Спустя три дня.
В самом большом борделе города некий мужчина, отправивший Нин Муси и Е Минсюаня в Лес Магических Зверей, потянулся, поднимаясь с кровати рядом с изящной женщиной, и небрежно взъерошил волосы.
— Милый~ останься еще на одну ночь, — женщина заворочалась, просыпаясь, и одарила его томным взглядом. У нее были выразительные глаза, подведенные брови, губы, словно тронутые алой краской, и пышные темные волосы. Весь ее облик был притягательным и соблазнительным, вот только от нее слишком разило пудрой, а в движениях сквозила легкомысленность, по которой сразу становилось ясно: эта женщина — не из добропорядочных семей.
В этот момент женщина была невероятно довольна клиентом, который выкупил её на три дня. Такой гость — редкость, встретишь разве что раз в столетие: красивый, богатый. Подруги по борделю завидовали, что ей достался такой молодой и состоятельный покровитель. Как же позволить ему просто так уйти? Нужно сделать всё, чтобы удержать его подольше. Глядишь, он останется доволен и выкупит её из этого места. Если удастся выйти замуж в богатый дом, пускай даже наложницей, её жизнь будет устроена.
Мужчина, казалось, совершенно не замечал её мыслей. Он спокойно поднялся с кровати, не спеша начал одеваться, даже не взглянув на всевозможные соблазнительные жесты женщины.
— Милый… — женщина закатила глаза, внезапно прильнула к груди мужчины и, обхватив его за шею, прошептала с придыханием: — Прошлой ночью… я так… — Её руки начали беспокойно расстегивать только что надетое платье мужчины. Она думала: какой мужчина в этом мире устоит перед искушением? Все они одинаковы. Стоит лишь применить правильный подход, и можно отправиться с ним в его дом, зажить в роскоши. А когда получится выжить из дома его сварливую законную жену, она наконец-то сбросит с себя клеймо продажной женщины, чьи губы доступны каждому.
Её игривое выражение лица внезапно застыло. Женщина, еще мгновение назад пытавшаяся соблазнить мужчину, расширила глаза и с недоверием уставилась на него.
— Плюх. — Мужчина с раздражением слегка повел плечом, и женщина, до этого висевшая на нем, словно осьминог, повалилась на пол, как тряпичная кукла. Её глаза были широко открыты, на теле не было ни единой ранки, но дыхание уже навсегда покинуло её тело.
— Ой-ой, нечаянно убил, — мужчина накинул верхнюю одежду, затянул пояс и без капли искреннего сожаления почесал затылок. — Неприятности… снова придется менять лицо. В следующий раз надо быть сдержаннее, хоть эти человеческие женщины и невероятно глупы. — Он нахмурился, словно был чем-то серьезно озадачен, и провел рукой по лицу. Если бы в этот момент в комнате кто-то находился, он решил бы, что столкнулся с призраком: в одно мгновение внешность мужчины изменилась до неузнаваемости. Даже его аура стала другой — казалось, перед ними стоит совершенно другой человек.
— Эн-хэн, мои дорогие котята~ вы еще живы? — Мужчина исчез из комнаты, а в следующее мгновение безо всякого предупреждения появился у границ Леса Магических Зверей. Он насмешливо улыбнулся, поднял бледные пальцы и щелкнул ими.
В это время Нин Муси сражался с ядовитой куницей. Зверь яростно скалился, готовясь к прыжку, и его серебристо-белое тело прочертило в воздухе дугу.
Бум! Куница с размаху врезалась в дерево, искры посыпались из её глаз. Она недоуменно почесала лапой голову и обернулась: юноша, только что стоявший перед деревом, бесследно исчез.
— Пи? — Над головой куницы повис огромный вопросительный знак. Она так и не смогла понять, что произошло…
Е Минсюань в это время с каменным лицом стоял напротив Красного Тигра. Вдруг, прямо под взглядом зверя, он просто растворился в пространстве.
— ? — Красный Тигр, не осмеливаясь терять бдительности, осмотрелся вокруг: некоторые существа, которых ему доводилось встречать, умели скрывать свое присутствие.
Тигр припал к земле, заняв оборонительную позицию, и, не мигая, следил за малейшим движением вокруг.
Но на самом деле? Нин Муси и Е Минсюань уже давно покинули Лес Магических Зверей.
— Ой, надо же, оба выжили, — с долей иронии или, быть может, сожаления заметил мужчина. На телах Нин Муси и Е Минсюаня было немного ран, а их взгляды ничем не отличались от обычных. На губах Нин Муси по-прежнему играла легкая улыбка, а в глазах не было ни капли усталости, хотя его руки слегка подрагивали от чрезмерного перенапряжения — возможно, он просто слишком привык скрывать свои эмоции. Что касается Е Минсюаня, его лицо оставалось бесстрастным, лишь в черных, безжизненных глазах на мгновение мелькнул огонек, когда он увидел Нин Муси, после чего он сделал несколько шагов и молча встал за его спиной. Если бы кто-то не знал, что они только что выбрались из Леса Магических Зверей, он решил бы, что они просто прогулялись.
— Ой-ой, мы вернулись живыми, разве ты не рад? — Нин Муси ослепительно улыбнулся, изобразив на лице скорбь, и невинно захлопал своими большими глазами. Казалось, у него на лбу было написано: Ты не рад? Я так разочарован.
Мужчина замер. Нин Муси всегда казался ему не по годам серьезным, и он редко видел, чтобы тот позволял себе подобные шутки.
— А раз мы вернулись, в награду скажу тебе свое имя — Оуян Хуан, — после секундного замешательства мужчина расплылся в широкой улыбке.
Оуян Хуан, он же Эйфел Эйксестер (демоническое имя), тринадцатый сын в семье Эйксестер, одном из трех великих кланов демонов. Его отец — глава клана, Король Демонов Сейкес, мать — служанка демонического дворца, умершая после родов. До пятисот лет он служил демоническим шпионом. В условиях вечного хаоса в мире демонов он внедрялся в другие два великих клана, крал ценную информацию и передавал её Эйксестеру в обмен на защиту клана, и за всё время ни разу не провалился. Он мастерски владел техникой соблазнения: единственная королева демонов Эйрис однажды стала жертвой этого навыка, из-за чего была украдена важная информация, что привело к её сокрушительному поражению в войне с Эйксестером, после чего влияние её клана восстанавливалось сотни лет.
После пятисот лет, по счастливой случайности, была официально подтверждена его связь с Сейкесом, и Оуян Хуан стал одним из демонических принцев, тринадцатым по старшинству. Этот титул не принес ему особых преимуществ: в мире демонов почитают только силу, к тому же у демонов, особенно у Королей Демонов, детей было невероятно много, и их жизни не стоили ни гроша. Никто из простолюдинов не уважал его только за статус принца, а братья из королевского рода не признавали этого низкородного выскочку, постоянно оскорбляли, унижали, насмехались и плели интриги за его спиной. Отец, разумеется, не обращал внимания на сына, который не отличался чем-то выдающимся.
К семистам годам Оуян Хуан в совершенстве овладел большинством королевских заклинаний, включая запретные, и собственноручно убил двадцать семь братьев, приходивших бросить ему вызов. Сейкес по достоинству оценил его способности и начал активно использовать его потенциал. С тех пор сила Оуян Хуана росла не по дням, а по часам. Он прослыл самым быстро развивающимся демоном и одним из тех, кто с наибольшей вероятностью мог стать следующим Королем Демонов из рода Эйксестер.
Оуян Хуан, нынешний возраст — тысяча лет (по демоническому летоисчислению), рейтинг силы — седьмой среди демонов.
***
Разумеется, Нин Муси никак не мог знать о вышеперечисленных великих подвигах Оуян Хуана. Если бы тот назвал свое демоническое имя — Эйфел Эйксестер, — Нин Муси, возможно, с трудом, опираясь на свою выдающуюся память, смог бы вспомнить, что в учебниках этот персонаж значится как демон, которого должен уничтожить каждый. Но Оуян Хуан, конечно, не совершил такой глупой ошибки. Несмотря на то, что Нин Муси ему импонировал, если бы имя Эйфел Эйксестер случайно всплыло, Магическая Школа и Магическая Гильдия в тот же миг забыли бы о разногласиях и объединились бы против злых демонов. Они бы ни за что не поверили, что Эйфел Эйксестер просто заглянул в мир людей ради развлечения, решив, что у демонов опять созрел какой-то коварный план.
Нин Муси мысленно наклеил на Оуян Хуана ярлык Нарцисс. Если бы тот не был самовлюбленным до мозга костей, разве стал бы он выдавать свое имя как награду?
Однако Нин Муси не знал, что в мире демонов назвать свое имя — означало признать достоинство другого, так что в некотором смысле это действительно была награда, и весьма значимая.
— О? — Зоркий Оуян Хуан заметил хлыст, обмотанный вокруг талии Нин Муси. Он был абсолютно уверен, что перед тем, как забросить юношу в лес, забрал у него всё, кроме кинжала. — Ты уже сумел призвать свой Дух Оружия?
Дух Оружия — это оружие, созданное на основе души воина, нечто вроде клинка, рассекающего души. У магов же есть Демоническая Душа — посох, созданный на основе их собственного духа. И те, и другие рождаются вместе со своим владельцем и умирают вместе с ним, являясь их важнейшей половиной. Время, когда человек способен призвать свой Дух Оружия (или Демоническую Душу), у всех разное и не всегда зависит от личной силы: кто-то делает это, будучи еще учеником, а кто-то не может достичь этого, даже став Мастером Великих Запретных Заклинаний. Всё зависит от личной судьбы и случая.
— Ой, ты заметил, — Нин Муси небрежно вытянул хлыст из-за пояса и слегка тряхнул запястьем. Хлыст, подобно затаившейся и ожившей змее, взметнулся вверх, кончик его плясал в такт небрежным движениям руки.
О том, как ему удалось призвать Дух Оружия, Нин Муси мог сказать лишь одно: нет стимула сильнее, чем смертельная угроза.
В этом полном опасностей Лесу Магических Зверей без оружия шансы на выживание стремились к нулю. Человечество в ходе эволюции утратило острые когти и зубы, которые могли бы служить защитой. Нин Муси, потерявший кинжал в схватке с Ветряным Волком, был вынужден сражаться с хищниками с помощью неудобной деревянной палки. Тело его было слабым, удары палкой едва заставляли зверя взвизгнуть, а сама палка быстро ломалась, из-за чего Нин Муси неоднократно оказывался на волосок от смерти.
Под давлением постоянных смертельных опасностей желание Нин Муси стать сильнее или хотя бы заполучить подходящее оружие становилось всё острее.
И вот, когда однажды его загнал в угол саблезубый тигр…
Тигр замахнулся своей огромной лапой, и раздался оглушительный грохот: дерево толщиной в бочку было расколото одним ударом и опасно затрещало, грозясь рухнуть.
В самый критический момент Нин Муси перепрыгнул через голову тигра, с сожалением думая, что если бы у него был длинный меч, он мог бы нанести ответный удар в спину зверя и хоть немного выровнять шансы.
Сила тигра была невелика, вся проблема заключалась лишь в его чудовищной мощи. Нин Муси не мог идти с ним в лобовую атаку, оставалось лишь полагаться на ловкость, уворачиваясь и петляя вокруг, но его скорость не позволяла полностью уйти от ударов лап.
В этот самый момент Нин Муси услышал легкий смешок, донесшийся, казалось, из пустого воздуха. Вокруг не было ни души, но звук был отчетливо человеческим — он будто насмехался над беспомощностью Нин Муси, в нем слышалась досада на его слабость.
— Схвати меня… — Когда этот эфирный голос прозвучал из ниоткуда, Нин Муси, уклоняясь от очередного удара тигра, инстинктивно сжал ладонь, словно пытаясь что-то ухватить. Хотя в пальцах ничего не было, Нин Муси вдруг почувствовал, что может удержать некий предмет.
В воздухе неясно проступили очертания черного длинного хлыста. Контуры были крайне нестабильными, на несколько секунд они даже исчезли, но с каждой секундой становились всё четче.
Если бы у Нин Муси хватило сил наблюдать за окружением, он бы заметил, что вокруг него появилось множество пространственных разломов, которые источали смертоносную энергию, поглощая всё вокруг. Но всё его внимание было поглощено лишь этим призрачным хлыстом. Он ощущал странную, проникающую в самую душу близость.
— Попался. — Нин Муси тихо усмехнулся и взмахнул рукой. У него в ладони уже лежал черный длинный хлыст. Легким движением запястья он заставил хлыст, словно обладающий собственной волей, обвить саблезубого тигра, который уже успел получить ранения от пространственных разломов, и отшвырнуть его в сторону.
Вспоминая тот случай, Нин Муси не мог не признать: суровая среда действительно закаляет человека.
В глазах Оуян Хуана читалось неприкрытое восхищение. Этот откровенно оценивающий взгляд мог бы свести с ума любого, но Нин Муси и Е Минсюань обладали железной выдержкой: один продолжал лучезарно улыбаться, другой — стоять за спиной с каменным лицом. Любой другой на их месте давно бы покрылся холодным потом от такого давления.
— Эн-хэн~ прогресс быстрее, чем я ожидал, — глаза Оуян Хуана заблестели. — А магия? Насколько продвинулся уровень магии?
Ах… теперь я понимаю, почему люди так любят тренировать учеников. Обучать ребенка с выдающимися талантами — одно удовольствие. Внутренний мир Оуян Хуана ликовал. В мире демонов, где почитают силу, завоевать симпатию легко, если ты обладаешь талантом или мощью, при условии, что вы не враги.
Губы Нин Муси дрогнули. Он одарил этого непредсказуемого демона ледяным взглядом и, прежде чем тот успел совсем расплыться в довольстве, произнес:
— Я думал, ты знаешь… До того, как ты забросил меня сюда, я только-только выучил Технику Освещения. Других заклинаний я даже в глаза не видел… Так что мой единственный успех за эти дни — я научился пользоваться Техникой Освещения.
На грани жизни и смерти кто станет тратить силы на плохо изученное заклинание? Ошибешься — и зверь сразу с тобой расправится. Да и Лес Магических Зверей — не лучшее место для упражнений в магии: пока ты будешь истощать запасы маны, тебя могут сожрать звери, поджидающие удобного момента.
Гром среди ясного неба поразил Оуян Хуана, и он в оцепенении опустился на землю, рисуя круги пальцем.
Что не так с этими людьми?! Ребенку столько лет, а его научили только Технике Освещения?! — внутренне негодовал Оуян Хуан. На самом деле, его вины тут не было: демоны, независимо от возраста, с рождения владеют магией и с самого детства борются за выживание, вопроса о том, что демон не умеет колдовать, просто не существовало.
Но если подумать, эти двое выжили, будучи заброшенными в место, намного превосходящее их силы, даже без надлежащей магической подготовки. Оуян Хуан стал уважать их еще больше.
Глядя на Оуян Хуана, рисующего круги на земле, Нин Муси посмотрел в небо, выражая свое полное бессилие. Стоит ли благодарить свою невероятную живучесть?
http://bllate.org/book/39232/4954827
Готово:
