клетке.
Его голос звучал неторопливо и размеренно:
— Чего суетишься?
— Господин, из столицы пришли вести! Сыма из Хэцзяна запросил у императора расследования по поводу серебра, выделенного на помощь пострадавшим от бедствия в Шочжоу...
Лу Инь даже не поднял головы.
— Чего бояться? Мой отец — нынешний левый канцлер при дворе, к тому времени кто-нибудь непременно прикроет мне спину. Всего-то несколько сотен лянов серебра, неужто их нельзя восполнить?
— Так-то оно так, но ходят слухи, будто господин левый канцлер не предпринял в столице никаких шагов... Этот ничтожный боится... боится, что канцлер не в курсе дела.
Лу Инь бросил палочку для птичьего корма в сторону.
— Тогда немедленно напиши послание моему отцу, пиши ты вместо меня.
Храм Водного Божества.
Гу Хуайинь стояла сбоку от алтаря, легко постукивая согнутым пальцем по деревянной поверхности стола.
У Ли стоял рядом с ней с суровым лицом и благоговейно произнес:
— Восемьсот лет назад Сычжу случайно заблудилась в Чуьюане, где Оружие Даньюань поглотило всю ее магию, после чего в миру не осталось и следа. Люди опасались морского бога Ин Цзяо и не смели самовольно соваться туда, не зная, куда направился Сычжу.
Оружие Даньюань способно вместить в себя любые вещи этого мира; оно было сотворено из чешуи и белых костей павшего Морского бога Ин Цзяо.
— Откуда же пошел слух, будто я убила сотню людей на горе Лайшань и за то навлекла на себя Небесную кару?
— Я две тысячи лет охранял воды Хуай и не смел своевольно покидать пост. Отсюда до горы Лайшань недалеко, я собственными глазами видел небесный гром и небесный огонь на той горе... Позже Владыка Хуэйнань замял это дело, приказав сжечь даже официальные летописи, где велись записи.
Голос У Ли звучал слегка хрипло.
— Сычжу неожиданно вернулась... Только жаль, что все ваши заслуги и великие деяния обратились в пепел.
— Владыка Хуэйнань?
Гу Хуайинь не испытывала сильного трепета в душе — она и Владыка Хуэйнань управляли: она севером, а он югом; в народе издавна ходила молва: северный Ван Сюань, южный Хуэйнань. И отношения у них, как и гласили слухи, были самыми крепкими — редкая дружба.
— Зачем понадобилось сжигать?
У Ли умолк. Он знал, но не смел сказать.
Гу Хуайинь махнула рукой и направилась к выходу.
— Ладно. Пройдет еще несколько дней, я спущусь на юг в Цзяннань и спрошу его лично.
Собираясь сказать что-то еще, она наконец вспомнила, зачем вообще пришла сюда, и, остановившись, подняла чашку с чаем, захваченную из префектуры.
— Я пришла главным образом затем, чтобы спросить: в реке Хуай истощается духовная энергия, случалось ли в последнее время в реке что-то необычное?
— В последние годы в Хуае то и дело случаются наводнения, но, судя по закономерности, вскоре все должно утихнуть.
Она подняла взгляд на трепещущую перед ней белую вуаль.
Помолчав с мгновенье, она ни к селу ни к городу бросила:
— К чему было закрывать лицо статуи белой тканью?
У Ли почтительно ответил:
— Водное божество как-никак погибло две тысячи лет назад. Во-первых, страшно, что изваяние пострадает от ветров и дождя, а во-вторых — позволять потомкам день за днем разглядывать ее истинный лик было бы неуважением к божеству.
В памяти всплыл совершенно туманный силуэт, и Гу Хуайинь со вздохом сожаления произнесла:
— Жаль только, демонам заказан путь в Реинкарнацию. По своим достоинствам и добродетели она вполне заслуживала поклонения в храме.
То, что водное божество было демоном — сущая правда, но в Храме Водного Божества эта тема всегда оставалась под запретом, и У Ли ничего не ответил.
Великое Дао не имеет формы.
Больше не настаивая на том, чтобы взглянуть на статую водного божества, Гу Хуайинь поднялась, стряхнула одежды и собралась уходить.
У Ли окликнул ее в спину:
— Сычжу вселилась в смертную плоть, пожалуй, во всем испытывает неудобства. Не нужно ли мне устроить для вас жилище?
— Без надобности, у меня есть где жить.
— Где же?
— В резиденции префекта.
http://bllate.org/book/37980/4753377
Готово:
