Глава 1. Юноша в красных одеждах
Поздняя ночь в Городе Дэнсянь, крупнейшем городе Бессмертного Союза.
Простая мастерская создания карт: гравировальный стол, анализатор, несколько резцов…
За гравировальным столом юноша в алых одеждах сосредоточенно держал в руке мастерок для гравировки. На кончике пера сверкали искры, высекая ослепительные лучи, и на листе бумаги неизвестного происхождения стали проступать четкие линии.
Пальцы юноши, державшего перо, были на редкость тонкими, а под белой кожей отчетливо проступали суставы.
Он действовал предельно осторожно: температура кончика пера была высочайшей, и стоило поднести его слишком близко, как основа прогорела бы насквозь, но если отвести дальше — чернила из чернильницы перестали бы ложиться на бумагу под воздействием светового луча.
Каждая черта выводилась легко и плавно, словно плывущие облака. Ночь стояла чернильно-черная, и лишь тихий шескр-скрип касающегося бумаги луча нарушал тишину.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем Се Чжэнь отложил мастерок. На тончайшем, подобно цикадиному крылу, листе карты золотые схемы выгравировались так густо, что напоминали переплетение паутины, от которого мурашки шли по коже, но вместе с тем в этом чувствовалась какая-то неизъяснимая красота.
В глазах мастера создания карт это было подлинным, уникальным искусством.
У профессии мастера создания карт существовало множество других названий. В эпоху древних культиваторов их именовали инженерами, электросварщиками, алхимиками, чародеями, небесными мастерами талисманов… и так далее.
Се Чжэнь посмотрел на карту в руке и глубоко вздохнул: получилось.
На гравировальном столе лежало еще тридцать пять таких же успешно созданных карт, и для превращения их в полноценные артефакты оставался всего один шаг.
Се Чжэнь сложил все тридцать шесть заготовок в картостроительную машину, и после череды жутковатых звуков — «скрип-скрип-скрип» — наружу выплюнуло совершенно новую карту, спрессованную и склеенную из них.
Взяв карту в руки, он внимательно ее рассмотрел: синяя, толщиной меньше ногтя, квадратная, размером с ладонь.
Ничего особенного, внешне она ничем не отличалась от стандартных карт Бессмертного Союза.
Се Чжэнь полюбовался творением, а затем произнес:
— Потратил целую неделю, лишь бы не оказалась браком.
Он вставил карту в анализатор.
После короткого гудения на экране отобразился текст:
— Неизвестная карта, 3-й уровень, циркуляция схем плавная, функция неизвестна, используйте с осторожностью.
На усталом лице Се Чжэня наконец появилась улыбка. Он уже собирался испытать функции новой карты, как вдруг раздался настойчивый стук в дверь: тук-тук-тук.
Заглянув в щель между ставнями, он увидел в сгустившейся, словно чернила, ночной мгле окутанный серым туманом добродушного старика, который терпеливо ждал, пока ему откроют.
Посреди глухой ночи — откуда здесь взяться старику?
Что скрывается в сером тумане, знал даже трехлетний ребенок. Ночь уже давно не принадлежала людям, и повседневной обязанностью Бессмертного Союза было ходить по домам с просветительскими беседами против обмана, а чиновники ежегодно вывешивали бесчисленные транспаранты, призывая жителей остерегаться нечисти и злых духов из серого тумана.
— Тяжела жизнь, нынешним злым духам тоже приходится нелегко, раз они даже в такую пору вынуждены работать.
Се Чжэнь просунул один палец в щель окна.
Снаружи тихая ночь внезапно всколыхнулась, будто капля воды упала в раскаленное масло. Старик резко бросился вперед, издавая противный скрежещущий звук, похожий на то, как кто-то грызет кости.
Се Чжэнь ухватил метнувшегося к нему старика за горло, рывком втащил внутрь комнаты и тут же наглухо захлопнул окно.
В его руке оказался вовсе не добродушный старик, а источающий черную дымку злой дух с ужасающей рожей.
Иньские призраки относились к низшим злым духам: они могли лишь обманывать человеческое зрение, искушая людей открыть дверь, чтобы затем расправиться с ними.
Такой способ охоты на нечисть, когда Се Чжэнь вот так высовывал палец в серый туман и выманивал низшую нечисть прямо к порогу, в Бессмертном Союзе имел свой термин — «рыбалка».
Конечно, «рыбалка» была небезопасной: порой умные высокоуровневые злые духи маскировались под туповатых иньских призраков, и тогда еще бабушка надвое сказала, кто кого в итоге «поймает».
Пять пальцев сжались, и иньский призрак обратился в сгусток черного дыма, растворившись в воздухе.
В углу мастерской стояла колыбель размером с ладонь. Сидевший в ней Маленький Листик, похоже, проснулся от шума, приподнялся и сонно посмотрел на Се Чжэня, протирая глаза.
— Наверное, это сон. Тот самый нытик Се Чжэнь, который вечно плачет по пустякам, ни за что не осмелился бы сунуть руку в серый туман, чтобы поймать злого духа, да еще и раздавить его одним движением.
— Странный сон, хм, только помешал мне любоваться красивым юношей.
Маленький бумажный человечек натянул крошечное одеяльце, улегся и снова заснул.
Эта фигурка представляла собой карту Автопортрета. Се Чжэнь выгравировал ее перед зеркалом, запечатлев собственную духовную суть. В каком-то смысле Маленький Листик был самим Се Чжэнем или, вернее, воплощением одной из черт его характера.
Се Чжэнь бросил на него мимолетный взгляд и не стал возиться, потому что в тот самый момент, когда он уничтожил иньского призрака, в его сознании возник мерцающий экран. На нем ярко светился значок зеленого сундука, словно подначивая на него нажать.
Там же пестрели плотные ряды всплывающих комментариев:
— А-а-а-а, стример наконец-то отложил это проклятое перо!
— Не верится, что я целую неделю наблюдал, как стример выводит линии. Что это вообще за хрень была?
— Наконец-то он соизволил заняться чем-то другим.
Се Чжэнь скользнул взглядом по комментариям, подумав про себя, что если он сейчас начнет подробно объяснять, что именно только что выгравировал, чат зрителей наверняка сойдет с ума.
Затем он посмотрел на изображение зеленого сундука на экране:
— Уровень иньского призрака слишком низок, за уничтожение такой мелочи дают всего один зеленый сундук.
Но паршивая овца — хоть шерсти клок. Здесь, в Городе Дэнсянь, мало кто из злых духов осмеливался в открытую заявлять о себе и ломиться в чужие дома.
Мысленно он ткнул пальцем в иконку сундука на экране.
Прямо в мастерской создания карт материализулся глиняный кувшин, доверху наполненный… семенами?
http://bllate.org/book/38809/4886543
Готово:
