Сердце Бай Чжо упало на самое дно. Она поняла, что Хань Си намеренно от неё избавилась. Обоняние Белого волка было ее гордостью и природным даром, но сейчас его так легко заблокировали.
Бай Чжо сжала кулаки, ее ледяно-голубые зрачки то появлялись, то исчезали. Обида и гнев от того, что ее обошли стороной, оттолкнули и обманули, поднялись из глубин души и лишь разожгли ее врожденное упрямство.
Она не желала мириться с этим.
Чем сильнее Хань Си старалась отделаться от нее, тем сильнее ей хотелось догнать ее и во всем разобраться.
В первый страж ночи, когда небо еще не посветлело, Хань Си поднялась и принялась собирать вещи. Она не собиралась брать с собой кого-либо еще, так что в ее котомку вошло лишь несколько смен одежды да серебряные билеты. Как только пробил барабан, возвещавший рассвет, она собралась вести коня за уздечку в сторону южных ворот.
Ты даже не собираешься предупредить того маленького волчонка? Шэнь Цинцю пришла проводить ее, зевая, с уголками глаз, на которых застыли две сонные слезинки. Волосы ее были растрепаны, она еще не успела ни накраситься, ни умыться.
Зачем ее предупреждать? Разве она не неплохо прижилась здесь за последние дни? Хань Си водрузила узел на спину коня, затянула ремни и подергала их из стороны в сторону, проверяя, не соскользнут ли они во время тряски.
Она ведь ради тебя пришла, думаешь, останется, если ты уйдешь? При упоминании Бай Чжо Шэнь Цинцю на редкость смягчила тон.
За последние дни та и впрямь показала себя: старалась привыкнуть к работе в таверне, ладила с остальными, не боялась тяжелого труда и ни на что не жаловалась. По сравнению с тонкой работой вроде мытья посуды, ношение воды давалось ей куда легче — казалось, ее силам не будет конца.
Конечно, аппетит у Бай Чжо был отменный. Впрочем, способность хорошо поесть — это благословение, и впечатление Шэнь Цинцю о ней заметно улучшилось.
Ты же знаешь, я привыкла путешествовать в одиночку. Брать кого-то еще — непривычно. Хань Си погладила коня по гриве, и гнедая лошадь переступила с ноги на ногу, фыркнув.
Если она решительно увяжется за тобой, я ее удерживать не стану. Шэнь Цинцю развела руками, а в уголках ее рта таилась улыбка — она словно заранее угадала, чем все обернется.
Разве я не просила тебя отвезти ее в Управление по делам демонов для регистрации? Хань Си посмотрела на Шэнь Цинцю, в ее глазах читалось полное непонимание. Отучи ее от этой мышиной возни, я ведь не навсегда ухожу.
Сама не видишь, а я сразу заметила: этот волчонок упрям донельзя. Сама нажила себе хлопоты, сама с ними и разбирайся. Шэнь Цинцю хлопнула коня по крупу, отряхнула руки и зевнула. Мне ее не удержать.
Видя столь ленивый вид Шэнь Цинцю, Хань Си поняла, что та действительно не желает брать это дело на себя, и оставила попытки. Если она пойдет за мной, а потом вернется, выручи меня. Если же не вернется — можешь больше о ней не беспокоиться.
На городских улицах запрещалось скакать верхом, так что Хань Си взяла коня под уздцы, готовясь в путь.
То-то же. Шэнь Цинцю развернулась, лениво взмахнула рукой и, потягиваясь, зашагала обратно через черный ход таверны. На улице сейчас почти никого нет, проедешь верхом немного — ничего страшного.
Хань Си замерла на шаг и оглянулась: край одежды Шэнь Цинцю уже скрылся за дверным проемом, и деревянная створка захлопнулась.
До чего же сонная, а все норовит проводить, ну надо же... Хань Си про себя покачала головой, улыбнувшись, повернулась обратно, погладила гнедого по шее и, сжав поводья, все же решила выйти за городские ворота пешком.
Выйдя за город, Хань Си двинулась быстрым шагом вдоль тракта. По пути попадалось несколько чайных домов, но она нигде не останавливалась. При ней были сухой паек и бурдюк с водой; изредка, встречая особенно густые заросли, она останавливалась передохнуть, позволяя коню пощипать травы и приводя в порядок собственные мысли.
Тракт поддерживался императорским двором, дорога была ровной. Вскоре Хань Си добралась до середины торгового пути и, стоя на возвышенности, окинула взглядом окрестности.
Место напоминало небольшой городок, хотя по площади уступало даже городку Тайань, скорее напоминая разросшуюся деревушку. Наверное, из-за того, что здесь пролегал оживленный торговый путь, народу тут было куда больше, чем в обычных селениях.
На небе солнце и луна висели одновременно. Сумерки сгущались, на улицах зажглись фонари, лавки еще не закрылись, и праздно гуляющих людей меньше не становилось.
Хань Си подыскала на вид самую неприметную, но чистую постоялую заимку, решив заночевать здесь, а на рассвете тронуться в путь.
В постоялом дворе царила тишина, парадная дверь была приоткрыта. Когда она толкнула ее, в щель ворвался вечерний ветерок, отчего пламя свечей затрепетало. Посыльный спал, уткнувшись лицом в стойку и громко храпя, даже не проснувшись от тихого шороха.
Бай Чжо сморщила носик, глянула вправо и бесшумно проскользнула по лестнице на второй этаж.
Во всех комнатах по обе стороны коридора огни уже погасли, горело лишь несколько тусклых фонарей на стенах, чье желтоватое свечение едва освещало деревянные доски под ногами.
Бай Чжо остановилась у самой дальней двери в конце коридора. За этой деревянной преградой находилась та, за которой она гналась почти сутки напролет — Хань Си, способная скрывать свое присутствие.
Она стиснула зубы и уже занесла руку для сильного стука, но в самый последний момент, перед тем как костяшки пальцев коснулись дерева, замерла.
Она знала, что Хань Си уехала верхом. Чтобы сократить путь и двигаться быстрее, она обратилась в истинную облик и пустилась в погоню, приняв звериный облик Белого волка.
В облике волка нельзя было появляться там, где много людей, поэтому Бай Чжо не могла идти по тракту и была вынуждена делать крюк.
Подгоняемая гневом и обидой, Бай Чжо продиралась сквозь чащи, переходила вброд ручьи, карабкалась по двум горным кручам. Она не смела передохнуть ни минуты, боясь окончательно отстать от Хань Си. Чего стоили все эти тяготы, знала лишь она одна.
Спеша изо всех сил, она наконец глубокой ночью нашла постоялый двор, где остановилась Хань Си.
Всю дорогу она держалась из последних сил, предвкушая, как при встрече выплеснет на Хань Си весь накопившийся гнев и обиду. На усталость она не обращала внимания, мысленно заготовив целую речь.
Но стоило ей оказаться в шаге от двери за которой была Хань Си, как боевой дух испарился, не осталось даже прежней бурной радости от того, что цель наконец достигнута.
Она не смела постучать, боясь потревожить Хань Си, которая, возможно, уже спала, и еще больше... боялась увидеть ее холодный, отталкивающий взгляд.
Она прекрасно понимала, что Хань Си поступила так именно для того, чтобы она не увязалась следом, и знала, что та не пропадет навсегда. И все же она погналась за ней.
Поддавшись порыву, преодолела горы и реки. А оказавшись лицом к лицу с деревянной дверью, Бай Чжо вдруг разом успокоилась.
Может, ей и впрямь не следовало пускаться в погоню? Стоило ли просто ждать возвращения Хань Си в Ханьцинсюань? А вдруг, увидев ее, та все равно решительно откажется брать ее с собой?
Прислонившись спиной к холодной двери, Бай Чжо медленно сползла на пол, обхватила коленки руками и уткнулась лицом в сгиб локтя.
Каждая клеточка ее тела ныла от боли, а раны на ступнях, разодранные сучьями и острыми камнями, горели огнем.
Ночь углублялась. Ледяной сквозняк пробирался сквозь ее одежду, сочился тонкими струйками через щели в комнату, и напряженные нервы от предельной усталости начали потихоньку сдавать. Когда страсть улеглась, осталось лишь бесконечное изнеможение. Тяжелевшие веки слипались, и она уже едва могла сопротивляться сну.
Бай Чжо пыталась заставить себя бодрствовать, но тело протестовало, а сознание балансировало на грани яви и забытья.
Хань Си всегда спала чутко, особенно в дороге, сохраняя постоянную бдительность. Зачастую малейший шорох вырывал ее из полусна.
В тишине ночи даже самый тихий звук казался отчетливым. Шаги, приближавшиеся к ее двери, разбудили ее еще до того, как она открыла глаза; она лишь молча замерла, прислушиваясь, куда направится ночной гость.
Когда шаги замерли у порога, Хань Си открыла глаза. Смутная тень закрыла полоску тусклого желтого света под дверью — сомнений не оставалось, этот человек пришел именно к ней.
Рука сама собой скользнула к висящему на поясе мягкому мечу в ожидании, что незваный гость выбьет дверь.
Однако прошло какое-то время, но тень не предпринимала никаких иных попыток. Она просто замерла у двери, словно в растерянности.
Затем послышалось шуршание одежды, тень на бумажной перегородке плавно сместилась вниз, и раздался легкий стук — будто кто-то опустился прямо на пол.
В сердце Хань Си шевельнулось смутное догадливое предчувствие, в котором смешались изумление и глухое раздражение.
Щелк — раздался едва слышный звук отдвигаемого засова.
Ничто не предвещало беды, как запертая дверь бесшумно приоткрылась на узкую щель... И точно — Хань Си увидела свернувшуюся калачиком на полу Бай Чжо, прислонившуюся спиной к косяку.
Собранный в хвост конский хвост Бай Чжо давно растрепался, в волосах застряли сухие ветки и листья. Ее грубая короткая куртка была испачкана грязью, а подол платья насквозь вымок и заляпан черной жижей. Вся она выглядела донельзя грязной... и до боли жалкой.
Пусть лицо Бай Чжо и было спрятано в локтях, Хань Си и без того легко могла представить, что ее некогда чистое личико наверняка покрыто серыми разводами и комьями грязи. Должно быть, в погоне она натерпелась немало лишений.
Хань Си тихо вздохнула — меньше всего на свете ей хотелось видеть такую картину.
Стоило Бай Чжо погнаться за ней, как она уже заранее знала, что не сможет произнести слова прогнать ее прочь. Тем более теперь, когда та ради этой погони превратила себя в столь жалкое зрелище.
Как после этого у нее хватит духу сказать ей суровое слово?
Хань Си наклонилась, легко коснулась плеча Бай Чжо и мягко произнесла:
— Проснись, не спи здесь.
Рука Хань Си легла на плечо Бай Чжо с умеренной силой, как раз достаточной, чтобы рассеять ее тяжелый дремотный дурман.
Бай Чжо резко вскинула голову, и ее затуманенные карие глаза мгновенно сфокусировались, стоило ей увидеть отчетливые черты лица Хань Си. Она инстинктивно попыталась подняться и ухватиться за полу чужой одежды, но в следующий миг в ее взгляде промелькнули испуг и растерянность, и она снова уткнулась лицом в колени.
— Что такое? Хватило смелости гнаться за мной, а взглянуть в глаза — нет? — видя такой вид, Хань Си невольно улыбнулась, и голос ее звучал уже легче.
Все оказалось так, как она и предполагала: прелестное личико покрывали серые следы и грязевые пятна, превратившие ее в грязного котенка.
— Не смотри на меня... — услышав насмешливый тон Хань Си, Бай Чжо зарылась лицом еще глубже, и ее приглушенный голос донесся из щели между руками.
Сама Хань Си была одета лишь в простое белое нижнее платье, темные волосы распущены, на лице ни следа косметики, но при этом она выглядела свежо и изящно, а от кончиков ее волос исходил легкий аромат. А она сама... Бай Чжо прекрасно понимала, сколь жалко сейчас выглядит. На фоне такого контракта ей еще сильнее не хотелось показываться на глаза Хань Си.
— Поздняя ночь, зайди внутрь. — Хань Си взяла Бай Чжо за плечо и потянула вверх.
Бай Чжо подчинилась ее силе и встала, но от долгого сидения ноги онемели, а одежда, еще не высохшая от влаги, продрогла на холодном ветру и остыла. Не успев толком выпрямиться, она почувствовала слабость во всем теле и едва не рухнула обратно.
Хань Си подалась вперед на полшага, обхватила ее за талию и поддержала, но пальцы ощутили лишь ледяную сырость, не оставившую и следа от того недавнего тепла, когда та была пьяна. Она ничего не сказала, и в ее холодных, точно омут, черных глазах нельзя было разобрать, гневается она или вздыхает.
http://bllate.org/book/38244/4795024
Готово:
