В этом пещерном укрытии уже не было больших камней, которые могли бы заслонять его от ветра и песка, поэтому приходилось прикрывать вход вручную — иначе Цан Шушу искренне боялся проснуться однажды и обнаружить, что его засыпало песком по самые кончики когтей.
Сегодня снова не удалось найти никакой еды, и Цан Шушу, унылый до самого кончика хвоста, походил на сморщенную сухую лепешку.
Теперь для него каждый прием пищи выглядел так, будто он ест в последний раз.
В конце концов, эта пустыня оказалась куда более пустынной и суровой, чем он предполагал.
Прошло уже пять дней, а ему не встретилось ни единого кустика песчаной акации, ни единой колючки селитрянки, и даже самые знаменитые пустынные кактусы не показались на глаза ни разу.
С каждым прожитым днем тревога в сердце Цан Шушу лишь немного усиливалась, однако на следующий день, когда наступала пора отправляться в путь, он всё равно изо всех сил спешил вперед.
Ведь только так, казалось, можно было отыскать хотя бы малейшую крупицу надежды в этой безлюдной пустыне.
Скушав самую малость морковки, Цан Шушу восполнил запас влаги в организме.
Закончив трапезу, зверек растянулся на маленьком коврике, укрылся собственным теплым одеяльцем, положил подбородок на лапки и, прислушиваясь к заунывному завыванию ветра за пределами укрытия, погрузился в сон.
На следующий день Цан Шушу, в точности соблюдая выработанный за последние дни распорядок, продолжил исследовать земли, уходя всё дальше.
Однако богиня удачи так и не соизволила явить свою милость бедному пушистому созданию.
Прошло еще пять дней, но Цан Шушу по-прежнему не смог отыскать ни крошки еды и не встретил в этой безжизненной пустыне ни единого живого сущего, кроме самого себя.
К этому моменту его запасы продовольствия стремительно сократились, и теперь у него оставались лишь одна-единственная морковка да два стручка зеленого горошка.
Если не раздобыть новую пищу для пополнения припасов, Цан Шушу действительно окажется перед лицом голодной смерти.
Ранним утром, когда солнце еще не поднялось из-за горизонта и всё вокруг еще тонуло в сумерках, трудолюбивый зверек Цан Шушу, так и не находивший еды уже несколько дней подряд, был готов к отправлению.
Сегодня он собрался выйти в путь еще раньше обычного.
Пространство защечных мешков было уже почти пустым, и если не удастся отыскать новую еду, Цан Шушу боялся, что и в самом деле может умереть от голода.
Отрезав крошечный кусочек моркови и зажав его в лапках, он с предельным трепетом грыз лакомство, надеясь, что этот прием пищи продлится чуточку дольше — казалось, так удастся обмануть желудок и почувствовать себя сытнее.
Однако порция была до смешного мала, и как бы Цан Шушу ни старался тянуть время, один глоток с трудом растягивался на четыре-пять заходов.
Покончив с морковкой, зверек пощёлкал языком и решил приберечь сегодняшний напиток на потом.
Раньше он ел в основном сухую пищу, поэтому и запивал её водой, но в сегодняшней моркови было столько влаги, что питье пока можно было отложить.
Позавтракав, Цан Шушу привел в порядок дорожную поклажу, напоследок отодвинул закрывавший вход камень и, ступая маленькими лапками навстречу звездам, побежал вперед под мерный стук коготков.
Поскольку вышел он сегодня раньше обычного, Цан Шушу пробежал гораздо дальше, чем в предыдущие дни.
Солнце постепенно поднималось к зениту, и температура воздуха вокруг неуклонно ползла вверх.
Ощущая, как песок под лапками раскаляется всё сильнее, Цан Шушу уже собрался подыскать подходящее местечко, чтобы вырыть норку и переждать жару, как вдруг заметил у подножия песчаного бархана неподалеку слабый серо-зеленый отблеск.
М? Зелень?!
Цан Шушу замер, его лапки невольно споткнулись, и по инерции продолжая быстрое движение, он несколько раз споткнулся и чуть не скатился кубарем.
С трудом удержав равновесие, зверек уже не думал о том, что песок обжигает лапы, и со всех ног бросился к вершине ближайшего бархана, встав на цыпочки и вытаращив глаза в ту сторону, где только что мелькнуло что-то живое.
Вглядевшись повнимательнее, он действительно разглядел в низине у подножия дюны одинокий серо-зеленый росток.
Если честно, растение выглядело неприглядно: сероватый оттенок перемежался с блеклой зеленью, и с первого взгляда было очевидно, что растет оно из рук вон плохо.
Живи он по-прежнему в лесу, Цан Шушу не только не стал бы это есть, но даже взглянуть на столь болезненное растение не захотел бы.
Но теперь всё изменилось: вокруг простиралась бесплодная пустыня, и Цан Шушу уже почти десять дней не видел ни единого признака растительности.
Увидев хотя бы намек на зелень, зверек был готов расплакаться от радости.
Пусть расстояние было еще слишком велико, чтобы точно определить, что это за растение и можно ли его употреблять в пищу, одного этого зрелища было достаточно, чтобы привести Цан Шушу в крайнее волнение.
Забыв о том, что песок под ногами уже начал не на шутку обжигать, зверек широко распахнул круглые глазенки, засучил крошечными лапками и, словно пушистый снаряд, стремглав помчался к манящему зеленому пятну.
А-а-а-а! Наконец-то удалось найти растение! Ему больше не грозит голодная смерть! Ой-ой-ой, с таким трудом отыскать хоть что-то живое — он был так счастлив, невероятно счастлив!
Подгоняемый маячившим впереди растением, Цан Шушу вложил в этот рывок сто двадцать процентов усилий, стремительно добежал до незнакомого кустика, с разбегу нырнул прямо в серо-зеленую гущу и принялся радостно пищать.
Когда Цан Шушу кое-как успокоился, у него появилось время получше рассмотреть свою находку.
Честно говоря, выглядело растение довольно странно.
Оно совершенно не походило на те растения, что сохранились в памяти зверька — ни на песчаную акацию из документальных фильмов, ни на самые известные пустынные кактусы.
Более того, оно не имело ничего общего с теми колючими кустарниками, облепихой, верблюжьей колючкой или тамариском, названия которых были ему известны.
Короче говоря, Цан Шушу понятия не имел, что это за штука перед ним.
Да и издалека всё казалось вполне сносным, но стоило подойти ближе, как зверек почувствовал неладное.
Издали Цан Шушу наивно полагал, что растение кажется невнятно-зеленым лишь из-за нехватки влаги и общего истощения.
Теперь же, оказавшись вплотную, он понял: о какой невнятной зелени вообще шла речь, эту штуку давным-давно уже нельзя было назвать зеленым растением.
Оно оказалось сплошь угольно-черным, на стеблях не было ни единого листочка, а голые побеги покрывали бугристые мелкие наросты, выглядевшие весьма отталкивающе. Лишь ближе к самым верхушкам черный цвет слегка отступал, переходя в серовато-черный с едва заметным проблеском тусклой зелени.
http://bllate.org/book/40652/5165341
Готово:
