Мир изменился.
Нравы уже не те.
— Ты такой маленький, а такой невоспитанный. Разве ты не слышал народных преданий о том, что Истинный Владыка-Дракон может исполнить одно желание добросердечного ребенка?
— Скорее, народных сказок, не так ли?
— …Лучше сверни меня и засунь обратно на полку, — Чжу Цзюинь, парящий в облаках и тумане, недовольно извивался всем телом. — И, будь любезен, смахни перед этим пыль. Никакой награды не будет, только одно искреннее пожелание: желаю тебе, чтобы впредь все твои мечты сбывались.
Звучало это скорее как проклятие. Но Чжан Цзыяо не рассердился. Он поднял руку и ткнул черного дракона в спину. Казалось, того защекотало, и он снова извернулся, проворчав: «Чего ты руки распускаешь?». Черные глаза юноши, стоявшего перед свитком, слегка блеснули, словно в них теплилась крохотная надежда:
— Если я освобожу тебя, ты… правда исполнишь одно мое желание?
— Нет, — не задумываясь, отрезал Чжу Цзюинь. — Я же сказал, это сюрприз для детей с чистым сердцем.
Чжан Цзыяо на секунду задумался и возразил:
— Я уже не ребенок.
Чжу Цзюинь аж поперхнулся от возмущения:
— Разве это сейчас главное?
Чжан Цзыяо спросил снова:
— Тогда можешь ли ты воскресить умершего?
— За всю историю лишь один Сунь Укун осмелился силой вырвать человека из Подземного мира, совершив столь беззаконное деяние. Это вмешательство в судьбу, если тебя поймают, то…
— Значит, можешь?
— …
— По рукам.
Сказав это, Чжан Цзыяо, не дожидаясь дальнейших возражений Чжу Цзюиня, вытащил висевшую на поясе позолоченную кисть. Затем он развернулся к книжному полке, осторожно достал новый свиток и разложил его на столе, невозмутимо проговорив:
— Когда я начну рисовать, старайся не двигаться. У меня посредственное мастерство, и даже с Кистью, Оживляющей Драконов в руках, боюсь, я не так быстро смогу снять с тебя оковы…
«Посредственное мастерство»? А кто это недавно, имея лишь сломанный кончик обычной кисти, нарисовал полноценную птицу Бифан и стал поджигателем? С чего это он вдруг стал таким скромным?
Чжу Цзюинь по привычке принялся ворчать про себя, но спустя долгое время осознал: мальчишка, который секунду назад казался таким несговорчивым, уже окунул кончик Кисти, Оживляющей Драконов в густые чернила.
Юноша, стоявший у письменного стола, словно преобразился: исчезла его прежняя вялость, спина выпрямилась, а в глазах застыла предельная концентрация. От этого лицо, которое раньше можно было назвать разве что «сносным», внезапно приобрело невыразимый шарм. За свою долгую жизнь Чжу Цзюинь повидал немало людей, среди которых были и ослепительные красавцы, но то ли он слишком долго просидел в свитке и отупел от пыли, то ли еще что — он смотрел на Чжан Цзыяо, не в силах отвести взгляд.
В этот миг густая капля чернил расплылась по бумаге.
— И ты так легко согласился выпустить меня?
— А что мне оставалось?
— Не боишься, что в легендах обо мне говорят плохо, что я коварный и обманщик?
— Не боюсь, — ответил Чжан Цзыяо. — Ты соблюдаешь договор, я выпускаю тебя, ты воскрешаешь человека. Вот и всё. Я верю тебе на слово, а если ты обманешь — я ничего не теряю.
— А не боишься, что истории про меня были ложью, и на самом деле меня запечатали в свиток за то, что я приносил беды всему живому?
— Невозможно, — не спеша сказал Чжан Цзыяо, не отрывая взгляда от кисти и свитка. — Наследники Кисти, Оживляющей Драконов — художники, а не охотники на демонов. Слышал, что у других Божественных Артефактов есть владельцы, которые занимаются изгнанием нечисти…
— И что потом?
— Спасают мир.
Чжу Цзюинь хмыкнул, насмешливо бросив:
— Благородное дело.
— А еще — остаются нищими и оборванными.
— …
Разговор неловко затих на несколько секунд.
— Эй, маленький глупыш, я до сих пор не знаю, как тебя зовут? — Чжу Цзюинь перевернулся в тумане внутри свитка, лениво подставив брюшко.
— Меня зовут Чжан Цзыяо… не двигайся. — Юноша ткнул пальцем в живот дракона, страдающего явным синдромом гиперактивности. К его удивлению, от этого прикосновения спина дракона напряглась, а хвост судорожно подернулся.
Чжан Цзыяо поспешно отдернул руку:
— Я сделал тебе больно?
— … — Чжу Цзюинь на мгновение замолчал, а затем принял странное выражение лица. — Вовсе нет. Почеши еще?
Чжан Цзыяо впервые внимательно посмотрел на дракона, парящего в свитках:
— Ты собака, что ли? Еще и просишь чесать живот?
Чжу Цзюинь: «…»
Чжу Цзюинь:
— Наглец! Простолюдин! Это моя доброта позволила тебе набраться собачьей смелости и нести такую чушь? Вот выйду из свитка — первым делом откушу тебе голову!
— …
Не получив ответа, Чжу Цзюинь почувствовал себя одиноко. Он присмотрелся и увидел, что юноша уже полностью погрузился в работу: его тонкое запястье постоянно выводило линии в одном и том же месте, а брови были сдвинуты в глубоком сосредоточении.
Неужели все потомки Семьи Чжан так помешаны на живописи?
Разве не этот мальчишка твердил на каждом шагу, что его мастерство никудышное, да и к предкам относился без особого почтения?
Одержим, что ли?
Чжу Цзюинь замер, понимая, что мешать не стоит. Он от нечего делать начал играть собственными когтями. Но, прожив сотню лет в заточении, где даже поговорить было не с кем, хранить молчание, когда наконец нашелся собеседник, было для него невыносимо жестоко.
Спустя время, равное времени на заваривание чая, дракон не выдержал и сунул голову туда, где в пределах свитка было ближе всего к Чжан Цзыяо. Ухватившись двумя лапами за край, он с надеждой спросил:
— Ну что, как получается?
Чжан Цзыяо вздрогнул, на его лице отразилось странное выражение, и он приподнял свиток, над которым трудился уже добрую половину часа.
Чжу Цзюинь присмотрелся и застыл. На бумаге виднелось всего четыре мазка чернил — они очерчивали лишь хвост дракона, изящно взмывающего в небо.
Больше ничего.
Чжу Цзюинь: «…»
Чжан Цзыяо: «…»
Чжу Цзюинь:
— Ты надо мной издеваешься? — В его голосе отчетливо послышался скрежет зубов.
Юноша лишь тихо покачал головой. Он взял Кисть, Оживляющую Драконов и провел линию по контуру, заполняя узор. И тут произошло странное: чернила, словно обретя жизнь, начали бледнеть, пока не растворились совсем, будто их впитала сама бумага!
— После того как я заканчиваю контур, происходит вот это. Не знаю почему, — Чжан Цзыяо, редко улыбаясь, виновато почесал затылок. Но в его голосе сквозило глубокое разочарование, не вяжущееся с легкой улыбкой. — Может, и правда… мастерства не хватает.
Чжу Цзюинь смотрел, как у юноши, стоящего у стола и чешущего голову, слегка покраснели глаза. Дракон опешил. С чего мальчишка плачет? Не должен ли сейчас кататься по полу и проклинать весь мир он сам, Чжу Цзюинь?
Когти, вцепившиеся в край свитка, разжались.
— Эй, маленький глупыш, я тебе говорю…
И надо же быть таким бездарным, чтобы в этом мире нашелся такой бестолковый Мастер Снов…
…Хм.
Черт.
Острый коготь осторожно коснулся края свитка, словно это был не пергамент, а рука мальчишки, который сейчас тер глаза.
Чжу Цзюинь внезапно замолчал. Он будто в одно мгновение догадался, что ответит на его придирки юноша.
Неужели этот человек перед ним действительно так хочет освободить его? А потом? Потом использовать силу Истинного Владыки-Дракона, чтобы вернуть с желтых источников того, кого он хочет спасти?
Наверное, это оттого, что он слишком долго просидел в свитке и отупел от пыли — сердце Чжу Цзюиня дрогнуло.
…Дрогнуло.
Он, старый Чжулун, великий злодей из народных преданий, злой владыка времен древности, бельмо на глазу у самого Юй-хуан-дади, который когда-то без колебаний топил города, сегодня проявил слабость к какому-то странному мальчишке.
Да еще и потомку Семьи Чжан.
Он поскреб когтями подбородок, и жесткая чешуя издала скрежет. Чжу Цзюинь вспомнил, как Тай-шан Лао-цзюнь однажды сказал, что с возрастом люди неизбежно становятся сентиментальнее…
Неужели я состарился?
Нет, я же в самом расцвете сил…
Видимо, правду говорят: слишком много пыли — слишком много глупостей.
— Эй, ребенок, не унывай.
Чжу Цзюинь лениво перевернулся, без стыда и совести летая в тумане вверх брюшком. Его мысли были заняты другим, поэтому голос звучал рассеянно:
— Я давно слышал, что ваши Чжаны из поколения в поколение становятся всё хуже, а Кисть, Оживляющая Драконов рано или поздно достанется кому-то на стороне. То, что ты не можешь нарисовать дракона, меня совсем не удивляет. Так что не грусти, лучше плыви по течению и смирись с тем, что род приходит в упадок.
— …
— Ну как, теперь стало легче?
— … — Чжан Цзыяо повесил кисть на пояс. — Это ты так утешаешь?
— Разве не так? — парировал Чжу Цзюинь.
Не успел Чжан Цзыяо ответить, как чернила на свитке расплылись, и фигура дракона начала таять.
Юноша удивленно расширил глаза. Вдруг расплывчатые пятна начали собираться вместе, и на ветке огромной сосны снова возник статный мужчина в красивом наряде.
Чжан Цзыяо:
— Как ты вернулся в прежний облик?
— Раз ты не можешь меня нарисовать и не хочешь чесать мне живот, зачем мне оставаться в том виде? — отозвался Чжу Цзюинь. — Чтобы быть твоим питомцем?
Настоящий дракон-пройдоха.
Чжан Цзыяо не нашелся что ответить, потому что сейчас его грызла обида: почему он никак не может нарисовать драконье тело Чжу Цзюиня?
А тот, не обращая ни на кого внимания, продолжал бормотать внутри свитка:
— Как думаешь, кому теперь достанется Кисть, Оживляющая Драконов? Чжао, Цянь, Сунь, Ли или Ван? Мне нравится «Цянь», звучит богато, удачно, будто фамилия для больших дел…
Чжан Цзыяо, слушая это ворчание о грядущей смене владельца кисти, не рассердился. Он осторожно взял свиток и подошел к окну, подставив его солнечным лучам. Обитатель свитка, не ожидавший такого, оказался под прямым солнцем. За сотню лет, проведенных в духоте, он едва не покрылся плесенью, а тут — прикосновение солнечного света было столь внезапным счастьем, что он замер на месте.
— Сегодня солнце хорошее, — Чжан Цзыяо, подперев щеки руками, прильнул к подоконнику. — Если не могу тебя нарисовать, хотя бы погрею на солнышке.
— С чего ты взял, что я хочу греться?
— Мой дед говорил, что если древние вещи долго стоят на полке, их иногда нужно выносить на солнце.
— Твой дед умер? — голос Чжу Цзюиня звучал с сожалением. Редко встретишь достойного человека, жаль, если он ушел.
Юноша на подоконнике приподнял бровь и ткнул пальцем в живот нарисованного человека:
— …Нет, он жив-здоров. Просто уехал далеко. Наследник «Неугасимого Светильника» с Севера прислал ему письмо, попросил помочь. Хорошо, если бы дед был здесь, может, он знал бы, почему Кисть, Оживляющая Драконов не может нарисовать твое тело.
— И дед перед отъездом тебе ничего не сказал?
— Нет. Если бы знал, что в кабинете есть такой тип, как ты, я бы попросил Бифан сжечь это место вместе с тобой.
— …
— Шучу.
— Плохая шутка.
— Прости, что не могу выпустить тебя из свитка.
— …Ты, маленький глупыш, то извиняешься, то грубишь, думаешь, я размякну? Раздражаешь.
— Хе.
После этих слов и тот, кто был снаружи, и тот, кто внутри, замолчали. Наступила тишина, редкая и неловкая. Один, подперев подбородок, щурил глаза, греясь на солнце, как кот; другой лениво прислонился к сосновой ветке, глядя своими красивыми красными глазами в угол свитка, погруженный в глубокие раздумья.
Прошло время, пока Чжу Цзюинь внутри свитка внезапно не отозвался коротким «хм», словно что-то услышав, и не поднял голову.
В этот же миг тишину нарушил шум с улицы, от ворот Семьи Чжан.
Чжан Цзыяо вздрогнул, выпрямился, не успев понять, что происходит, как увидел, что маленькая служанка Чуньфэн в панике вбежала в комнату. Ее детское личико было залито слезами, глаза покраснели, и, увидев хозяина, она бросилась к нему, как к единственному спасению:
— Молодой господин! Беда, молодой господин!
Чжу Цзюинь насмешливо заметил:
— О, девчонка, что тебе прислуживает, такая же плакса, как и ты.
Не обращая внимания на вздохи дракона-пройдохи, Чжан Цзыяо свернул свиток и, вернув себе привычный, сводящий с ума безразличный вид, спросил:
— Что случилось, Чуньфэн? Почему такой шум?
— Молодой господин, беда, — Чуньфэн задыхалась. — Помните картину Озеро, встревоженное зимородком, которую нарисовал второй молодой господин Цзысяо несколько дней назад?!
Что это за картина?
Чжан Цзыяо на секунду опешил, но тут же вспомнил: вероятно, речь шла о той самой картине с зимородком, которую расхваливали не меньше, чем Феникса, отдыхающего на утонге, написанного его дедом в молодости. Должно быть, второй дядя решил продать её подороже и дал такое вычурное название.
— Помню. Что с ней?
— Местный уездный начальник выкупил её у нас за сотню золотых, чтобы преподнести в подарок высокопоставленному чиновнику из Столицы. Говорят, это был какой-то великий князь! Родственник императора!
— К делу, — поторопил Чжан Цзыяо.
— Сначала всё шло гладко! Но кто же знал, что спустя пару дней этот великий князь решил полюбоваться картиной у себя в кабинете, открыл её, а зимородка-то на ней нет! Он сразу послал гонцов выяснить, в чем дело! Уездный начальник и сам не знал, что случилось, опозорился перед столичным гостем, пришел в ярость и окружил наш дом! Требует объяснений! Говорит, говорит…
— Что говорит?
— Говорит, что возврата денег мало. Если мы не объясним всё как следует, это оскорбление императорского рода, великий грех! Мы — мошенники! Они собираются забрать вас, молодой господин, в Столицу под суд! Я слышала, как они говорили… после такого возвращение вряд ли возможно!
http://bllate.org/book/39446/4993197
Готово:
