Дыхание у Цзяоцзяо у самого уха становилось всё тише, а вместе с ним — всё медленнее и редче бился пульс.
Цзяоцзяо присела перед маленькой девочкой, чтобы осмотреть её раны. В этот самый миг рядом с ней неожиданно шевельнулась Цзин Юнь. Не дав Цзяоцзяо опомниться, та метнулась вперёд и заняла то самое место, где только что стояла Цзяоцзяо. Их силуэты слились воедино, и тогда Цзяоцзяо увидела пару грязных детских ладоней, сжимающих горло девочки.
Тук-тук… тук…
Тук.
С этого ракурса казалось, будто руки вытянулись прямо из её собственного тела.
Цзяоцзяо беззвучно закричала. Когда в ушах стих последний удар сердца, в мире снов остался лишь шум дождя, хлещущего по земле. Она сидела на мокром асфальте, широко раскрыв глаза, и смотрела, как жизнь покидает тело девочки под руками Цзин Юнь, не в силах ничего изменить.
Поздней ночью ливень хлестал по пустынным, зловещим улицам.
Голова убитой девочки безжизненно свесилась набок. Взгляд Цзяоцзяо всё ещё был прикован к её телу, и именно в этот момент она заметила, что на шее девочки что-то блестит. Цзин Юнь резко сорвала этот предмет.
— Прости… Я больше не вынесу этой нищеты…
Под проливным дождём сон начал дрожать. Цзяоцзяо увидела, что Цзин Юнь вырвала у девочки тонкую серебряную цепочку с маленьким металлическим жетоном. Её детский голос резко контрастировал со ледяными словами, и в тот же миг картина рассыпалась на осколки: дождливая ночь сменилась ярким солнечным днём, пустынная улица наполнилась шумом, толпой и потоком машин.
Когда Цзяоцзяо снова открыла глаза, она уже стояла рядом с Цзин Юнь.
Днём одежда Цзин Юнь выглядела ещё более поношенной и грязной; лишь лицо оставалось чистым. В руке она крепко сжимала ту самую серебряную цепочку и неотрывно смотрела куда-то вдаль.
Вскоре улица заполнилась людьми — медленно приближалась колонна чёрных военных машин. Цзяоцзяо проследила за взглядом Цзин Юнь и увидела знак на капоте первой машины. Прищурившись, она узнала герб императорского дома Цзин — он был ей хорошо знаком.
Скри-и-и!
Этот сон уже успел довести пульс Цзяоцзяо до предела. В первой сцене она своими глазами видела, как Цзин Юнь убила девочку. А теперь, пока Цзяоцзяо разглядывала герб на машине, из-за края поля зрения мелькнула тень — и в следующее мгновение Цзин Юнь уже бросилась прямо под колёса конвоя!
Она выбрала идеальный момент: как раз в тот миг, когда центральный автомобиль почти коснулся её тела. На одно мгновение Цзяоцзяо показалось, что весь мир замер.
Что же на самом деле пытался сказать ей этот сон?
После того, что она увидела в прошлой сцене, Цзяоцзяо возненавидела Цзин Юнь всем сердцем. Её эмоции стали настолько нестабильными, что сам сон начал дрожать. Тут же из машин выскочили солдаты и потащили Цзин Юнь прочь, но та упорно сопротивлялась и подняла над головой серебряную цепочку.
— Я хочу видеть Его Величество! Позвольте мне увидеть короля!
— Я — затерянная принцесса! У меня есть доказательство моего происхождения! Отпустите меня, я должна видеть короля!
Если до этого момента Цзяоцзяо ещё не понимала смысла сна, то всё прояснилось, как только из машины вышел Цзин Тай.
Всего лишь из-за одной серебряной цепочки Цзин Юнь была принята в замок Цзин Тая как его шестой ребёнок — младшая принцесса, окружённая безграничной любовью и заботой.
— Вот оно как…
Цзяоцзяо всё поняла.
Значит, Цзин Юнь, которую все считали избалованной и жадной принцессой, на самом деле была самозванкой! А та девочка, которую она собственноручно задушила, — настоящая шестая принцесса империи Цзин! И…
Серебряная цепочка с маленьким металлическим жетоном — это подарок Цзин Тая матери шестой принцессы, символ её подлинного статуса.
Цзин Юнь — не та, за кого себя выдаёт. Настоящая шестая принцесса империи Цзин уже мертва, убита ложной принцессой собственными руками.
Именно это и пытался донести до Цзяоцзяо этот сон.
Болезнь Цзин Тая усугублялась с каждым днём. Верховный жрец сообщил Цзин Яню, что здоровье Его Величества стремительно ухудшается и он, возможно, не протянет и нескольких дней.
Если король умрёт, вся его игра выйдет из-под контроля. Правда, его смерть не помешает Цзин Яню одержать победу в конечном счёте, но тот не собирался позволять Цзин Таю уйти так легко.
Жрец сказал, что обычные врачи могут лишь поддерживать тело Цзин Тая, но не в силах остановить стремительную утечку жизненной силы. Единственные, кто способен помочь, — целители Ведьминого рода. Тогда Цзин Янь решил дать Ча Лэ лекарство, подчиняющее волю, исказить его лицо и отправить обратно к Цзин Таю. Но в этот момент к нему явилась Линшань.
По части врачевания Линшань училась у Ча Лэ, однако тайно освоила также запретные ведьминские техники, поэтому в этом искусстве она превосходила своего отца.
Как раз в тот момент, когда Цзин Янь и Юэ Хэн обсуждали план, она стояла за дверью. Не желая, чтобы отец пострадал, она решила занять его место.
— Прошу вас, третий принц, пощадите моего отца. Я готова пойти вместо него в резиденцию А. У меня есть все необходимые навыки, чтобы продлить жизнь Цзин Таю до того дня, когда вы сами захотите его смерти.
Она бежала за Цзин Янем до самого сада, и лишь там он остановился.
— Какими правами ты обладаешь, чтобы торговаться со мной? — спросил он, лениво касаясь пальцем алого цветка сюэйин.
Линшань на мгновение замерла. Инстинктивно она хотела пригрозить прекратить лечение Цзяоцзяо от Кровавого льда, но не успела и рта открыть, как Цзин Янь, будто предугадав её мысли, лёгкой улыбкой перебил:
— Линшань, советую тебе хорошенько подумать, прежде чем говорить.
Да, ей действительно стоило подумать.
Она проглотила слова, которые уже вертелись на языке, и лишь тогда осознала, насколько глупой была её задумка.
Цзин Янь никогда не боялся угроз. Напротив — он умел превращать угрожающих в жертв, обрекая их на мучительную гибель. За эти дни Линшань успела понять, насколько жесток и расчётлив этот, внешне изысканный и вежливый, третий принц. Всего пару дней назад Юэ Хэн невзначай упомянул, что у Цзин Яня полно способов заставить человека молить о смерти, не давая ему ни капли надежды.
Всё, чего он желал, он получал любой ценой.
Линшань тяжело вздохнула.
— Третий принц, жизнь моего отца полностью в ваших руках. Я буду послушной.
На самом деле, даже без отца она никогда бы его не предала.
Цзин Янь опустил ресницы, оставшись равнодушным к её словам.
Он был слишком проницателен, чтобы не заметить фигуру, притаившуюся неподалёку. Всего одного взгляда хватило, чтобы узнать её. Убрав руку от цветка, он направился прочь.
— Иди за мной.
Недавно он уже выяснил личность женщины, подслушавшей его разговор с Верховным жрецом. Жрец назвал четырёх подозреваемых:
Первая — Линшань, вышедшая вместе с ним;
Вторая — Сяоми, служанка Цзяоцзяо;
Третья — Синъэр, подруга Сяоми, выскочившая из служебных покоев поздней ночью;
И четвёртая — сама Цзин Юнь, его так называемая младшая сестра, которая сейчас пряталась в тени и следила за ним.
Вчера жрец сообщил, что подозрения в отношении Линшань сняты: найденный кулон явно принадлежал императорскому дому Цзин, а Линшань, не будучи урожденной жительницей замка, не имела права носить такой знак. Кроме того, Юэ Хэн подтвердил её алиби. Оставались лишь трое других.
Хотя для Цзин Яня это не имело особого значения — настоящую угрозу представляли именно эти трое.
Раз уж Линшань сама пришла к нему, он мог использовать её, но лишь при условии, что она заслужит его доверие.
— Достаточно просто проглотить это? — спросила Линшань, глядя на лекарство, предназначенное изначально для Ча Лэ.
Юэ Хэн, чей род веками славился ядовитыми смесями, стоял рядом с озабоченным видом.
— Третий принц, вы действительно хотите дать это Линшань?
Он был абсолютно уверен, что Линшань не сможет создать противоядие: даже он, создатель яда, не знал способа полностью его нейтрализовать. Ему удалось лишь найти метод временного облегчения симптомов, но каждые две недели яд возвращался с новой силой, и его муки были ничуть не мягче страданий от Кровавого льда.
Цзин Янь бросил на него короткий взгляд и кивнул подбородком, указывая положить лекарство перед Линшань.
— Решать не мне. Это выбор самой госпожи Линшань, — произнёс он, лениво откинувшись на спинку кресла и уставившись на неё холодным, бесчувственным взглядом.
Линшань вздрогнула под этим пристальным взором, взяла пилюлю и глубоко вдохнула.
— Я знаю, что яд создан вашим домом, — сказала она, упрямо глядя не на Юэ Хэна, а на Цзин Яня. — Но я спрошу лишь раз: после выполнения задания вы дадите мне противоядие?
Под сложным взглядом Юэ Хэна Цзин Янь едва заметно усмехнулся:
— Чтобы ты полностью оказалась под моим контролем, я велел Юэ Хэну дать тебе яд, для которого не существует противоядия.
Линшань прекрасно знала обычаи рода Юэ. Она понимала, что Цзин Янь наверняка выбрал неизлечимый яд, чтобы обезопасить себя. Она уже смирилась с тем, что будет страдать всю оставшуюся жизнь, но больше всего её ранило то, что он даже не стал лгать.
Он не соврал ей по двум причинам: либо она ещё не настолько важна для него, чтобы тратить на неё ложь, либо в его сердце для неё нет места — ни капли жалости, ни тени сочувствия. Он смотрел на неё с таким презрением, будто она — ничто.
В кого же она влюбилась?
Линшань сжала пилюлю в кулаке.
— Больно ли будет, когда яд подействует?
— Больно, — ответил Цзин Янь, не открывая рта.
Юэ Хэн, видя его молчание, сам вмешался:
— Очень больно.
— Так ты будешь есть или нет?
Цзин Янь взглянул на часы и, похоже, собрался уходить. Он выпрямился в кресле, слегка запрокинул голову и через две секунды поднялся.
Эти две секунды были последним шансом для Линшань. Если бы она колебалась дальше, он бы ушёл, не оглядываясь. Но она оказалась умнее — в тот самый момент, когда Цзин Янь встал, она уже проглотила пилюлю.
— Я… я приняла её. Обещайте, что пощадите моего отца.
Линшань была ведьминской целительницей и годами принимала различные травы, благодаря чему её тело обладало определённой устойчивостью к ядам. Обычно лекарство Юэ Хэна действовало мгновенно, но…
Цзин Янь прищурился и безэмоционально наблюдал за ней.
Раз.
Два.
Примерно через две минуты тело Линшань начало судорожно сокращаться — вот оно, начало действия яда. Цзин Янь поднял глаза и кивнул Юэ Хэну, велев осмотреть её.
— Усиль дозу.
Если раньше Линшань была для Цзин Яня лишь средством спасти Цзяоцзяо, то теперь она превратилась в его пешку при дворе Цзин Тая. Он никогда не позволял своим пешкам выходить из-под контроля, поэтому обращался с ними безжалостно.
Убедившись, что яд подействовал, он бросил последнюю фразу и ушёл, даже не взглянув на неё. Его спина была ледяной и решительной.
Слёзы застилали глаза Линшань, пока она смотрела, как он удаляется. В душе она смеялась — безумно, горько.
Пусть он не любит её.
Линшань смеялась.
Мужчина вроде Цзин Яня непременно увлечёт в пропасть…
…того, кого полюбит.
После пробуждения Цзяоцзяо долго сидела в оцепенении. Она уставилась в зеркало и тяжело вздыхала, а книжный дух молча сидел рядом. Даже он был ошеломлён — ведь он знал лишь то, что было записано в книге. А в книге Цзин Юнь значилась как злобная маленькая принцесса, коварная белая лилия с ядовитыми лепестками. Никто не знал, что она влюблена в своего «брата» и собственноручно задушила настоящую принцессу, чтобы занять её место, используя в качестве доказательства кулон, символ подлинного происхождения.
Когда Цзяоцзяо впервые рассказала ему об этом, книжный дух был потрясён.
— Люди в замке… такие страшные, — прошептала Цзяоцзяо, обхватив колени руками.
Образ маленьких грязных ладоней, душащих девочку, не покидал её. В тот момент она и Цзин Юнь были словно единое целое, и Цзяоцзяо видела лишь эти руки, впивающиеся в горло. Цзин Юнь тогда тоже была ребёнком… Как она могла? Как она посмела?..
http://bllate.org/book/3983/419801
Готово:
